– Пытаются подружиться, скорее, – вставила Огнеслава.
– А еще они владеют темной магией, – с придыханием дополнил Мокша.
– И от них много неприятностей, – вполголоса добавил кто-то из учеников.
– Так я и думал, – устало протянул волхв. – Чертог Чернобога всегда не любили, а так как его почти и не существует уже много зим, люди придумывают всякое…
Ученики молчали. Лада видела недоверчивые ухмылки на их лицах. Збигень продолжил:
– Магия – это просто сила. Она ни темна ни светла. Таковой ее делает сам колдун. В Яви магия разделена на семь чертогов – каждому из них дается сила в чем-то одном. Кто-то может говорить и понимать животный мир, кто-то – предсказывать будущее, кто-то – повелевать огнем да водой. Сила чернобожников в том, что они могут истончать границу между Навью и Явью и разговаривать, править, управлять и даже бороться с теми, кто населяет Навь. Кроме того, чернобожники умеют черпать силу из Нави, а потому способны создавать очень сильные заговоры и наговоры. Другой чертог, который тоже использует силу Нави – чертог Макоши.Но что делать с силой и о чем договариваться с нечистью решает сам колдун – каждый в отдельности. А потому нельзя сказать, что чертог Чернобога – это про темную магию и зло. Понимаете?
– Но ведь он не зря исчез, – осторожно произнесла Бажена. – Я хочу сказать, не зря же другие чертоги изничтожили чернобожников. Ведь была причина.
– Да только ее никому не скажут, – наконец подал голос Нерослав.
Лада вытянула шею: ага, книжечку закрыл. Девушка была уверена, что он сверялся с ней после их недавнего разговора.
– И какая же причина? – недоверчиво произнес один из юношей, который сидел рядом с Властой.
На лицо он был очень красив, и вид имел самодовольный. На его запястье алел браслет со знаком чертога Рода.
– Большая сила, я думаю, – пожал плечами Нерослав. – Черонобожники не просто накапливали силу, они становились все искуснее, хоть и так уже были во главе. Это напугало тогдашних волхвов, и они решили уничтожить чертог. Выдав все это за попытку защитить наш мир от злых колдунов.
– А, ну ясно, – насмешливо протянул юноша, и Власта шутливо шлепнула его по руке. – Заговоры, все дела…
– Прости, Нерослав, – с жаром произнесла Огнеслава, – но это белиберда какая-то! Как можно было уничтожить самый сильный чертог? Вот я слышала, что чернобожники заигрались с собственной силой, и Навь поглотила большую часть из них.
– В жизни большей ерунды не слышала! – громко заявила Власта. – Зачем Нави какие-то колдуны? Ты хоть знаешь, какой силой обладает этот мир?
Поднялся жуткий гвалт: ученики спорили, бранились, кто-то переходил на повышенный тон. Лада глянула на Збигня. Он безучастно смотрел на ребят, даже не пытаясь вмешаться. Пламя костра освещало его лицо: уставший вид, круги под глазами.
–Хватит, – вдруг тихо, но веско произнес волхв. Ребята резко замолчали: короткое слово Збигня прозвучало, как удар хлыста. – Пересудов да слухов всегда было много, но правду мы не знаем. Для нас с вами главное не почему исчез чертог, а зачем он нужен. Сейчас я расскажу вам историю о том, как он возник, и что вообще должны уметь чернобожники. Слушайте внимательно, ведь в конце у вас будет важное задание…
Давным-давно, когда мир был еще молод да зелен, спустили боги на Явь громадную Силу из Прави. И такой могучей она была, что никто из людей не мог поначалу обуздать ее. Но затем боги послали на землю колдунов да знахарей, и те смогли приручить Силу. Однако между ними вскоре возник раздор: одни колдуны хотели использовать силу как оружие, а другие – как добро и помощь немощным и слабым. Возник раскол, и появился в Яви первый чертог – чертог Чернобога. Все остальные чертоги явились позже.
Чернобожники всегда славились силой и слыли умельцами в магии, а иные и в знахарстве. И подобно нашим предкам, первым колдунам и ведуньям чертога Чернобога, мы должны уметь говорить с нечистью, истончать границу меж Явью и Навью, знать травы и растения – ядовитые и полезные. Уметь читать заговоры и наговоры, насылать и снимать сглаз…
Лада, как и другие, слушала завороженно, словно ребенок, которому рассказывают древнюю сказку. Но краешком глаза девушка уловила движение позади Збигня, и перевела взгляд. Нерослав почти не таясь, но все же аккуратно, отходил к лесу. Лада насторожилась. Неужто пойдет смотреть на зайца? Девушка оглядела соучеников, посмотрела на Збигня и наконец решилась. Если бы Лесьяр узнал, что внучка пропускает уже второй урок, он был бы в гневе, но узнать, что стряслось с несчастным зверем сейчас было важнее.
Лада потихоньку встала и начала отходить к лесу. Бажену, которая сидела чуть впереди, она в этот раз звать не стала – если уж рисковать, то только своей головой. Каждое мгновение она ждала, что волхв или кто-то из ребят окликнет ее, но этого не случилось. Когда она поняла, что лес скрыл ее от посторонних глаз, она, не торопясь, отправилась к поляне. Нерослава видно не было, но Лада чувствовала – он идет к зайцу, а дорогу к злосчастной поляне – хоть и было опять темно – девушка помнила слишком хорошо и без чернобожника. Так что добралась она достаточно споро, хоть и не торопилась. Притаившись за деревом, она стала ждать Нерослава – пока на поляне было пусто, тихо и мрачно: только багряными росчерками алело страшное место в центре. Лада поскорее отвернулась. Скоро тьма опустится плотнее, и можно будет без боязни глядеть в ту сторону.
Она прикоснулась к земле и направила мысли к растениям, к травам и деревьям… Безмятежная тишина, шебуршание насекомых и мягкое хладное прикосновение первых заморозков…
– Что слышно? – раздалось рядом, и девушка вынырнула. Перед ней стоял Нерослав и с внимательным интересом глядел на Ладу. Казалось, он ничуть не удивлен тем, то она тут.
– Пока все спокойно, – в тон ему произнесла девушка.
– Решила последить за мной?
– Ты ведь не дал мне ответа. Как мне по-другому разузнать, что стряслось с зайцем?
Нерослав усмехнулся и сделал приглашающий жест в сторону поляны. Лада вдруг поняла, насколько глупо поступила: мало того, что она сбежала с урока, так еще и оказалась в лесу один на один с чернобожником. Кажется, именно от этого ее пытался предостеречь дед… Они подошли к зайцу. Лада тихо охнула. Что за диво: он был целёхонек…
– Но как же волки, – растерянно пробормотала девушка.
– Ни одно животное не станет есть заколдованную пищу, – задумчиво оглядывая трупик, произнес Нерослав. – А животные подле магов так и вовсе привередливы. Я думал, ты знаешь это.
– Он был заколдован? – нахмурилась Лада. Этого она не увидела накануне,когда пыталась заглянуть в последние мгновения заячьей жизни.
Нерослав кивнул. Он осторожно тронул руками запекшуюся кровь, пошевелил траву рядом, а затем внезапно начал нашептывать заговор. Лада напряглась. Оглянувшись, девушка стала придумывать пути для бегства, если вдруг придется бежать. Эх, почему она – глупеня такая – не шепнула Бажене, куда идет! Может, еще не поздно отступить под еловые ветки и потихоньку скрыться…
– Я же говорил, – довольно кивнул Нерослав. Над трупиком зайца вдруг возникла мерцающая паутинка, сплетенная из тонких синих нитей. Ровно в центре чернело пятно.
– Что это? – с опаской глядя на нити, спросила Лада.
– Это заговор следа – так можно узнать последнее заклинание, которое было произнесено. Не больно-то он и таился – тот, кто это сделал. И рисунок такой ясный… Да, сомнений нет, заяц был заколдован.
– Зачем? – Ладу ужасно злило, что приходится выспрашивать ответы по капле.
– Это надо спросить у того, кто заклятье наложил.
Девушка сердито выдохнула. Изо рта вырвалось белое облачко —темнота сгустилась окончательно, и знатно похолодало.
– Ты хоть на один вопрос сможешь дать ответ?
Но Нерослав, казалось, не обращал на Ладу внимания. Он вдруг начал бродить по поляне и ворошить траву.
– Что ты ищешь? – зябко повела плечами девушка. – Может, я помогу?
– Нет, – коротко качнул головой юноша.
Лада уже собралась разразиться гневной речью, как вдруг до нее донесся едва заметный отголосок. Тревожно. Она прислушалась: лес предупреждал их. Кроны сосен скрипели, а ветер, пронесшись по верхушкам деревьев, спустился вниз и разворошил жухлую листву. На секунду Ладе показалось, что это шевельнулся заяц. По спине у нее побежали мурашки. Она глянула на парня. Тот стоял, прислушиваясь – словно тоже уловил что-то жуткое, тревожное, но пока еще далекое.
– Идем, – шепнул он, и в кои-то веки, Лада была с ним согласна.
Они тихо, оглядываясь и прислушиваясь, направились к центральной поляне.
Ветер разошелся не на шутку: срывал последние листы с кустов, шебуршал иголками и завывал где-то наверху. Деревья, словно подгоняя незадачливых путников, поскрипывали, кивая тяжелыми кронами. Лада напряженно вглядывалась во тьму, чувствуя рядом шаги и дыхание Нерослава.
– Стой! – вдруг выдохнул он, схватил девушку за руку и потянул ее к коренастой молодой елочке.
Не дав Ладе опомниться, он сплел заговор и накинул его еле заметной прозрачной шалью на их головы. Лада, почти онемевшая от страха, наконец поняла, что тревожило ее, пока они шли: ветер, скрип деревьев и их с чернобожником шаги – это единственное, что было слышно. Лес молчал и таился, словно все живое вымерло.
– Вон, около болота, – едва слышно шепнул Нерослав.
Лада перевела взгляд и увидала темную фигуру в капюшоне – такую же, какие они видели на испытаниях, когда волхвы стояли, скрытые от глаз учеников. Человек был повернут к ним лицом, но капюшон надежно скрывал его. Он медлил, не двигаясь и словно прислушиваясь. Затем сделал пару шагов, и Лада почувствовала, как стынет кровь в жилах. В темной фигуре не было ничего угрожающего, человек не колдовал, у него даже не было оружия, но Лада чуяла нутром – и лес изо всех сил кричал ей о том же – нельзя, чтоб их с Нерославом обнаружили. Видимо, юноша думал о том же: он шептал новый заговор, не отрывая взгляда от фигуры.
Лада встрепенулась – она же тоже может колдовать, но Нерослав вдруг безмолвно остановил ее руку, которая тянулась к стволу елки. Беззвучно покачал головой. Лада нахмурилась, но спорить не стала. Меж тем загадочный незнакомец застыл, да вдруг повернулся и зашагал прочь от ребят. Всего миг – и он сгинул в темноте, будто его и не было. Нерослав стоял, прислушиваясь, Лада не отрывала взгляда от лесной чащи. Вдруг чирикнула ночная птица, где-то вдалеке заухала сова. Лада задышала полной грудью.