Гибискусу не хватает света

Местная звезда мало-помалу росла в своих размерах. Для нерадивых космических путешественников могло показаться, что она совсем похожа на Солнце, но Неман видел своими глазами, что это не так. Какие-то совсем неуловимые черты подсказывали ему, что две звезды не родные сестры, хоть и являются, по сути, выходцами из одной семьи. Свет, проходящий через фильтры, падал неровно, почти не задевая гибискус. Неман слегка вздохнул и подошел к своему любимому растению. Освободив его, он аккуратно, с нежностью взял горшок в руки, и осторожно отнес гибискус на новое место, где бы тот получал вдоволь света – на приборную панель.

– Ему не хватает света, – пояснил Неман для собравшихся в рубке, а затем сел на свое место.

Время шло, а маркер на экране подрастал. И вот, за его геометрией появились очертания планеты. Она лениво росла в размерах, безуспешно убегая от набравшего ход «Путника», но корабль, ведомый Васко и Неманом, уже не мог пропустить свою цель.

«Край горизонта» с орбиты казался похож на бронированного зверя, с желтым пузом огромной пустыни, занимавшей почти весь один из трех континентов, разделенных между собой небольшими пространствами воды, такой же синей, как и на Земле. Остальную сушу занимали леса, в некоторых местах прикрытые тучами и облаками. С орбиты эти леса походили на темно-зеленую броню, кольчугой прильнувшую к телу планеты.

Облетая ее, Неман попытался связаться с экспедицией, но на протяжении пятнадцати минут этого сделать не удавалось. Васко докладывал, что сигнал уходит, а затем рассеивается у самого леса. Но с модулем связи на корабле все в порядке.

– Кажется, у нас нет выбора, – констатировал капитан. – Мы понятия не имеем, где находятся руины. Придется пытаться связаться с экспедицией с земли.

Игорь и Таркелья не стали возражать, поэтому Неман повел корабль в обратную вращению планеты сторону, чтобы на ее дневной стороне по запеленгованному сигналу маяка сесть на местный космодром.

Приземляясь, Неман приметил с высоты полета, что поселение с прошлого его визита разрослось еще больше. Это был настоящий город колонистов, что не признавали законы и государственность. В «Крае горизонта» встречались и анархисты, и террористы, и пираты, и религиозные фанатики. Другими словами, население города было очень контрастным и разношерстным, но не смотря на все различия люди более-менее уживались вместе насколько это было возможно в подобном месте. Лес полукругом стоял в некотором отдалении от окраин города. Между ним и последними неказистыми домами находилась выжженная, мертвая земля. Но ветви деревьев склонялись над несколькими метрами этой мертвой зоны, стараясь дотянуться до крыш домов.

Связавшись с местными диспетчерами, Неман договорился об аренде места для корабля класса «Мечтатель». Ему пришлось по душе, что никто не стал спрашивать о документах и проверять корабль. Все, что здесь требовалось – перевести нужную сумму вперед.

«Путник» грузно усаживался между других кораблей. Сильный ветер стремился снести его в сторону, но Неман и помогавший ему Васко старались этого не допустить.

Уже после входа в атмосферу Неман выключил искусственную гравитацию, чтобы она не накладывалась на гравитацию планеты, что была слегка ниже, чем на Земле. Поэтому, когда корабль, дрогнув, приземлился на потрескавшийся бетон космодрома, вещи в рубке подпрыгнули и заметно медленнее опустились обратно на места. Гибискус покачивался рядом с Неманом так, будто его позабавила эта ситуация.

– Надеюсь, что маски у вас с собой, – вздохнул Неман. – Здешняя атмосфера похожа на земную, но кислорода тут несколько больше, поэтому неподготовленным лучше пользоваться своими кислородными масками.

Команда подтвердила, что маски у них есть.

– Тогда поступим так, – решил капитан. – Вы пока связывайтесь с Вэньмином, а я выйду осмотреться. Может найду старых знакомых.

– А с нами остаться ты не хочешь? – спросила Таркелья.

– Нет. Тем более надо проведать, чем живет «Край горизонта», чтобы знать, что изменилось с прошлого раза. Может сейчас окажется, что на меня и тут охота идет.

– Тогда я пойду с тобой, – вызвался Игорь, стоявший в дверях.

– И ты меня бросаешь? – удивленно воскликнула девушка.

– Ты находишься в корабле, которым при случае может управлять Васко. Он тебя защитит.

– Не сомневайтесь, – раздался искусственный голос.

– А Немана придется в этот раз защищать, – с легкой издевкой продолжил титанец. – Он вряд ли выберется один из западни, которая может его неожиданно поджидать. Тем более, я могу помочь со сбором информации.

– Сомневаюсь, – угрюмо ответил Неман. – Но, стоит признать, что в чем-то ты прав.

Лицо Игоря расплылось в хитрой улыбке победителя, а шрам на скуле деформировался от этого.

– Но только одно условие. Ты подчиняешься моим приказам и не вмешиваешься. Наши с тобой методы сбора информации, как мне кажется, разнятся.

Парень пожал плечами.

– Как скажешь.

Его улыбка не сходила с белокожего лица, скрывавшегося в образовавшейся тени на мостике.

– Нет, так не пойдет, – запротестовала Таркелья. – Вы действительно бросаете меня тут одну?

– Да. Корабль в твоем распоряжении, пока мы не вернемся. Вэньмин твой друг, не наш. Ты с ним и разговаривай. А мы пока поспрашиваем людей о том, как лучше всего добраться до руин. Вдруг ты все-таки не свяжешься с экспедицией.

– Это довольно нечестно, – насупилась археолог.

– Что поделать, – пожал плечами Неман, доставая из шкафчика свою кислородную маску с баллончиками. – Как свяжешься с Вэньмином, дай мне знать по личному каналу. Васко подскажет тебе, как по нему вызывать. Мы тогда вернемся.

Таркелья промолчала, обиженно уставившись в иллюминатор на бок стоявшего рядом грузового корабля.

– Только, – произнес с порога Неман, пропуская Игоря вперед, – не выходи из корабля. Это может быть опасно для тебя.

И снова молчание было ему ответом.

– Васко, помогай ей.

– Есть, капитан.

Взглянув на гибискус, Неман вышел в коридор.

Дневной влажный воздух обхватил его, когда парни переступили порог шлюза. Площадка космодрома полнилась кораблями, всевозможными звуками скрежета, воем сирен и криками людей. Вокруг кипела жизнь колониального городка. Не оборачиваясь на Игоря, контрабандист уверенным шагом направился к двухэтажному зданию, которое он приметил в проеме между двумя тушами чужих кораблей. Стараясь не споткнуться о кабели и трубы, Неман аккуратно вышагивал по бетону, осматриваясь по сторонам. Ему вдруг пришло в голову, что в таком месте можно запросто встретиться с ненужными людьми – с бандой Кармен или же с агентами Конфедерации. Поэтому его взгляд внимательно останавливался на махинах, ютившихся здесь, чтобы разглядеть на них опознавательные знаки. Пару раз ему попадались гербы знакомых группировок и даже один пиратский корабль, но остальные железные скитальцы принадлежали вольным торговцам – контрабандистам-единоличникам.

Звезда над головой приятно палила на макушку. Неман обернулся, чтобы посмотреть, не отстает ли Игорь. Тот шел следом, прикрыв свои глаза затемненными очками. Неман ухмыльнулся. Его сопровождающий выглядел очень колоритно в очках, кислородной маске и с белой кожей лица.

Здание, стоявшее на окраине поля и не представлявшее никакого архитектурного интереса для залетных туристов, оказалось одним из терминалов. Здесь царила приятная прохлада, но вместе с этим в большом зале на первом этаже стоял сплошной гам. Одни недовольные люди кричали на местных служащих, другие перекрикивались между собой, выясняя, кто кого первым обставил. Неман отметил про себя планетарное разнообразие заполнивших зал людей. Здесь были и марсиане, и титанцы, и люди с дальних колоний, одевавшиеся очень причудливо.

Контрабандист направился прямиком к выходу, расталкивая попадавшихся ему на пути людей. Он слышал, как за его спиной пыхтит в своей маске Игорь. В здании можно было дышать и без нее, благодаря шлюзам на входах, но Неман не видел смысла снимать маску на столь короткое время.

Когда они почти дошли до выхода, получив и раздав некоторое количество тумаков, кто-то недалеко позвал контрабандиста по имени. Подумав, что ему это показалось во всеобщем шуме, Неман отреагировал на свое имя только во второй раз.

Он с удивлением уставился на двух человек, одетых в пестрые туники. Они почти не отличались друг от друга: низкорослые, широкоплечие, с рыжими бородками и такими же рыжими взлохмаченными волосами. Эти парни стояли перед Неманом без масок и радостно улыбались ему. Один из них выглядел старше второго, но это становилось понятно только после внимательного изучения их лиц. Неман почувствовал, как Игорь напрягся, но волноваться было ни к чему. Братьев Юннес контрабандист всегда считал добрыми товарищами.

– Нестор! Людвиг! – воскликнул Неман, поднимая руки в воздух.

Он с чувством обнялся с братьями и представил их Игорю.

– Не ожидал вас тут увидеть.

– Сегодня необходимо мотаться в такие дали, – посетовал Людвиг. – Все самое интересное происходит на окраинах.

– Так всегда было, – возразил ему Неман.

– Тебе так кажется, потому что ты всегда был в числе тех, кто несся вперед, открывая новые и новые планеты с неведомыми сокровищами, – помотал головой Нестор. – И тебе кажется, что ты был в центре действия. Но на самом деле все самое лакомое оставалось для нас, когда такие как ты летели дальше, не оглядываясь. А уж мы начинали делить то, что вы обнаруживали и впопыхах оставляли после себя, чтобы завладеть чем-то большим, что вам обещало ваше воображение. И всегда наибольшее внимание было приковано не к вам, контрабандистам-коршунам, а к нам. Вот только времена изменились.

Людвиг и Нестор давненько подрабатывали старателями, неплохо зарабатывая этим себе на жизнь. Еще один брат и сестра представляли интересы семьи на рынке. Этот семейный бизнес до поры до времени приносил огромные деньги. Да и работа при правильном подходе не являлась опасной. Разве что могли оштрафовать за нелегальные рудники, но такое случалось редко. Чаще всего хватало заплатить чиновнику или патрулю.