Из пепла

– Ваше превосходительство, я слышал, что до узурпации короны этот город принадлежал роду Эоган. Тем, кто сейчас правит Сантией.

– И на что же ты намекаешь? Какая разница, кому он принадлежал? – недовольно протянул генерал.

Высокомерный и самоуверенный, он не привык, чтобы ему перечили, так что Моркант решил пойти другим путём. Мальчишка отчаянно желал занять место своего отца, а значит нужно было лишь надавить на нужные места.

– Этот род специализировался на торговле оружием и кузнечном деле, поэтому в Вириладе, городе в котором мы сейчас находимся, стоят лучшие кузницы Сантии. Как наимудрейший правитель, вы, наверное, хотели бы оставить их целыми, ведь Империя всегда нуждается в хорошем оружии.

– Кузницы бы нам пригодились – это правда, но чёртовы сантийцы напали на моих солдат! Мы не можем оставить это без ответа…

Велий нахмурился. Моркант представил серьезный аргумент, но генерал жаждал крови. И Одаренный решил разыграть второй козырь.

– Нам незачем сжигать весь город, но мы можем захватить и разорить замок Эоганов, истребив там каждого выродка. Так вы покажете и свою мудрость, и своё великодушие к простым людям, которые являются лишь пешками в игре проклятых узурпаторов, – Моркант видел, что сын императора всё ещё колеблется, и добил остатки сомнений несокрушимым аргументом:

– Тем более, это позволит нам взять богатую добычу…

После слов о добыче участь замка Эоганов была предрешена, а Вирилад спасён. Огонь алчности, загоревшийся в глазах Велия, можно было насытить только золотом, а Моркант указал где его можно раздобыть.

Одаренного каждый раз удивляла эта черта власть предержащих. Сын императора был одним из богатейших людей Железного континента, его богатства невозможно было сосчитать, и всё равно он желал обладать большим. Желал захватить больше золота, предметов искусства и роскоши. Желал захватить их, лишь для того, чтобы в тот же миг позабыть и снова начать жаждать большего.

***

Армия империи добралась от границы Сантии до Антика за месяц. И весь этот месяц Моркант наблюдал за состоянием солдат, пытаясь оценить влияние проклятой страны на людей, пришедших завоевать её.

Результаты наблюдений поразили Одаренного: некоторые солдаты всё же умудрились заболеть, но болезнь протекала легче и далеко не всегда заканчивалась смертью. Он нашёл зависимость между благочестием солдат и их смертностью: те, что истово молились Микелосу и Тимере, оказались почти не подвержены Бледной Погибели, словно их защищала неведомая рука.

При этом имперцы, не чтущие богов, болели сильнее, но более всего пострадали жители пограничных регионов. Близость сантийской культуры повлияла на их религиозные обряды, и Бледная Погибель не пощадила несчастных, собрав богатый урожай душ.

На основе своих наблюдений Моркант пришёл к однозначному выводу:

«Необходимо истребить всех жрецов Амана. Нельзя позволить этой заразе продолжать убивать ни в чем не повинных людей».

***

– Сегодня мы закончим завоевание этой никчемной страны и над её столицей поднимется гордый флаг Западной Империи! – Велий стоял на крыше своей повозки, держа в одной руке меч, а в другой кубок с вином. Гнетущая обстановка Сантии плохо влияла на настроение генерала, и он практически не просыхал, топя свои чувства в алкоголе. – Мои верные капитаны поведут вас туда… Куда… Они сами знают…

Язык юноши заплетался, и Велий в очередной раз отхлебнул из кубка.

– К победе поведут… Вперёд! – он неуверенно взмахнул мечом, объявляя начало штурма, и, покачиваясь, спустился в свою повозку, в объятья жриц Тимеры. Воодушевляющая речь была окончена, а значит пришло время идти на штурм Антика.

Моркант перевёл взгляд на капитанов отрядов, которые в свою очередь повернулись к воинам.

– Вы что, оглохли? Вперёд, чертовы лежебоки! Настала пора взять этот проклятый город!

Командиры скомандовали наступление, горнисты передали приказ дальше, и море солдат сформировалось в могучую волну, направившуюся к стенам и воротам города.

Так как Велий торопился отпраздновать свой триумф, он не согласился ждать несколько дней, необходимых для сбора осадных башен, и солдатам пришлось довольствоваться тараном и осадными лестницами. Благо, количество защитников на стенах могло вызвать скорее смех, нежели страх, так что войска храбро устремились на штурм.

Моркант наблюдал за штурмом издалека. У него не было желания подставляться под стрелы и булыжники в попытках залезть на высоченную лестницу, тем более не по рангу для него было толкать таран к окованным железом воротам.

Одаренный безучастно наблюдал как воины падают, пронзенные стрелами, а на их место становятся новые и продолжают нести лестницы к стенам. По мере приближения войск к стене огонь усилился, но как только первые лестницы зацепились крюками за зубцы, защитники окончательно осознали, что обречены. Словно колонны трудолюбивых муравьев, солдаты поползли наверх и набросились на ослабших защитников города. Летели отрубленные конечности, и кровь хлестала из сотен ран, но мало-помалу имперские бойцы занимали стену.

– Они не пробьются через ворота, но, думаю, что стены будут нашими через пару часов, – обратился Одаренный к командирам-тысячникам.

– Соглашусь, Ваше благородие, – ответил седой мужчина, имя которого Моркант так и не сподобился запомнить. – Пойду построю всадников. Генерал желает захватить дворец как можно быстрее, чтобы его нынешние владельцы не успели всё там попортить.

– Хочет устроиться с комфортом? – Моркант усмехнулся. – Его право.

Защитники внешней стены продержались полтора часа, после чего ворота открылись и имперская конница, во главе с Моркантом и тем самым седым командиром направилась в сторону дворца.

***

Моркант мчал что есть сил, обойдя на полтора корпуса самого быстрого имперского всадника. Буревестник нёсся быстрее ветра, и Одаренный так сосредоточился на скачке, что не сразу услышал свист стрел.

Несколько всадников упали, загремев доспехами по мостовой, но Моркант мчался настолько стремительно, что оторвался от основного отряда, так что лучники предпочли метить в более плотную группу.

Стрелы проредили строй захватчиков, и десяток рыцарей так и остались лежать на дороге, но остальные всадники, не останавливаясь, проскочили засаду и помчались к дворцу.

Моркант ощущал, как кипит его кровь: месть близка, он отомстит за брата и свой трон.

Перед глазами открылась громада королевского дворца – дворца, принадлежавшего ему по праву рождения. Знакомые широкие окна теперь зияли обрамленными разбитым стеклом провалами, а статуя Леонарда Справедливого, отца Морканта, рассыпалась на тысячи кусков по выложеной плиткой дорожке. Как и всегда, стоило правящей семье смениться, как новые правители старательно пытались избавиться от всего, что указывало на прежних королей.

«Завистливые ублюдки!»

Едва замедлившись, Моркант соскочил с Буревестника и обнажил меч. Кровь стучала в ушах, заглушая стук копыт, следующих за ним рыцарей, а мир вокруг сузился до размеров двери королевского дворца. Тень нетерпеливо пульсировала на грани чувств, но Одаренный держал свою силу в узде.

«Рано, пока ещё рано».

Он не стал дожидаться имперцев, а сразу ударил в дверь и, к его удивлению, она легко открылась. Моркант ворвался во дворец, готовый пролить кровь предателей, но перед его глазами предстали лишь одетые в рясы последователи Амана. Адреналин в крови требовал действия и Моркант едва не накинулся на жрецов, но самообладание потушило ярость, так что он просто остановился и замер как вкопанный. Это было к лучшему, ведь жрецы были вооружены и явно не страшились проливать кровь.

– Что за чёрт!

Осознание случившегося ошеломило Морканта, но он не хотел верить своим глазам. Ещё до того, как жрецы Амана открыли рот, Одаренный уже знал, что произошло.

– Прошу не убивайте нас, мы лишь жрецы! – взмолился один из стариков, кинувшись на колени. – Мы позаботились о злодеях, узурпировавших трон.

Моркант, не желая верить своим глазам, взглянул на служек, стоявших позади монаха: два десятка крепких парней с топорами и палицами, забрызганными кровью предателей.

Аман не одобрял насилие, но, если для предотвращения большего насилия требовалось сотворить меньшее, Созидатель давал своё разрешение. Так было написано в Книге Созидателя, и теперь Моркант на своей шкуре убедился, что жрецы не вмешивались в происходящее лишь потому, что их всё устраивало.

– Не может быть…

Они лишили Морканта всего, что он имел, стали причиной гибели бесчисленного множества людей, а теперь украли его триумф, забрали себе его месть, обесценили его труды и останутся безнаказанными, несмотря на все свои преступления.

«Хоть Велий и спит со жрицами Тимеры, он не согласится казнить всех жрецов Амана без веской на то причины, а если я начну объяснять ему причину, то сам окажусь на костре или плахе».

Ситуация осложнилась и Морканту ничего не оставалось, кроме как солгать сыну императора. Исказить факты, развернуть всё с ног на голову и любой ценой убедить Велия.

Дверь позади Одаренного снова распахнулась и внутрь вбежали остальные имперцы во главе с седым капитаном.