Лицо на замену

– Я надеюсь, у тебя ещё не возникло желания стать императрицей? – С каким-то нажимом в голосе спросил Реян. Он вновь напрягся, ожидая моего ответа.

– Ни император, ни кто-либо из этого дворца, не привлекает меня больше, чем полудохлая крыса на торговой площади. – Фыркнула я, отворачиваясь. Император – может быть, ты – точно, но я никогда этого не произнесу.

Канцлер хмыкнул, поднимаясь с кресла и подходя ближе. Вжалась в кресло, с испугом следя за медленно приближающейся рукой. Ну не мог же он узнать моих чувствах. Закрыла глаза, съежившись и ожидая того, что меня сейчас убьют, но вместо огненной вспышки, почувствовала легкое прикосновение к волосам.

Мужчина несколько раз провел по моей макушке, а после потрепал по волосам, от чего я впала в ступор и открыла глаза. Казалось, Реян находился сейчас не здесь и не сейчас, судя по отстраненному взгляду, направленному в окно.

– Подключи к своим поискам Хокусу, она из тех, кому ты можешь доверять. И… присмотри за ней. – Попросил Реян. Злость настолько ярко вспыхнула во мне, что будь у меня магия, вся комната вспыхнула бы словно факел. Оказывается очень больно, когда любимый мужчина просит присмотреть за девушкой, которая ему дорога, и это не ты. Я опустила голову, отвлекаясь на узор на ковре и успокаиваясь.

– Хорошо. – Слова пришлось выдавливать из себя. – Я присмотрю. С ней всё будет в порядке! Передать ей амулет?

– А? – Мужчина вновь посмотрел на меня, и, заметив, где всё это время находилась его ладонь, быстро убрал её.

– Амулет ей отдать? Против ядов? – Повторила я. Что-то брали меня сомнения, что у канцлера было два подобных амулетов. И в выборе между мной и Хокусой, на его месте я бы выбрала любимую девушку, а не надоедливую журналистку.

– Не нужно. Я что-нибудь придумаю. – Реян кивнул своим мыслям и, молча, вышел из комнаты. Где-то в глубине покоев прозвучал тихий скрип механизма, возвращающегося на место.

– А зря? У меня же их несколько. – Голос отдавал траурными нотками, но я всё-таки достала оба амулета и взвесила их на руке. Девушке явно он понадобится, если я сама не сдержусь и не решу убрать соперницу.

И пусть я понимала, что никогда так не поступлю, особенно зная эту хорошую девушку, но помечтать, хотя бы мгновение, мне было нужно.

А пока… Пока пора срочно мыть голову, пока сама не обзавелась сыпью. Где там мой антидот…

***

До конца недели во дворце остался день, но тише от этого не становилось. Шестой день и новые крики. Кажется, это уже становится традицией.

– Да вашу маму! – Подорвалась я с кровати, так и не выспавшись ха ночь, провертевшись до рассвета от снов, в которых Реян и Хокуса шли под венец. Так что проснулась я злая как десяток голодных волков.

Ждать, пока вой прекратиться не стала, быстро одевшись и побежав на звук. На этот раз под раздачу попала Клиена. Прекрасные золотистые волосы девушки были обрезаны ещё короче, чем у Роян, и выкрашены красной краской. На удивление, и это изменение пошло ей на пользу. Либо кто-то пытается сделать вид, что вредит, а сам приводит конкурсанток в порядок, либо это не очень продуманный злодей.

Слуги, заметив меня, быстро разбрелись, ожидая, по-видимому, что я и на этот раз попрошу Хелен их разогнать. Но вот на эту особу, как и на Кристиан, мне было плевать с высокой колокольни. Если поступки Малеар больше походили на детские выходки, то эти двое явно понимали все последствия своих слов и поступков.

– Хватит орать, как курица. Не нравится причёска – позови парикмахера. Нечего других будить. – Без смеха устало произнесла я, но для злой девушки мои слова обернулись спускным механизмом. Заметив меня, проигнорировав остальных конкурсанток и слуг, Клиена бросилась вперёд, выставив руки с острыми ногтями по направлению к моей шее.

– Убью. – Прокричала девушка.

– Да чтоб тебя. – Вырывается у меня, пока я уворачиваюсь от рук, на кончиках пальцев которых уже начинал гореть огонь, и приседаю, делая девушке подножку. Как только Клиена оказалась на полу, быстро беру в захват её руки, действуя на свой страх и риск. Девушка явно была сильнее меня и магически, и физически, но если я не попытаюсь её удержать, она сразу же бросится на меня с магической атакой, а значит, я буду обречена. – Зовите сюда врача, мага и кого-нибудь из стражей. Долго я её не удержу.

Мне ответом были круглые глаза и открытые рты. На помощь, как не удивительно, первой пришла Хокуса, сорвав с тяжёлых гардин золотую веревку и помогая завязать девушке руки. Что бы я о ней не думала, сработались мы за эти несколько дней хорошо. Нужно будет девушке ходы показать, раз уж она так дорога Реяну, если, конечно, он ей их не показал до этого.

Вчера я не обратила внимания на то, кто следующий должен был посетить свидание с Ромулом, но, судя по всему, это была именно Клиена. Мне повезло, что кроме меня она подняла с кровати и Хокусу, так как с магом я не справилась бы. Уже сейчас руки Клиены пылали в огне от злости, но не могли прожечь веревку, на которую моя соратница наложила заклятье.

И снова придворный маг, и снова врач, и снова нас с Хокусой выпроваживают из комнаты. Жизнь и правда состоит из повторов.

Вот и чем я могу помочь магичке, с огромным потенциалом, что умеет постоять за себя? Я – пустышка, должна оберегать сильного мага и воина, выросшего в степи? Кажется, Реян сошёл сума. Кто она, а кто я! Чем я ей помогу? Своими статейками? Умением пролезть в любую дырку без масла? Скверным характером? Или же горой ненужных в данной ситуации знаний и умений?

День пролетел в состоянии полусна. Я всё думала, и думала, и думала. Чтобы не говорил Реян о том, что действовать и обыскивать комнаты нужно в последний момент, я с этим была не согласна. Другое дело, что если меня не будет на завтраке, обеде или ужине, это будет слишком заметно. Эх, если бы была возможность быть в двух местах одновременно, это бы очень меня выручило и спасло от подозрений.

Но цель бесить всех никуда не девается, просто немного переосмысливается. Новое свидание с императором у меня будет через три дня, и до этого момента нужно придумать и сделать что-то провокационное. Что-то на грани, от чего у всех глаза на лоб полезут.

Скандал? Скандал! Но какой именно? Что можно сделать такого, что и последствий не принесет Роян, и с отбора не выгонят, и общественность всколыхнет?

Уже в комнате я позвала Марианн, Хелен и Хьюго на совещание. Парнишка после моей идеи тихо засмеялся, Хелен отнеслась спокойно, как и всегда ко всем моим выходкам, а вот Марианн возмутилась.

– Но леди, это немыслимо! Что скажет император!

Хьюго радостно захлопал в ладоши, чуть не подпрыгивая от энтузиазма. По виду парнишки было видно, что мысленно он уже не здесь, а на своей любимой кухне. Наверняка там есть милая помощница кухарки, которая ему нравится и угощает мальчика вкусными пирожками.

– Я договорюсь! – Быстро проговорил он, и исчез раньше, чем мы успели ему что-то сказать или объяснить. Но ничего, он парень умный, сам поймет, что нужно для нашего дела и с кем можно это обсудит. А дальше и мы подтянемся.

С надеждой посмотрела на Хелен, надеясь хотя бы в ней найти помощницу. Девушка стояла невозмутимо и спокойно, словно крепкое дерево во время шторма. На мой просящий взгляд она лишь на миг закатила глаза, как бы говоря, как ей надоела её подопечная, но, вздохнув, сказала:

– Как вам будет угодно, леди Роян. Но неужели вы на самом деле решитесь на такое? Мне не очень верится, что вы сможете приготовить для императора торт… – девушка замялась, собираясь закончить: «не отравив его», но нашла в себе силы, договорить, – который он оценит.

Собственно говоря, я бы тоже не поверила, что такая девушка, как Роян, смогла бы приготовить что-то сложнее бутерброда. Но, тем не менее, аристократок с рождения учат следить за тем, что происходит дома: вести расчетную книгу, проверять запасы, давать поручения по поводу ремонта и других жизненно важных вопросов. Были и такие, что просто пропускал эти знания сквозь уши, после целиком полагаясь на ключниц и дворецких, но честных работников ещё нужно было поискать.

В отличие от своей, уже практически сестры, так как с её внешностью я сплю, дышу и ем, дома готовила только я. С детства дед кормил меня разнообразными кашами и полусырыми супами, так как времени и работать, и заботиться обо мне, и учиться готовить, у него не было. Он старался, но старому человеку было сложно с маленьким ребенком. Подкармливали меня многочисленные посетители архива, кто был настолько внимательным, что мог заметить мелочь, сидящую на верхних полках и болтающую ногами где-то высоко над их головами.

Растущему организму просто нужна была вкусная и, главное, готовая еда. Так что готовить я научилась практически во столько же, как и читать. Старые книги рецептов, по каким-то непонятным причинам попавшие в архив, а не на помойку, спасали от язвы и желудок деда и мой. Салаты, гарниры, мясные рулеты и прочее. Но больше всего мне нравилось готовить сладости. Дедушка в детстве не считал необходимым меня ими кормить, больше полагаясь на полезность. Вот со временем я и закормила ими всех, включая недругов.

Торт таких размеров мне прежде готовить не приходилось. Чаще я ограничивалась двумя-тремя коржами, размером со сковородку. Такого тортика хватало и мне с дедушкой, и Тае, и даже на работу несколько раз приносила, не смотря на злые и завистливые лица. Что больше всего радовало, к торту они не имели никаких претензий. И пусть многие, включая вечно возмущенного моим поведением Корнера, бурчали, что я их хочу отравить, но торт съедался моментально. И вот лица уже не такие недовольные, и постоянно ругающиеся журналисты Алира и Норга сидят чуть ли не в обнимочку, обсуждая новую коллекцию леди Октаны, и едят тортик, прикрывая глаза от удовольствия.

В принципе, мне коллектив в чём-то даже нравился, но это вовсе не мешало моему языку пройтись несколько десятков, а может и сотен раз по всем его представителям. Штатных журналистов было немного, и они, как мне казалось, были готовы перегрызть друг другу горло ради сенсации, но кроме них были ещё и корректор, дизайнер, магофотограф, работники типографии, и начальник. Вот именно эти люди и были слаженной командой, которые внештатников в свой круг не пускали. Я туда, честно говоря, и не особо лезла. Главным для меня был стабильный заработок, который я бы получала на месте штатного журналиста, и любимое дело. Но даже когда журналисты уходили из газеты, Корнер брал на их место любого, но не меня.

Я ругалась, возмущалась, кричала, несколько раз даже разбила пару ваз рядом с уворачивающимся мужчиной, но его ответ был неизменным: «Ты не готова работать на нашу газету».

Все готовы, одна я, приносящая сенсационный материал раз за разом, была не готова! И, несмотря на это, он всё-таки, пусть и по приказу канцлера, прикрывал меня в суде, лично присутствуя на каждом деле, а иногда даже меня туда и вовсе не пуская. Хватало одного взгляда пронизывающих серых глаз, и я, молча, садилась на скамейку у здания издательства, ожидая вердикта.

Следом были скандалы с его стороны о том, какая я безмозглая дура, что полезла в самое пекло, никого не предупредив и подставив газету. Но из раза в раз мои статьи, пусть иногда и видоизмененные, печатали, не оставляя в тени, на первых полосах.

Таких заданий, как с Кристиан, он мне никогда не давал, тем страннее было получить такую задачу. Обычно заказанные от него статьи были довольно скучные, и приходилось искать что-то ещё. За что мне снова и снова попадало по шапке.

– Вот и посмотрим. – Улыбнулась на реплику девушки, уже мысленно потирая руки в преддверии готовки. Я не только Ромула, я ещё и Реяна накормлю. А уж потом, когда они восхитятся едой, а в то, что так и будет, я не сомневалась, им и расскажут, кто приготовил торт. Вот только размеры… Нужно будет постараться. Без главного повара и его помощниц мне точно не справиться.

Вернувшийся спустя почти час довольный паж, за время отсутствия которого меня активно пытались отговорить от моей идеи, с порога, даже не переведя дыхание, сообщил, что на счёт всего уже договорился.

– С кем и о чём ты договорился? – Хелена строго посмотрела на взлохмаченного мальчишку, покрасневшего и запыхавшегося от быстрого бега, от чего тот потупился и замялся. Со стороны смотрелось очень забавно. Высокая рыжеволосая, вечно собранная и спокойная девушка и такой же рыжий паренёк, который не мог и минуты усидеть без дела. Такие разные, но такие похожие, будто бы брат и сестра.

Хьюго вытер рукавом нос, за что сразу же получил лёгкий подзатыльник, и, отскочив от Хелен, спрятался за моей спиной. Только оказавшись в полной безопасности от посягательств старшей он, наконец, ответил, с такой скоростью, что звуки сливались в одно сплошное слово.

– Я с Варей договорился, а она с Насом, а тот с Игорой… – Парень перевёл дыхание и продолжил уже медленней. – В общем, главный повар отведёт вам одну из печей и даст двух поварят на помощь, не больше. Но он предупреждает, что на кухне будет очень жарко, душно и многолюдно. Так как к празднику много нужно приготовить, то и нижняя кухня будет задействована полностью.

Значит мне дали добро на готовку. Если бы не то, что за меня просил Хьюго, который, как наверняка знают на кухне, на службе у канцлера, меня бы туда не допустили. Мало ли какие у меня замыслы. Вдруг решила всех отравить. А так, поварят мне приставят не столько для помощи, сколько для слежки, как я понимаю. Но обижаться глупо. Спасибо, что вообще разрешили. Теперь главное приготовить торт. А, так как до дня рождения осталось всего два дня, начинать нужно уже сейчас. Торту нужно ещё пропитаться кремом и застыть.

Осмотрев свою воинственно настроенную команду, на лицах большей части которой застыло обреченное выражение, подняла палец вверх и смеясь над ситуацией, произнесла.

– Девочки, мы идём печь торт! – И добавила. – Начинаем в полночь!