Из пепла

А ещё через два дня пришёл скромный слуга с приглашением на похороны Либера. Состояние мужчины ухудшилось после встречи с Моркантом, видимо воздействие Тени нарушило хрупкое равновесие больного разума и советник поддался безумию. Говорили, он набросился с ножом на свою жену, крича что-то про лица и шёпот, порезал ей плечо, а потом вонзил нож себе в горло.

Одаренный воспринял это событие спокойно, несмотря на то, что в груди сразу же возникло скребущее чувство вины.

«Он уже был болен. Изучить влияние другого мира на людей гораздо важнее, чем жизнь одного больного старого советника».

С такими мыслями Моркант отправился на войну с собственной страной, надеясь раскрыть причины её падения и отомстить тем, кто отобрал у него трон и брата.

Глава 3

– Эти ничтожества вообще собираются сражаться? – Велий с кислой миной смотрел как войска империи входят в очередной город Сантии, не встречая никакого сопротивления. – Следующим будет Антик. Надеюсь, узурпаторы, свергнувшие Морканта, дадут моим воинам возможность размять руки.

Генерал разглагольствовал, сидя в специально сконструированной повозке, которая изнутри больше была похожа на одну из комнат дворца.

Вышитые золотыми нитями олени, простыни из тончайшего шелка и ровный строй бутылок вина, занимающий едва ли не четверть всего помещения, которые и были настоящими солдатами Велия, и потери среди них оказались гораздо выше, чем среди имперских солдат.

Кроме огромных запасов вина, Велий взял с собой двух жриц Тимеры и сейчас девушки спали на огромной кровати, в то время как генерал сидел на удобном диване и жаловался советнику на скуку. Он любил жаловаться. Любил почти также сильно как пить или предаваться разврату, но если первые два дела приходилось делать в гордом одиночестве, то жалобы давали Велию какую-никакую компанию.

– Представь себе, Тельварт, если нам так и не придется ни разу обагрить землю Сантии кровью? – спрашивал он, отхлебывая вино из изысканного серебряного кубка и заедая виноградом, привезенным с юга в специальных ящиках со льдом. Вероятнее всего единственная кровь, которую проливал Велий, обагряла разве что простыни и принадлежала юным девушкам, которых приводили в покои сына императора ради развлечений.

– Ваше превосходительство, но остаются ещё узурпаторы. Смею подумать, что империи не нужны такие трусливые предатели, так что их можно предать смерти, – смиренно ответил Моркант.

Велий был сыном императора и перечить ему было бы очень неосмотрительно, но Одаренный очень быстро нашёл подход к высокородному самодовольному болвану. В отличие от других советников и слуг, которые открыто лебезили перед своим повелителем, Моркант давал понять, что он не собирается унижаться, и это позволило ему завоевать расположение Велия, для которого отсутствие раболепия было в новинку.

Впрочем, Одаренный не забывал и об осторожности. Такое поведение также легко могло привести его в заботливые руки палача, поэтому приходилось изворачиваться и плести интриги, подставляя других под удар, когда генерал был не в духе, и одновременно снимать сливки императорской щедрости, когда тот был расположен благосклонно.

– Тут ты прав, Тельварт. Всегда умеешь найти хорошие новости для своего повелителя, за это я тебя и люблю! – юноша снова пригубил вина. От него дико несло перегаром, и вся повозка насквозь пропиталась этим тяжёлым запахом, навевая мысли о неком сплаве дешёвого трактира и роскошного борделя, которым и являлась генеральская повозка.

– Надо бы разбудить одну из этих «жриц», настало время утреннего «обряда», – похотливо ухмыляясь, Велий подошел к кровати и шлепнул жрицу:

– Просыпайся! Повелитель желает тебя.

Моркант встал и, поклонившись, покинул повозку генерала. Он пересел на Буревестника и направился к голове колонны. Одаренный наладил контакт с наиболее разумными командирами войск и пытался уменьшить жертвы среди населения, урезонивая голодных до насилия солдат.

К счастью, Велий пока не слишком активно вмешивался в процесс завоевания Сантии, оставляя всю работу своим советникам, но это не могло продолжаться вечно и Моркант с мрачной отрешённостью ждал, когда же терпение генерала закончится, и он прикажет вырезать и сжечь до основания какой-нибудь захудалый город.

– Тельварт, здравствуй! – адъютант Велия двигался в авангарде армии, контролируя, чтобы при входе в город не произошло никаких неожиданностей. – Как там наше величество поживает?

– Решил обратиться к Тимере, – усмехнулся Моркант, и его собеседник понимающе ухмыльнулся. – А у вас как? Без происшествий?

– Микелос защищает, – нахмурившись, ответил мужчина. – Эти люди настолько отчаялись, что им плевать, кто ими правит, ведь на самом деле Смерть – королева этих земель.

Одаренный кивнул, соглашаясь, и дальше они двигались молча, хмуро оглядывая пустые улицы и стоящие тут и там телеги, полные тел, над которыми вились легионы мух, сопровождаемые неотвратимой вонью, забивающей ноздри.

За те недели, что его не было в Сантии, страна окончательно скатилась в бездну разрухи и отчаяния. Узурпаторы занимались делёжкой земли и перераспределением оставшихся богатств, а жители, у которых уже не осталось никаких сил, просто молча ждали своей участи.

Моркант ненавидел имперцев за то, что они напали на его ослабленную болезнью страну, но в тоже время не мог не признать – это был идеальный момент для завоевания Сантии. Войска уже почти подошли к столице, но до сих пор не встретили никакого организованного сопротивления и больше солдат погибло от поноса или других болезней, неотступно сопровождающих любую армию, нежели от стали защитников Сантии.

Скоро. Уже скоро он сможет отомстить и найти истинную причину возникновения Бледной Погибели. А потом… Одаренный ещё не решил, желает ли он вернуть себе трон Сантии, или же его больше прельщает свобода путешествий и познания мира.

Отвлекшись от мыслей, Моркант услышал свист, и адъютант рядом с ним рухнул со стрелой в горле.

– На нас напали! – крик разнесся по колонне, и солдаты подняли щиты, пытаясь собраться в защитный строй. Впрочем, расслабленные отсутствием сопротивления многие из них предпочли переложить щиты на телеги и не забирали их, даже входя во враждебный город. Сейчас эти люди платили кровавую цену за свою беспечность. Невидимые лучники не колебались и имперцы, один за другим, падали на мостовую, заливая камни кровью.

Сантийцы устали ждать смерти и решили задобрить её, принеся в жертву захватчиков. Может быть, они думали, что старуха с косой отвлечётся от них, или что у неё не хватит сил забирать одновременно и одних, и других, но они ошиблись.

Смерть никогда не устаёт, и ей никогда не бывает достаточно.

Моркант быстро оценил обстановку и направил Буревестника к ближайшему дому – стрелы летели с крыш, а значит нужно было срочно найти укрытие. Соскочив с коня на ходу, Одаренный распахнул дверь и отпрянул в сторону, уклоняясь от удара копьём.

«Неплохо. Интересно, кто организовал такую эффективную засаду» – промелькнуло в голове у мужчины в момент, когда он обнажал меч.

Имперцы распахивали двери и тут же падали, сраженные копьями. Сантийские воины укрепились в домах и безжалостно поливали врагов стрелами, оставаясь в относительной безопасности. Простая по своей сути идея сработала идеально на расслабившихся солдатах и обленившихся командирах. Смерть сыпалась с крыш, а дорогу перегородили две телеги с обезумевшими от страха и боли лошадьми. У сантийцев хорошо получилось застать захватчиков врасплох, но имперцы постепенно собирались в боевые порядки, поднимали щиты, и теперь единственным преимуществом атакующих стали укрытия.

«Было бы неплохо выкурить их оттуда».

В горячке боя Одаренный уже не воспринимал людей, организовавших засаду, как своих бывших подданных. У сантийцев нет никаких шансов остановить империю, а значит он должен оставаться на стороне победителей. Его конечная цель была важнее, чем жизни нескольких горожан или судьба нескольких городов.

Моркант бросил затею со штурмом дома: бросаться с мечом на копейщиков через узкий дверной проем равносильно самоубийству, но рухнуть со стрелой в горле всё же не хотелось, так что он метнулся в переулок и, сняв со стоявшей там большой бадьи с водой крышку, направился с этим импровизированным щитом обратно к колонне. Шершавая ручка прочно легла в ладонь, а успокаивающая тяжесть толстых досок вселила ложное чувство безопасности. Оглядев улицу, Моркант выругался, недобрым словом поминая узкие улицы сантийских городов с нависающими над ними трехэтажными домами.

Имперцы ценой тяжелых потерь смогли взять несколько домов и зачистить их от лучников, но остальные продолжали кровавую работу, выцеливая командиров и истребляя солдат, как овец на бойне. Солдаты пока ещё не дрогнули, но им отчаянно требовались приказы.

– Огонь! Выкурите этих крыс из их логова! – закричал Одаренный, перекрикивая шум сражения.

Его голос далеко разнёсся по улице, заглушая стоны раненых, свист стрел и лязг стали о сталь. Выкрик едва не стал последним в жизни Морканта, сразу четыре стрелы вонзились в его импровизированный щит и одна ударилась о мостовую с другой стороны. Он подбежал к погибшему воину и взял второй щит в другую руку.

– Факела! Черт вас побери! Факела и масло! – кричал Моркант, и солдаты начали понимать его задумку.

Подняв щиты, они подходили к домам и закидывали факела в окна, из которых вели огонь лучники. Это частично деморализовало нападавших, но факела не слишком помогли имперцам, слишком легко было их затушить или просто выкинуть обратно, но приказ передали по цепочке, и он достиг своей цели.

На помощь терпящей потери армии, как это часто бывает, пришли осадные отделения. Инженеры распаковали горшки с горючей смесью и в сражени наконец наступил переломный момент: дома вспыхивали как спички, и вопящие от боли и ужаса сантийцы начали выпрыгивать из окон прямиком в руки имперцев.

Воздух наполнился запахами гари, жареного мяса и победы. Пришло время отыграться за всех погибших и раненых. Имперские солдаты с мрачным удовлетворением рубили и кололи сдающихся сантийцев, вымещая весь накопленный за время сражения страх.

Несмотря на то, что шла уже поздняя осень, погода стояла сухая и огонь быстро распространялся на соседние дома. Буквально за час после начала использования горючей смеси, засада была полностью нейтрализована, и над городом протянулась плотная пелена едкого чёрного дыма.

Дело было сделано и Моркант отправился к Велию, чья повозка плелась в арьергарде и до которого не доносились даже крики раненых из головы колонны.

– Мне уже доложили, Тельварт, – недовольно протянул юноша. – Ты молодец, что придумал сжечь этих ничтожеств. Каково же их вероломство! Нападать на ничего не подозревающих людей, стреляя из окон! Просто свиньи! Недаром говорят, что в Сантии живут одни скотоложцы, да проститутки.

Одаренный усмехнулся, припоминая, что именно в Западной Империи аристократы иногда настолько пресыщались обычными удовольствиями, что искали новых ощущений в объятиях различных животных. Говорить об этом Велию, конечно же, было бы подобно смерти, так что Моркант просто кивнул, соглашаясь с сыном императора.

– Да уж, тот ещё свинарник. Неудивительно, что они все тут больные, – отозвался он.

– Мы предадим этот город огню, а его жителей мечу в отместку за их вероломство, – высокопарно изрёк Велий. – Пусть знают, что империя поступает с каждым соразмерно его поступкам и все, кто пойдет против нас, будут уничтожены!

Моркант судорожно сжал кулаки, стараясь не выдать своё недовольство. Он уже пробовал применять на Велии свою силу, но тот на удивление хорошо сопротивлялся воздействию Тени. Несмотря на некоторую недалёкость и бахвальство, юноша умел твердо стоять на своём, так что переубедить его, даже при помощи дара, было крайне непросто, и результат мог оказаться непредсказуемым.

Может быть свою роль играла императорская кровь, а может быть дело было в оберегах, ослабляющих влияние Тени на императорского сына. Так или иначе, Моркант мог спасти Вирилад и его жителей только при помощи хитрости. К счастью, её у Одаренного было в достатке.