Лицо на замену

Но в любом случае, нужно найти Реяна. Глазами искала по залу мужчину, но, как назло, нигде не видела его каштановой макушки, хоть мужчина и должен был возвышаться над другими. Императора, что удивительно, также не было.

В голове стали появляться хулиганские мысли и, чтобы не натворить дел, пришлось выходить на балкон, лавируя меж разношёрстной толпы. Свежий воздух ударил по легким холодной волной, отразившейся в голове. От облегчения чуть стон не вырвался. Возвращаться обратно, под разбирающие на частицы взгляды, не хотелось. Моё присутствие там не обязательно. Пока останусь здесь – подышу прохладным воздухом, наслажусь видом звёздного неба и тихой музыкой, которую приглушали тяжёлые гардины.

Только сейчас я обратила внимание на то, что дворец возвышался над городом. Отдалённые мерцающие огоньки домов и улиц соединялись в волшебные линии, что пересекались под самыми разнообразными углами, опоясывая всю столицу словно пульсирующие вены. Отдельными светящимися пятнами на карте города выделялись площади. В честь праздника на них сейчас шли представления и ночные ярмарки. Вверх то и дело срывались магические всполохи, разлетаясь над городом цветными фейерверками. Где-то вдалеке было слышно певчую птицу, невесть как попавшую в закрытую часть сада императора. Ненавязчивый цветочный запах радовал и дополнял волшебную картину, погружая в состояние легкой эйфории.

– Красивое зрелище. – Бокал всё-таки выскользнул из рук и улетел вниз, в императорский сад, владелец которого вновь подкрался ко мне незаметно.

– Да, Ваше Величество. – Несмотря на неожиданное появление, смущаться падению имущества короны, я не собиралась. – Город, в самом деле, выглядит чарующе.

Рядом со мной на перила облокотился Ромул, наблюдая за фейерверком в его честь. Молчание, на удивление, не напрягало. Сейчас с ним было уютно даже молчать. Это алкоголь так действует?

– Я не о городе. – Голос мужчины пробирал до мурашек.

– А? Что? – До меня не сразу дошло, о чём он, а когда в голову пришло понимание, что Ромул говорит обо мне, мои щеки вновь покрылись румянцем.

– Роян, я тебе совсем не нравлюсь? – Ожидание в голосе убивало. И что ему сказать? Что он меня ни капли не привлекает, в отличие от его брата? Но сейчас я бы не смогла однозначно на это ответить. В темноте не было видно глаз, но во мне зрела уверенность, что сейчас они похожи на морские волны. Стоит забыть о том, что я нахожусь здесь с императором, и я бы сказала, что рядом стоит Реян.

Я замялась, обдумывая слова, не готовые сорваться с моих уст. В это мгновение поднялся ветер, от чего плотные гардины зашевелились словно живые. Отблески света из зала озарили балкон. С грустью убедилась, что рядом со мной находится именно Ромул. Отвела взгляд в сторону и поняла, что что-то не так. Какое-то маленькое, но значимое изменение произошло. Снова посмотрела на Ромула и быстро отвела взгляд, чтобы себя не выдать. Кулаки стиснулись от желания расцарапать наглое лживое лицо. Для успокоения сжала перила и попыталась отдышаться, видимо слишком громко.

– Роян, тебе плохо? – Вмиг заволновался мужчина.

– Не волнуйтесь, Ваше Величество. – Выдавила из себя. – Всё в порядке, корсет мне не жмёт, не нужно больше его резать. Вы же не хотите, чтобы снова примчался канцлер?

Мужчина вздрогнул, но взгляд не отвёл. Вот так и верь представителям сильного пола: завлекут в свои сети, и станут играть, как кошка с мышкой. Нет, дорогой, мышью для высокородных котов я быть не намерена. Но хотя бы это объясняет, почему забывается то, как император выглядит. Ни одно заклятье или амулет не в состоянии воспроизвести идентичную версию человека, кроме моего артефакта. Вот они, по всей видимости, так и выкручиваются, скрывая подделку от всех, кто не вхож в их круг доверенных лиц.

В груди образовался новый комок боли. Чувство, будто меня использовали, вызывало горький привкус во рту. Но как меня, простую девчонку, можно использовать в играх высших, ведь во мне, кроме артефакта ничего интересного нет. Только чтобы на отборе всё-таки появилась эта самая Роян? А жива ли ещё эта девочка, или, как и я, влезла в игру высшей знати?

Ещё вчера мне казалось, он увидел во мне что-то особенное, уникальное, что заставило его меня полюбить, а сегодня всё это оказалось лишь попыткой заинтересовать мной императора?

– Простите, Ваше Величество, я наверно пойду. В горле пересохло, а свой напиток, как вы могли заметить, я уронила. – Хорошо, что в полумраке моё лицо не так отчетливо видно, ибо вежливо улыбнуться я не смогла. Как и ожидалось, мужчина решил самолично принести жаждущей девушке воды.

Как только я осталась одна, с психом содрала с перил балкона украшающие их побеги лиан, и, разорвав на несколько частей, успокаиваясь, выбросила в злополучный сад. Пока канцлер под обликом императора не вернулся, нужно уйти с балкона, иначе не выдержу, и в самом деле решу проредить ему волосы или разукрасить лицо парочкой неровных линий.

Балкон был знакомым, до хода оставалось всего два перехода по тонким перилам. К сожалению, на этот раз мне не так повезло, так как один из соседних балконов был занят воркующей парой. Пришлось дожидаться, пока они начнут целоваться, прежде чем сбегать отсюда.

Осторожно выглянула из-за шторы, ища глазами мужчину. По дороге ко мне его задержала Клиена и сейчас о чём-то разговаривала с ним. Даже отсюда было видно, что разговор не доставляет мужчине удовольствия, но это действовало мне на пользу. Собрав юбки, с трудом удерживая такое обилие ткани в руках, я быстро перебежала на соседний балкон. Остановка. Затем ещё рывок. Равновесие не подводит меня и на этот раз, пусть до этого я и бегала в не настолько пышных и тяжёлых платьях. Поворачиваю хвост рыбы, и оборачиваюсь, прежде чем войти. Реян уже на балконе, и в непонимании оглядывается, не понимая, куда я делась. Прежде чем он заметил, я скрываюсь из виду.

Несколько минут и я уже в саду. Как бы ни хотелось уйти в свои покои, на бал возвращаться нужно. И в глаза Реяну и Ромулу мне придётся смотреть ещё не единожды, а потому мой поступок, если подумать, несколько импульсивен. Хорошо, что ходом пользуются часто, и платье я там запачкать не успела и могу смело идти назад. Только пару минут наберусь этой самой смелости. Всего несколько минут подышу воздухом и обратно.

Но прежде нужно найти Таю и всё ей объяснить. Пусть предупредит дедушку, чтобы собирал самое необходимое. Возможно, вскоре нам придётся сбегать из столицы, а то и из Империи.

Пока я пробиралась меж деревьев, радовалась про себя, что сад – закрытая территория, и гости сюда не спускаются, иначе от количества гуляющих, и не только парочек, было бы не протолкнуться.

– Ты уверен в этом? – Знакомый голос заставил затормозить на повороте и спрятаться за толстый ствол, обвитый зелёными побегами плюща. Если канцлер в зале, то, следовательно, здесь настоящий император. И мне, ой как опасно представать перед ним сейчас. Так что пока лучше затаиться, да и разговор у Ромула с подчиненным, кажется, проходил интересный.

– Сигнал был слаб, но он точно был. Льюис новичок, и посчитал, что на территорию залетела птица или пробралась мышь. – Голос второго мужчины я не узнала, но выглянув из-за дерева, смогла разглядеть, кажется, серый камзол, который обычно носил начальник стражи.

– Щит реагирует только на людей! – Император был спокоен, но даже мне от этих стальных ноток в голосе, стало не по себе. Что уж говорить о подчиненном. – Найти причину и разобраться!

– Мы выясним, почему артефакт сбоит.

– Что значит сбоит? Это я создал защиту вокруг замка и артефакт для его поддержки. Он часть щита и не может ошибаться. – Ромул, уже собравшийся уходить, остановился и вновь обернулся к подчиненному, от чего тот, кажется, даже побледнел. Но так как был полумрак, вполне возможно мне это показалось.

– Было несколько подобных всплесков утром и прямо перед балом. Мы подумали…

– Вы подумали? – Всегда спокойный и уравновешенный Ромул чуть не загорелся как факел. – Вы подумали! У меня здесь множество гостей из разных государств, люди, на которых держится наша Империя, и чья безопасность должна быть на первом месте. А вы подумали!? – Ромул приложил к голове руку, прикрыв глаза, и махнул второй, отсылая мужчину. – Прочь с моих глаз. Обеспечьте защиту периметра. Оцепить дворец. Чтобы в течение часа нашли причину и отвели в тюрьму, если не хотите сами, вместе с вашим новичком Льюисом, там оказаться.

Кто-то проник на территорию дворца? Это же просто невозможно! Столько разнообразных щитов и артефактов задействовано. А уж о количестве и уровне магов в страже, я и вовсе молчу. Чтобы такое совершить, причём неоднократно и оставшись при этом незамеченным – нужно быть сильным, а главное, опытным магом.

Убедившись, что мужчины ушли, встала в полный рост и потянулась. Не очень удобно было наблюдать и подслушивать в такой позе, но выбирать не приходилось.

Интерес, как смогли проникнуть во дворец, прямо таки съедал меня изнутри, но у меня была более важная цель, чем какие-то там заговоры и обходы щитов. Нужно найти Танаю и дать ей задание.

Зная мою изредка легкомысленную подругу, в данный момент она очаровывает какого-нибудь красавчика из высшей знати, не надеясь особо ни на что, кроме бурного но непродолжительного романа, а значит, нужно искать уединенные места, доступные гостям бала.

Выбравшись из сада, так и не наткнувшись на посторонних, я отправилась теперь уже из нашего, закрытого для посетителей, крыла, в сторону бального зала. Удача мне сегодня явно не благоволила. Когда полпути мною уж было пройдено, в одном из полутёмных коридоров, я едва не наткнулась сразу на двух императоров. Лишь только их рассеянное внимание позволило мне банально спрятаться в одной из ниш закрытой плотной бардовой шторой. К сожалению, подглядеть, что там происходит, было невозможно. Платье мешало, и велика была вероятность выдать себя шевелением шторы и шуршанием ткани. Это был не сад, где звучала музыка, здесь стояла практически полная тишина.

– Я обыскал весь зал, комнаты для гостей и даже проверил её покои. Её нигде нет. – Интонации менялись от звука к звуку. Если вначале я была уверена, что говорил Ромул, то к концу поставила бы на кон свою жизнь, что это голос Реяна.

– Не волнуйся, я приказал оцепить дворец. С ней всё будет в порядке.

– А если это пришли за ней? Что если её похитили?

– Брат, возьми себя в руки. С неё всё будет в порядке. Я тоже переживаю, но не рвать же на себе волосы. – Несмотря на слова, в голосе чувствовалось напряжение. Интересно, кого они ищут?

– Ты не понимаешь. Если с ней что-то случится… – Даже из своего закутка мне был слышен в голосе Реяна страх. Тихий вздох, мужчина старается успокоиться. – Я просто за неё сильно переживаю. Думал, хотя бы здесь она будет в безопасности.

– Мы делаем всё возможное. Не думай, что только ты волнуешься. Мне она тоже дорога. – Раздражение и быстрая речь, будто Ромул хочет закончить разговор побыстрее. На какое-то время устанавливается тишина.

– Ты? – Неверие в голосе Реян. – Я думал, ты отступишь в сторону, когда узнаешь.

– У тебя было два года. Прости, но моя интуиция говорит, что она та, кто сможет выдержать роль императрицы. Ты сам знаешь, таких женщин – единицы.

Чтобы не выдать своего присутствия, я прижала руки ко рту, сдерживая возглас. О Древние Боги! Только не говорите мне, что это всё на самом деле? Без игр и всего прочего?

Звук отдаляющихся шагов, но лишь только одного человека. Второй будто бы решил дождаться, пока второй окончательно скроется с виду. Тяжкий вздох и тихий голос, однозначно принадлежащий императору:

– Надеюсь, хотя бы это заставит тебя подумать о себе, а не об Империи!

Спокойный шаг императора совсем не соответствовал быстрым, даже нервным шагам Реяна. Дождавшись, пока вдали затихнет стук обуви, выбралась из своего тайного убежища. И всё-таки, у журналистов есть своя магия, быть в нужном месте в нужное время. Вот если бы не этот разговор, я бы продолжила считать Реяна полным ублюдком. Козлом он, правда, быть не перестал, но длина рогов в моём воображении немного уменьшились. Ситуация по-прежнему оставалась неприятной, но, уже не настолько ужасной, как в начале этого бала. Правда последняя фраза императора вызывала вопросы.

Несмотря на то, что сейчас больше всего хотелось просто вернуться в комнату и принять успокоительное, пока мужчины вели мои поиски, мне нужно было оказаться на балу. Если они не обнаружат меня там, то мозг своими придирками и нотациями, однозначно вынесут. А что самое страшное в данной ситуации, теперь они будут работать на пару.

Отряхнув платье, убирая мелкие листики и пыль, я вышла из-за закутка и задумчиво посмотрела в сторону, куда ушли мужчины. И всё-таки они правы, опасность из-за проникновения, в самом деле, велика. Есть те, кто не просто ненавидит императорскую семью, а готов жизнь положить, лишь бы хоть немного ей навредить. Но с этой проблемой пусть разбираются мужчины. В данный момент меня интересуют только женские сплетни и поддержка от подруги, а не решение государственных дел.

Шорох за спиной я не услышала, а скорее почувствовала. Будто бы где-то открыли окно, и в коридор пробрался лёгкий ветерок. Ничего, о чём стоило бы беспокоиться, но лишь, если не учитывать последние подслушанные новости.

Кто бы там ни был, так просто я свою жизнь не отдам! Кинжала или банального ножа у меня нет, но в волосах есть очень острая шпилька. Делаю вид, что поправляю локоны. Кожей ощущаю взгляд на спине. Резкий рывок шпильки, отскок в сторону и поворот к противнику.