Лицо на замену

– Я не пойду на завтрак! – Пробурчала я в подушку, даже не надеясь, что горничная меня услышит.

– Но леди… – Чуть не плакала Марианн, стараясь стянуть с меня одеяло. Спать я легла поздно, долго размышляя, а потому не выспалась, и покидать уютное гнездышко из одеяла и подушек не хотелось. С другой стороны девушку, уже несколько минут умоляющую спуститься к завтраку, было жалко. Явно же от Реяна потом прилетит, да и встреча с леди Октаной необходима мне как воздух.

– Леди Октана уже здесь? – Из-под одеяла показалось моё заспанное лицо. Размытый силуэт девушки постепенно приобретал четкость, с тем, как глаза привыкали к свету.

Марианн недовольно поджала губы и кивнула. Чувствовалось, что ей эта ситуация с покупкой платьев за счёт канцлера не нравится. Красные щеки и дыхание через нос только сильнее показывали, что ей не по душе моя затея. Только вот вопрос в том, почему. Из-за того, что это не по этикету, или всё-таки девушка имеет виды на мужчину?

– Как понимаю, Лорд Оттери дал разрешение на покупку? – Нисколько не удивляясь, спросила я. Каким бы козлом не был канцлер, оставлять девушку голой, по своей же вине, он не станет.

– Лорд просил передать, – девушка постаралась расслабиться и проговорить с максимальным спокойствием, которое ей по виду давалось непросто, – чтобы вы себе ни в чём не отказывали. Кроме того он пригласил к вам сегодня лорда Прогеро, чтобы вы заказали себе украшения.

Я, конечно, ожидала, что лорд в одежде меня ограничивать не будет, полагаясь на мою совесть… которой вообще-то нет, как бы он не надеялся, но вот то, что он ещё и украшения решит заказать у самого известного ювелира столицы – меня удивило.

Если на платья леди Октаны я облизывалась, собираясь когда-нибудь накопить на самое простое, то работами Прогеро, выставленными в витринах, любовалась как произведениями искусства, не надеясь когда-нибудь даже прикоснуться к волшебным вещицам. А тут, целый мастер и всё для меня одной. Осторожность осторожностью, но восторг от этого никуда не девался. С кровати я практически взлетела, от чего Марианн отшатнулась и чуть не упала, укоризненно покачала головой и отправилась к двери. Видно было, что мой восторг она не оценила.

– Леди Октана ожидает вас в гостиной. Прошу поспешить, вы должны успеть до завтрака.

Наивная Марианн. С модисткой мы пообщались больше часа, уделяя особое внимание тканям и карманам, которые я просила её сделать незаметными. Та понятливо улыбнулась и сделала у себя несколько заметок. На этот раз она была без своих девочек – мои мерки уже были у неё, и поэтому она лишь уточняла у меня детали.

Если бы не Реян, не видать мне её платьев, как собственных ушей, но теперь у меня будет целый гардероб от самой дорогой модистки. И нет, я не считала это взяткой от канцлера. Это всего лишь компенсация за опасную работу.

Марианн намекала, делала большие глаза, демонстративно смотрела на часы, но после разговора с леди Октаной я пригласила в комнату ювелира. И снова намеки, недовольство, взгляды на часы. Девушка даже собиралась выйти, но я ей этого не позволила, так как оставаться один на один с мужчиной в своих покоях была не намерена. А узнали бы об этом в тот же день. И так слухи поползут о том, что ко мне ходил лорд Прогеро. А достаток Роян давно всем известен. Девушка не могла себе позволить украшения от такого ювелира.

После ухода мужчины я уточнила у Марианн, как они объяснили его приход, на что девушка закатила глаза и сказала, что лорда вели через тайный ход, и никто, кроме доверенных лиц о его пребывании здесь не знает.

Как и обещала, первое платье, в котором можно было выйти в свет, модистка прислала через полтора часа. На завтрак я окончательно опоздала, но уже могла предстать перед аристократами в нормальной одежде. Главное не смеяться, глядя на их высокомерные лица, что они строят при нас.

До обеда меня никто, кроме урчащего желудка не беспокоил. Решив попросить что-нибудь у адекватной ещё вчера Марианн, я наткнулась на бездушное: «не положено». Пришлось просить Хьюго, чтобы он достал мне хотя бы яблоко или грушу. Ещё раз позориться перед императором не хотелось.

Времени, когда за мной зайдёт сопровождающий, я ждала как приговора. Вместе с Марианн мы навели у меня на голове порядок, и она помогла одеть платье. Несмотря на недовольство, работу она выполняла безукоризненно.

Пока я красилась, прибавляя румяности щекам светлокожей Роян, а точнее себе сейчас, Хьюго вертелся рядом, периодически засовывая мне в руку то кусочек яблока, то кусочек груши, то виноград. Так я и не заметила, как наелась ещё до обеда.

И вновь отражение в зеркале заставляло завидовать черной завистью. И пусть у меня волосы длиннее и гуще, губы полнее и их цвет сочней, да и фигура у меня, что уж скрывать, поаппетитней, во мне не было той изюминки, что таилась в Роян. Что-то отражалось в глазах, что было от меня далеко. Даже то, что под её обликом была я, не убирало эту искру, что в моих глазах давно потухла.

Во мне был протест всему, но она сама словно была протестом. Словно часть не нашего мира, выделялась на фоне других. И этим я должна буду воспользоваться.

Ещё раз бросив перед выходом взгляд в зеркало, я вздохнула. Скандала не избежать. Недовольны будут все: канцлер и девушки – моей вызывающей внешностью, император и прочие – поведением, что я сегодня покажу. А Роян? Роян будет недовольна позором, что я ей обеспечу, находясь на этом отборе.

Но жребий брошен, и никто уже не может на него повлиять.

На этот раз последней вошла я, подгадав время так, чтобы ещё не приступили к ужину, но уже расселись по местам. Сегодня вместо Малеар скандальной особой буду я, и говорить, и смотреть будут только на Роян Бато. Двери открылись, и, сделав глубокий вдох и выдох, вошла в зал. Разговоры смолкли, будто бы кто-то резко накинул полог тишины. С меня не сводили глаз и мужчины и женщины. И я их понимала. С леди Октаной мы долго спорили на счёт этого кроя, который в основном был моден на западе. Летящие ткани словно дым, охватывали мое тело, очерчивая его. Никаких разрезов, даже никаких голых колен. Просто первое синее платье обтягивало мое тело словно перчатка, подчеркивая особенно тонкую талию, а сверху было второе в виде накидки, из полупрозрачной ткани. Всё прилично, кроме оголенных плеч и спины, которую ещё не видели. А самое главное, благодаря второй части платья, никто не сможет сделать мне замечание, что я одета не по этикету.

Глаза канцлера пылали. В них смешивалось восхищение, злость, желание придушить, и, как вишенка, даже страсть я заметила в этом взгляде. Но не он был моей целью сегодня. С трудом, но я отвела взгляд от Реяна и столкнулась с восхищенным взглядом Ромула. На миг стало даже не по себе, но я уже сделала шаг в эту бездну, а потому, лишь улыбнулась и прошла к своему месту. Стоило мне сесть, как разговоры вновь возобновились, а мужчины старались меньше бросать взгляды в мою сторону. Грудь Малеар отдыхала в сторонке в сравнении с тем, во что меня одела модистка. Лучшая модистка, и любительница скандалов!

– Леди Роян, как вы себя чувствуете? Вам уже лучше? Я слышал, вы не появились на завтраке. – Голос императора был учтивым, но мне, в самом деле, слышалось беспокойство.

Улыбнувшись, словно передо мной сюжет самого громкого скандала века, первой который обозреваю я, опустила на мгновение взгляд, будто смущаясь.

– Простите, что заставила волноваться, Ваше Величество. Всего лишь легкое недомогание. Всё уже прошло, и я чувствую себя превосходно. Надеюсь, я немного вчера пропустила из-за…своей болезни?

Вроде, как и не назвала причину, а вроде ткнула носом в то, что по его вине находилась на грани смерти. Теперь он будет ещё внимательней ко мне, из чувства вины, и другие это заметят. Надеюсь, мужчина не будет сильно об этом задумываться, после. Ведь моя цель всколыхнуть болото, а не соблазнять его на самом деле. Хотя, стоит отдать должное, Ромул действительно красивый мужчина. Но ну их, эти тайны императорской семьи. Чем меньше знаю, тем крепче нервы и безопасней заднице.

– Нет, что вы. Был всего лишь тихий семейный ужин.

На этой фразе я бросила взгляд на других претенденток и обратила внимание на то, как большая их часть недовольно скривилась. Ну да, семейный вполне. Собрались вместе как-то кобра, гадюка и черная мамба…

– Было объявлено, что с этого дня начнётся знакомство с вами. С каждой из конкурсанток я проведу несколько часов наедине, в саду Белых Лилий. Как вы знаете, это место является одной из жемчужин дворца. Так мы сможем лучше узнать друг друга.

Ну да, место очень красивое, по слухам, а ещё проклятое. Одна из жен императора пару столетий назад прокляла сад за то, что её муж предавался в нём утехам с молоденькими фрейлинами. С тех пор в этом саду мужчина просто не может прикоснуться к девушке с интимными намерениями. В противном случае, руки его на несколько часов парализует, а это уже в дальнейшем оборачивается крупным скандалом. В принципе это была хорошая идея, как провести время вдвоём без компаньонки, но не поставить себя и девушек в неловкое положение.

Мужчина же, произнеся эти слова, посмотрел на меня, словно ожидая моей реакции.

– Замечательная идея. – Вдохновлено сказала я, настораживаясь. Как бы я не храбрилась, вероятность остаться с императором наедине всё-таки пугала. – И кто первая счастливица?

– Вы. – Спокойно ответил Ромул, а у меня поджилки затряслись. Хотела внимания? Получай. После этого явно что-то да будет. – Так как вы пострадали, это наименьшее, что я могу сделать.

Ну да. Только ещё раз подставить под удар своим вниманием и дать редчайший амулет… которых у меня теперь два. Так и представляю сцену: в комнате канцлер с императором, я срываю с себя один из амулетов, бросаю между ними и с криком: «Забирай свой амулет, он мне не нужен!», ухожу. А сама из-за двери наблюдаю, как мужчины доказывают друг другу, что это их амулет. Потом они, конечно, поймут, но я уже буду далеко, с дорогой вещицей и историей для газеты.

Поступать, конечно, я так не собиралась, но помечтать о том, что один из амулетов останется у меня, было приятно. А с учётом специфики моей работы, такое подспорье не помешало бы.

В зале воцарилась тишина, и взгляды прикованы ко мне чего-то ждут. Благодарности?

– Вы так щедры… – понимаю, что говорю что-то не то, и быстро исправляюсь, – в своей доброте. Это такая честь!

Благосклонный кивок успокаивает, говоря мне, что всё в порядке и сердце уже не бьётся настолько быстро. Но успокоиться до конца не выходит. Обед для меня так и проходит в раздумьях. Аппетита особо не было, и в блюдах я ковырялась чисто из принципа, раздирая мясо вилочкой и ножом, так и не донося кусочки до рта.

Император был занят разговором с советником, и к разговору прислушивались все сидящие за столом, а потому на мою голодовку никто особого внимания не обратил. Только сосед периодически подкладывал мне аппетитные кусочки, не замечая, как на моей тарелке горка становится всё больше и больше. Молодой человек развлекал меня, как только мог. И не только он. Периодически кто-то решал рассказать какую-то забавную шутку или историю, и смех слышался отовсюду. Постепенно маски начинали сходить с людей, пусть никто кроме меня и не мог этого увидеть. Но было приятно, что, понемногу, эти люди начинают впускать нас в свой круг. Пока ещё настороженно, рассматривая, словно под лупой кто на что горазд, но это уже был огромный прогресс.

Обед закончился и я, с облегчением, встала из-за стола, надеясь, что прогулка будет вечером, но император остановил меня, и пригласил прогуляться с ним через час. Как только он уладит несколько государственных дел, он обещал зайти за мной.

Поправив накидку, я направилась к выходу, заставив тем самым мужских представителей знати восхищенно вздохнуть. Теперь сплетни однозначно обеспечены. Леди не упустят возможность перетереть мне косточки, лишь больше привлекая ко мне внимание. Шла я с гордо поднятой головой и прямой, словно трость, спиной. Только выходя из зала, я позволила себя оглянуться назад, оценивая реакцию, но вовсе не реакцию находящихся в комнате мужчин. Ответом мне был яростный голубой огонь глаз, в котором я почти что утонула. Дверь закрылась за мной, отрезая от находящихся в зале гостей, и отдаляя время, когда я получу за свою выходку. Канцлер не из тех людей, кто забывает, когда другие пошли наперекор его прямым приказам. Так что надеяться на его плохую память мне не приходилось.

Почему-то мне начинало нравиться бесить этого зверя, и это, несомненно, пугало. Обдумывая свои мысли, поступки и желания, я с ужасом осознала, что Реян начинает мне нравиться как мужчина. Как может нравиться человек, которого почти не знаешь, а все разговоры, тем или иным образом касаются работы и угроз в мою сторону? Казалось бы никак, но что-то запретное тянуло меня к этому мужчине. Опасность? Так связь с императором, в данном случае куда опаснее, но почему-то на него мне было всё равно.

Было в лорде Оттери что-то неуловимо знакомое. В голосе, повадках, мимике, что подкупало и заставляло думать о нём чаще, чем следовало.

В комнате меня уже ожидала довольная Марианн. Видимо, девушка сделала выводы, для чего нужны наряды, а именно чтобы понравиться императору. На лице у неё читалось полное удовлетворение. Ведь если моей целью был Ромул, значит Реян в пролете. Разочаровывать её я не стала, радостно сообщив, что у меня будет первой свидание с императором. Воодушевившаяся девушка быстро подготовила лёгкий воздушный наряд для прогулки. Так как это был не обед, а всего лишь прогулка по саду, этикет позволял платья до лодыжек, и можно было обойтись без корсета. Но девушка всё равно смогла уговорить меня на это пыточное устройство.

– Вы словно сказочная принцесса. – Радостно сообщила Марианн, отходя от меня на пару шагов, чтобы оценить собственную работу. Повертевшись перед зеркалом, не могла не признать, что зеленый цвет мне идёт.

– Угу, голодная принцесса. – Пожаловалась я. Но, словно услышав мои слова, всего через несколько минут в комнату забежал Хьюго. Парнишка, не смотря на протесты Марианн, запихнул мне, ошалевшей от такого, пирожок в руку и со вторым пирожком, сел прямо на ковер.

– Спасибо. – Машинально откусила кусочек пирожка, и поняла, что я на самом деле хочу есть, а не просто выделываюсь перед служанкой. Перебив себе аппетит фруктами, и не поев на самом обеде, на самом деле я осталась голодной.

– Леди, ваша помада! – Ужаснулась Марианн. Я села на кресло рядом с пажем, довольно поглощая пирожок.

– Размазала? – Уточнила в перерыве между жеванием, стараясь не чавкать, как положено леди. Правда леди вовсе не положено есть жареные пирожки в обществе слуг.