Школа семи чертогов

Лада кивнула и еще раз крепко обняла деда. Девушка была хмурой и напряженной. Внезапно мелькнуло нехорошее предчувствие. Она посмотрела на дедушку, открыла было рот, но покачала головой и сказала только:

– До свидания…

Всего через пару мгновений она уже сидела в телеге и смотрела на удаляющуюся деревню. Она уезжала из самого теплого, самого родного места куда-то в неизвестность. И это ее очень пугало.

***

Лада проснулась от шума. Открыла глаза, села в телеге и с изумлением увидела небольшой рынок. Девушка наскоро провела рукой по волосам и протерла глаза – на нее и так вовсю пялились уличные торговцы, надо хоть немного привести себя в порядок.

– Проснулась? – улыбнулся ей через плечо Первак.– Вот ты спать горазда, Ладушка! Всю дорогу, словно сурок какой и проспала. Готовься, в полдень прибудем.

Лада глянула на солнце – у нее оставалось не так много времени. Она достала из сумы гребень и стыдливо, скрываясь от назойливых глаз торговцев, стала расчесывать густые светлые волосы. В детстве дедушка ласково называл ее Колоском, потому что волосы ее отливали пшеничным цветом. Лада вздохнула при воспоминании о дедушке. Да, она проспала всю дорогу: специально стащила у деда перед дорогой немного разных трав и в том числе – сон-траву. Разжевала вчера пару веточек, чтоб заснуть крепко и ни о чем не думать. Девушка еще вчера поняла, что так до конца и не могла поверить, что ей придется ехать в школу – пока наконец она не села в телегу и не отправилась в путь. До последнего момента она ждала, что дедушка передумает и велит ей остаться. И, несмотря на то, что она часто спорила с ним, ослушаться Лесьяра было для нее чем-то совершенно невероятным.

Девушка убрала гребень, наскоро заплела косу и надела очелье со знаком Вепря – таковы требования школы. Каждый из учеников должен был носить знак своего чертога.

Чтоб как-то отвлечься она попробовала было рассматривать лица торговцев, но стоило встретиться с кем-то из них взглядом, как он тут же увязывался вслед за телегой, на весь рынок расхваливая свой товар. После того, как Первак серьезно повздорил с одним из торгашей, девушка выбрала другое занятие. Она решила перебрать свои вещи и проверить, все ли она положила. В этом, конечно, было мало смысла – не возвращаться же им с Перваком, если вдруг она и впрямь что-то оставила дома. Но это действие успокаивало, да и перебирать свои вещи было приятно. Их было не так много, но каждая вещь что-то да значила или даже умела. Вот гребень – резной, красивый, дедушка вырезал его для Лады из клёна. Лада любила заговаривать его и долго, вдумчиво расчесывать волосы. Так и от боли можно было избавиться, и ум успокоить. Рядышком лежали несколько мешочков с травами – часть из них девушка собирала сама и сушила заранее, а часть стащила накануне у дедушки. Вот несколько украшений, что дарили ей женщины из деревни за работу: тут и очелья и серьги и даже кольцо с Ладиной буквой. А недалеко от них примостилось зеркальце – это подарок от дедушки на семнадцатилетие. Зеркало Лада доставала редко и только днём – в нём жила Зерцалица, принимающая образ человека, который смотрелся в зеркало. А еще она умела распознавать нечисть, зачаровывать человека по ту сторону блестящей поверхности и даже служить проводником между Навью и Явью. Лада боялась Зерцалицу и не доверяла ей после того, как та попыталась зачаровать ее. Лишний раз не трогала зеркальце, а уж по ночам суеверно заворачивала его в несколько слоев ткани. Девушка скользнул взглядом по волшебному предмету и поморщилась. Она хотела оставить его дома, но Лесьяр настоял, чтоб Зерцалица отправилась с Ладой.

– Союзница тебе не помешает, – отрезал дед, – а то, что своенравна, да ты на себя глянь! И нечего на зеркало пенять…

Рядом с зеркальцем находилась самая главная драгоценность: небольшая книжечка из бересты, которую Лада бережно склеивала сама из собственных записей. Тут были все ее знания о животных, вопросы и ответы, наблюдения и много-много всего другого. Девушка погладила шероховатую поверхность книги и как следует уложила весь свой скарб в суме. Затем вяло пожевала лепешек, которых собрали в дорогу сердобольные односельчане и стала мысленно готовиться к встрече с волхвами, школой и новой жизнью.

Первым делом она попыталась мысленно прикоснуться к здешнему животному миру. Будучи из чертога Вепря, который славился великими заклинателями диких животных, Лада с детства училась разговаривать и чувствовать живой мир вокруг. Это было похоже на мягкие прикосновения, на робкое первое приветствие. Словно кто-то перед заходом в озеро аккуратно трогает воду носочком, проверяя, можно ли зайти и окунуться. Лада знала, что у каждого волхва из чертога Вепря свои особенные отношения с животными, кроме того – свой способ общаться с ними. Кто-то приказывал, кто-то просил, кто-то наблюдал и не вмешивался без нужды. Лесьяр никогда не рассказывал внучке подробностей, но девушка предполагала, что чертог Вепря не просто так обрел силу и стал главным – возможно, магия животного мира пригодилась волхвам в этом. Разъяренный медведь или косматый волк с оскаленной пастью – очень веские доводы в любом споре.

Лада с детства не любила приказывать животным, хоть дед и настаивал на том, чтоб этот навык внучка оттачивала тоже. Но ей больше нравилось наблюдать, слушать, помогать, где надо, и жить в унисон с лесными обитателями. И она очень боялась, что в школе ее заставят поступиться своими привычками…

– Ладушка, – донёсся до девушки голос Первака. От неожиданности девушка вздрогнула и чуть не упала с телеги: воспоминания и попытка познакомиться с окружающим животным миром унесли её куда-то далеко от настоящего.

– Мы приехали. Ты готова? Далеко я не поеду, но деревенька вроде небольшая…Подвезу тебя как можно ближе.

Лада оглядела местность. Пока она была погружена в мысли и переживания, они миновали рынок и въехали в сосновый бор. Запах иголок и смолы тут стоял такой, что, казалось, его можно было зачерпнуть ложкой. Высокие стройные сосны взлетали вверх, под колесами телеги мягко шуршали иголки, а перед взором девушки предстала небольшая деревня с аккуратными избами. Межу ними петляли дорожки, выложенные камнями, по которым сновали юноши и девушки. Они смеялись, переговаривались, прощались с родными. Лада успела рассмотреть ребят помладше и своих ровесников. Волхвов видно не было, но неподалеку виднелась самая крупная и искусно украшенная изба, из трубы которой вился дымок. Лада поняла, что там-то будущие учителя и притаились. Она вздохнула, нехотя слезла с телеги и подошла к своему попутчику и проводнику.

– Я очень благодарна тебе, Первак, – улыбнулась девушка. – Если бы не ты, пришлось бы выдвигаться на день раньше! Я оставила тебе гостинцев в телеге…

– Что ты, что ты, оставь себе, – замахал руками Первак, – я ж на рынок все равно ехал, да и в Залесье придется заезжать. Все равно по пути. А гостинцы и правда оставь – вдруг вас тут кормить плохо будут…

– Тут лес кругом, – улыбнулась Лада, – я точно не пропаду.

Шедшая мимо девушка с насмешкой глянула на Ладу и фыркнула.

– Нормально здесь кормить будут, – высокомерно протянула неожиданная собеседница. – Но если кто привык питаться подножным кормом – лес рядышком.

И с этими словами девушка резко развернулась и ушла – словно ей было совершенно неважно, что ответит Лада и ответит ли вообще.

– Вот и поговорили, – растерянно протянула девушка.

– Гордячка какая, – с недоумением протянул Первак. В их деревеньке люди были простыми и добрыми. – Держись от нее подальше, чую, от нее только беды и ждать…

На этой безрадостной ноте Первак попрощался с Ладой, развернул телегу и уехал. Девушка смотрела ему вслед до тех пор, пока он окончательно не скрылся из виду. Затем она глубоко вздохнула пошла к дому, где жили волхвы.

***

– Ты к кому, милая? – ласково спросил старый коловерши. Большая ушастая голова была наклонена вбок, а зеленые глаза пристально и цепко осматривали Ладу. Шерсть у него потускнела, а кое-где даже виднелись проплешины. Большой кот лениво дергал хвостом, но леность эта была обманчива – девушка чувствовала, что коловерши напряжен и насторожен. Он сидел в сенях, закрывая собой дверь в избу.

– К волхвам, – осторожно произнесла Лада.

– Зачем? – промурчал кот.

– Сказать, что приехала, – растерянно проговорила девушка.Кот издал странный звук – нечто среднее между смехом и мяуканьем и с насмешкой произнес:

– Что ж, это несомненно очень важно для волхвов – знать, что именно ты посетила нашу школу. Но сейчас к ним нельзя. Иди на улицу и жди. Скоро выйдут.

Лада, сердясь на себя, на коловерши, на деда и вообще на всех вместе взятых, побрела обратно. На улице было шумно и суетливо – казалась, деревенька была наполнена смехом и песнями. Лада растерянно стояла у крыльца дома, не зная, куда идти и как себя вести. Ее взгляд метался от избы к избе, от лица к лицу, пока наконец не наткнулся на спасительную зелень леса. Она сбежала по ступеням вниз и, спрятавшись ото всех, положила ладошки на ближайшее дерево и закрыла глаза. В то же мгновение вся тревога ее улеглась, лоб разгладился, дыхание стало размеренным и ровным. Перед Ладой открылся лесной мир – простой и понятный. Она окинула мысленным взором сосны, нашла животных…Вокруг школы их было немало: и барсуки, и лисы, и зайцы. Лада даже нашла одного взрослого медведя. Тут, в животном мире все было правильно, все было на своих местах, кроме…Что это? Совсем слабый отголосок страха? Лада приготовилась ухватить его, словно путеводную нить, распутать, размотать…

– Ого! – рядом раздался восхищенный возглас, и девушка резко открыла глаза, сбитая с толку и ошеломленная. Она мотала головой и щурилась – словно вынырнула из темноты на свет. Рядом с ней стоял юноша лет 16-и и восхищенно смотрел на Ладу.

– Ой, извиняй, я тебя сбил? Я просто впервые вижу, как с деревьями разговаривают! Ты из чертога Матери Земли? Это чудно так! А как ты руки держала? А у меня получится?

Лада только хлопала глазами – деятельный и суетливый собеседник сбивал ее с толку, к тому же она все еще чувствовала острый запах страха. Девушка помотала головой и внимательнее посмотрела на юношу. Он был полноват, в свободной рубахе и грязноватых шароварах. На руке желтел простой медный браслет с оттиском. Чертог Вепря.

– Я…я тоже из Чертога Вепря, – Лада указала на свое очелье. – Я не говорила с деревьями, просто осматривала лес.

Новый знакомый, казалось, изумился еще сильнее: глаза округлились, полноватое детское лицо осветилось радостью.

– Вот это даааа, – прошептал он. – Ты уже это умеешь! Тебя как звать? Я – Мокша. Но я совсем глупый, – бесхитростно признался он. – Я даже не знаю, смогу ли пройти испытания.

– Испытания? – насторожилась Лада. – Какие испытания?

– А ты не знала? Завтра нас всех ждут испытания от каждого из волхвов. И тогда они уже окончательно решат, кто из нас достоин учиться. Я так хочу попасть в школу! Эх, мне бы твои способности… А как тебя зовут-то?

– Лада, – рассеянно произнесла девушка, обдумывая слова Мокши.

Про то, что нужно будет доказать свою силу она слышала впервые. Сколько же еще неожиданностей ее ждет? В груди вновь заклокотал гнев: никто ничего не мог объяснить; неясно было, куда идти и как вести себя…

И при этом девушка почувствовала одновременно тревогу от того, что может опозориться на испытаниях и облегчение – а ну-как не примут и она вернется домой, к деду. Но представив себе разочарованное лицо Лесьяра, она печально вздохнула: нет, провалить испытания нельзя.

– Да ты не грусти, Ладушка, – произнес Мокша, осторожно коснувшись руки девушки, – не такие уж они и страшные будут эти испытания!

– Конечно не страшные, просто кого-то отправят домой. Отсеют шелуху, – раздался знакомый голос рядом, и Лада увидела свою давешнюю собеседницу.

Та с насмешкой осматривала Мокшу. А Лада наконец смогла рассмотреть ее. Первое, что бросалось в глаза – это невероятная красота девушки: черные как смоль волосы свободными волнами ниспадали на плечи, стройную фигуру подчеркивал простой сарафан с широким поясом, а глаза отливали такой невероятной зеленью, что, казалось, в них можно было утонуть. Но при этом было в облике красавицы что-то отталкивающее – словно вся ее красота была…злая. Зеленые глаза неприятно щурились, красивые полные губы кривились в насмешке, а тонкие пальцы некрасиво изгибались – как у большой хищной птицы.

– Ты специально ходишь по деревне, чтоб подгадать момент, когда сказать гадость? – неприязненно произнесла Лада.

– Разве это гадость? – захлопала ресницами девушка. – Это правда. Просто не хочу, чтоб вы с… другом привыкали к здешним местам. Завтра вас тут уже не будет, помяни мое слово.

Лицо Мокши вытянулось от обиды.

– Не слушай ее, – шепнула Лада ободряюще. – А ты иди-ка поищи людей своего круга, не трать силы на простых смертных.