Лицо на замену

– Стёрли. – Поставила точку в разговоре девушка и присела рядом, недовольно поглядывая на Хьюго. От колючего взгляда паж поежился, а после, не выдержав, пожал плечами и отвлёкся от мучного изделия, оправдываясь перед старшей.

– На кухне осталось всего два горячих, а свежие только поставили в печь готовиться.

– И вместо того, чтобы принести оба пирожка леди, ты решил съесть один сам? – Ничто не могло сломить недовольство Марианн, связанное с тем, что меня вновь придется красить. Паренёк оторвался от лакомства и, округлив глаза, посмотрел на девушку так, как только дети могут смотреть на недовольных взрослых.

– Я не ем, а дегустирую! А если бы они были вчерашними? Или ещё хуже, невкусными? Как бы я смотрел леди Роян в глаза? Вы ведь не обижаетесь? – Повернул он голову в мою сторону. Противостоять взгляду этого щеночка я не могла. Рука сама потянулась вперед и взлохматила и так торчащие рыжие волосы. Парнишка довольно прикрыл глаза, будто кот, которого гладят.

– Мой герой! – Рассмеялась я.

Пирожок и время закончились довольно быстро. Вновь навести марафет, мы уже не успевали, и я просто промокнула губы и руки влажным полотенцем, надеясь, что на платье нигде не прицепилась крошка.

Молодая девушка зашла за мной и довела до входа в сад, через который я как-то уже убегала с бала. Двери закрылись за спиной, отрезая от других людей, и в голове осталась только мысль, что здесь мы с Его Величеством только вдвоём.

Днём мне сад Белых Лилий посещать ещё не приходилось. Да и во время побега больше меня интересовали каменные плитки под ногами, на которые я смотрела, чтобы не упасть, и дорога, а потому у меня не было времени обращать внимание ни на деревья, ни на цветы. Про беседку, увитую зеленью, купол которой виднелся где-то в глубине сада, и вовсе молчу. Видимо там меня и ожидал Ромул.

Сжав кулаки и выдохнув, успокаиваясь, уверено направилась по каменной тропинке в сторону беседки. По обе стороны от меня высились причудливые деревья, названия которых я не знала. Диковинные цветы, размером от карликового каланхоэ до огромных, привезенных с запада, сладко пахнущих гортензий, вились вокруг тонких стволов, будто лианы, а возможно лианы там тоже были. Островок настоящего леса и тропиков посреди замковых стен оказался на самом деле прекрасным.

Очень скоро тропинка свернула на тёмную, будто закрытую, аллею. Над головой смыкались ветви деревьев, увитые амарантовыми цветами. Пробивающийся меж ветвей солнечный свет отражался от зеркальных вкраплений в плитке, и освещал пространство, будто бы тонкими световыми нитями. В восхищении я застыла пред этим чудом.

К тонкой нити света хотелось прикоснуться, будто бы она была материальной. Пальцы потянулись к лучу, и на ладони застыл солнечный зайчик, словно я его поймала. Улыбка и смех появились, как по волшебству. Хотелось кружиться в этом месте, ловить отражения солнца руками, перебирая, как струны арфы или скрипки.

Казалось, вокруг меня разворачивается сказочный мир, и я, в самом деле, принцесса или юная волшебница из старинных легенд. В восхищении я резко повернулась, как в танце. Зеленая юбка взметнулась вверх, открывая аккуратные лаковые туфельки.

– Ой. – Едва оставшись на ногах, я сделала несколько шагов назад, стараясь удержать равновесие. Цепкая мужская рука мигом ухватили меня за локоть, не давая ещё больше опозориться, и потянула на себя. Вот честно, живот у меня уже урчал, припадок был, дуру из себя строила, осталось только упасть перед императором для полноты картины. – Благодарю, Ваше Величество. – Смутилась я. Даже играть не приходилось, щеки покрыл стыдливый румянец. Поднять голову, и встретиться с глазами мужчины было ужасно сложно.

Обстановку разрядил задорный смех. И был он не насмешливым или злым, а словно император радовался вместе со мной. Он отпустил меня, но отходить не спешил. Тихий бархатистый голос, от которого по телу побежали мурашки, заставил поднять глаза и встретиться с сапфировым взглядом.

– Спасибо вам за ваш восторг. Давно во дворце никто не останавливался здесь, чтобы просто оценить всю красоту этого места, и уж тем более не был им так поглощен как вы. В основном люди обращают внимание на цветы и клумбы, чем на истинную прелесть этого места. Пройдёмся, леди Роян? – Мужчина предложил мне свою руку, и, не смотря на дрожь во всём теле, я смогла со спокойным выражением лица, принять её.

– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

– Что вы. Просто Ромул, когда мы наедине. – От того проникновенного шепота, которым было произнесено последнее слово, сердце застучало, словно я пробежала несколько переулков от озлобленных сторожевых собак. – Могу я в свою очередь называть вас Роян?

– Как вам будет угодно, Ваше Величество. – Вновь повторила я заученную фразу, а затем сразу исправилась. – Конечно… Ромул.

Что-то странное я чувствовала сейчас рядом с императором. Не было обычного стеснения и чувства паники. Всё было так, как и должно быть. Будто бы всё правильно и верно.

Прогуливаясь и перебрасываясь изредка фразами, мы словно вначале пробовали друг друга, как пирог, когда не знаешь, готов он или нет. Спустя десяток минут Ромул уже рассказывал мне истории из своего детства, и я смеялась над приключениями вредного и невоспитанного мальчишки, не веря, что он мог быть такой занозой.

С трудом сдерживалась от того, чтобы рассказать какую-нибудь забавную историю из своей профессиональной деятельности, о том, как из-за меня в соседнем городке женщинам запрещено играть с мужчинами в дартс, или почему в нашем городском архиве пропали все книги, названия которых начиналось на: «Ива…».

К сожалению, такой роскоши я была сейчас лишена. Только прикушенный язык позволял не перебивать Ромула, вставляя свои истории. Из жизни Роян я знала достаточно мало, и придумывать что-то или смешивать её и свою жизнь я всё ещё опасалась, а потому просто от души смеялась над историями Императора.

За прогулкой и разговором я даже не заметила, как мы с мужчиной оказались сидящими в той самой беседке, купол которой возвышался над растениями. Только в очередной раз моргнув, поняла, что Ромул находится ко мне слишком близко и мужская рука ласково поглаживает мою ладонь.

Это было очень непонятно. Или император относится ко мне как к другу, что несколько уменьшает мою самооценку, или о проклятии было что-то недосказано?

Но уют рядом с мужчиной оказался настолько сильным, что ничего предпринимать сейчас не хотелось. Вместо этого я расслабилась, откинувшись на скамейке, задрав голову вверх и наблюдая за просветом в прозрачном куполе беседки, обвитой зеленым плющом.

Рядом со мной на скамейке откинулся и император, тоже поднимая взгляд к золотистым солнечным зайчикам. Так он стал только ближе ко мне. Правым плечом я ощущала его плечо и жар мужского тела.

– Роян, ты очень интересный человек. – Тихий шёпот нарушил проникновенную тишину, всколыхнув не самые позитивные мысли. Роян. Сейчас я Роян, и я не имею права влюбляться в этого мужчину! Влюбляться? Что за глупые мысли приходят в мою неразумную голову в этот прекрасный вечер! Вначале Реян, теперь Ромул, кто дальше? советник императора или главный маг?

Резко сажусь, выравнивая осанку, и поправляю смявшуюся юбку. Не выдержав, поворачиваю голову в сторону Ромула, и омут голубых глаз топит меня всё глубже. Разве разрешено мужчинам обладать таким насыщенным глубоким оттенком? Это мужчины должны тонуть в женских глазах, а вовсе не наоборот.

Эта мысль всколыхнула меня, и я уже ясным взглядом посмотрела в глаза императора, собираясь обаятельно улыбнуться, но вместо этого замерла, не сумев скрыть удивление, если, конечно, Ромул его заметил. Мужчина не сводил своего взгляда от моих глаз, и я понимаю, что теперь тонет он. Дыхание перехватило, руки сжали в попытке успокоиться ткань юбки.

– У тебя невероятная улыбка. – Бархатный баритон заставляет жмуриться от удовольствия, и я борюсь с этим, но ненадолго. Лицо мужчины оказывается в нескольких сантиметрах от меня, и глаза сами прикрываются.

Нежный поцелуй, будто бы губ коснулись лепестки роз, перерастает в нечто большее. В пожар, который вот-вот должен запылать всего от одной искры, которую мы уже зажгли. Он и я.

Ромул притягивает меня ближе, и в сравнении с силой этих рук, я ощущаю себя невесомой пушинкой. Или снежинкой, что попала во вьюгу, не в силах ей противиться. И я лечу в этой вьюге. Горю в этом пожаре, так же, как сгорают все мои мысли и здравый смысл, который ещё пытался немного образумить. Он кричит, что что-то не так, что-то неправильно, но каждая клеточка моего тела отзывается в ответ на прикосновения, и понимает, что всё совершенно так, как и должно быть.

Всего мгновение, поглощенное друг другом прежде, чем меня выпускают из объятий, и я понимаю, что воздух в легких почти закончился. Пытаюсь отдышаться, но воздуха по-прежнему недостаточно. Пальцы крепко стискивают рукава императорского камзола, и лишь спустя несколько мгновений я нахожу в себе силы разжать их, ощущая, как щеки покрывает румянец.

– Прости, я задержал тебя. – В голосе мужчины не слышно раскаяния, лишь только довольные нотки, которые опускают меня на землю. Как низко я пала, целуясь с едва знакомым мужчиной, в которого даже не влюблена.

Подрываюсь с места, отскакивая от мужчины, и с паникой оглядываюсь, не видел ли кто моего позора. Но в парке по-прежнему пусто. Лишь деревья, цветы, кусты и беседка с императором и глупой девчонкой. Я просто не могла поверить в то, что сделала, что позволила сделать. Это была не я!

– Снова какой-то артефакт, Ваше Величество? – Не выдержав, спрашиваю я, и по меняющемуся лицу понимаю, что мой вопрос его задел. Вся легкость уходит, и поза мужчины напряжена. Напряжен был даже, казалось воздух, так что дышать стало ещё трудней.

– Вам так показалось? Мне очень жаль, что заставил вас так думать. – Спокойный вежливый тон словно выливает на меня десяток литров ледяной воды. Неужели это не магия?

– Прос…

– Не стоит. – Перебивает меня Ромул, приподнимая руку. – Скоро уже ужин, вас проводить, или вы уже разобрались в саду?

– Благодарю. Не стоит. Я сама доберусь, Ваше… Величество. – Император не стал поправлять меня и благосклонно кивнул, и я, стараясь не сорваться на бег, отправилась назад.

Мы снова на вы, я разрушила тот хрупкий мост, что нас объединял… но не поцелуем же. Это слишком для меня. Даже претворяясь кем-то, я всегда держала рамки, тем более с физическим контактом. Я никогда не была настолько поглощена мужчиной, что забыть об этикете, морали и времени.

Время! Он сказал скоро ужин. Сколько же времени мы провели с ним вдвоём? Какова причина такого его поведения? Я похожа на леди Риан и напомнила её? Почему он смог поцеловать меня в саду, если он проклят? Кто будет следующей на свидании с императором, и будет ли он с ней целоваться или так повезло только мне? Что со мной происходит?

Так много вопросов, и так мало ответов. Я настолько в них погрузилась, что в себя пришла уже в своей комнате, расчёсывая волосы. Облегченный смех разнесся по покоям. Раз снова появилось множество вопросов, значит, я, наконец, пришла в себя.

Глава 9

Страх переполнял меня, стоило представить, что я зайду в зал, где находится император. Так что посещение ужина стало для меня огромным достижением. Было стыдно настолько, что лицо и уши пылали, будто бы меня облили томатным соком, но идти пришлось. Приказ императора был нерушим, а поблажек, чувствую, мне с этого дня не дадут, даже если буду при смерти.

На удивление, на ужине всё было так же, как и всегда, словно император надел маску радушия и не снимал её. Он любезно поблагодарил меня за приятную прогулку, и пригласил на следующую встречу Малеар, от чего та весь оставшийся ужин щебетала, как безумная, радуясь предстоящему свиданию. От её разговоров, честно говоря, даже немного заболела голова.

С трудом оставаясь спокойной, я обратила внимание на канцлера, сидящего рядом с Ромулом. Реян был настолько недоволен, что лицо его походило на один сплошной камень. Мышцы будто замерли в выражении серьезности и раздражения, а ответы Ромулу были однозначными и четкими, словно доклад военного. Некоторое время я наблюдала за ним, сама не зная, почему сейчас уделяю этому время. Пытаясь отвлечься, что ли?

В мою сторону он не смотрел. Вообще. Казалось, вместо меня здесь ничего нет. Пустое место. Даже переводя взгляд на моего собеседника, он перед этим закрывал глаза, чтобы не смотреть на меня. Со стороны могло казаться, что мужчина просто моргал, но я внутренним чутьем знала, что это не так.

Интересно, чем он теперь недоволен? Свиданием с императором? Так он знал, что так будет. Если переживает за сердце своего друга, то мог бы и сообщить ему о подмене, а не создавать интригу на пустом месте. И вообще, именно он впутал меня в этот фарс, так что злиться за такое на меня он не имеет права.

На удивление, к концу вечера император снова уделил мне внимание, что на несколько мгновений повергло меня в ступор, так же, как и других девушек.