Проклятые. Книга 1. Рождение проклятых

– Ваше Высочество, вы правы, конечно, но я спрашивал именно то, как они подготовились к этому сражению?

– Помощь магов? – осторожно спросил Аклиф.

– Отчасти. Вы думаете, кирьест Ронас, что маги Бьолда наслали чары на вражеские полки, так что их никто не заметил? Мне придётся вас разочаровать: даже самые искусные маги оставляют следы, по которым легко распознать чужую волшбу, – добавил придворный маг Азел.

– Не значится ли тогда, что чары были произведены в действие именно во время боя? – выдал своё предположение наследник трона, продолжая дискуссию.

– И снова неверно! Хотя довольно близко. Попробуйте пока оставить несчастных магов и подумать в более глобальном смысле.

– А из-за чего изначально была затеяна вражда между этими соперниками? – продолжал напор на библиотекаря Олам. – Возможно ли, что ответ заключается именно в этом?

– Уже вернее мыслите, но всё же далеко от истины. Война всегда была из-за территории. Дандорат обладает благодатной почвой, обширными лесами, холмами и множеством полезных ископаемых. Раздор баронств и другой челяди всегда ослабляли вольные государства, редко кому удавалось их хоть как-то объединить. Бьолд же богат лишь территориями, омываемыми океаном, остальную местность покрывают пески. Однако причиной тому поражению, как вы уже поняли, их исконная вражда не является.

Ронас откинулся на спинку стула, погружаясь в свои мысли, он оглядывал библиотечный холл, в котором проводился их урок истории. В широком круговом помещении находились сотни книг, если не больше. Различные во всём. Книги о науках, манускрипты правителей, обычные повести о выдуманных героях, сказки придворных писцов, баллады, описание животных, научные фолианты, записи алхимиков и невесть что ещё. В столицу Рандонара свозились книги из разных уголков мира. Книжный мастер был прихотлив и дотошен в плане знаний, старался достать любую понравившуюся названием книгу. Король ему не отказывал в подобном увлечении, считая знания, скопленные людьми долгими сменариями, некой замысловатой необходимостью. Не раз он рассказывал, как ему в жизни пригодились знания из книг. Потому дядя Круствал заставлял много времени проводить за жёлтыми постаревшими листами. Исследуя, разбирая, черпая безграничную мудрость, которую представляли собой эти вещи. Где пережать артерию, чтобы кровь шла меньше, из чего состоит тело, какую рану и какими травами нужно обрабатывать. Техники боя множества стран, повадки и их манеры. Всё это король считал обязательными знаниями для него и Олама. Доходило до того, что Круствал брал на своё попечительство книжные магазины в городе, заставляя продавать книги по самым низким ценам, делая их доступными для обычного народа. А потому мастеру было дано добро пользоваться его прихотью со всем антуражем и дозволенностью.

В мыслях снова появилось лицо той очаровательной девушки с антрацитовыми волосами. Её лицо, её манящие изгибы тела, её реверанс, её стойка. Одёрнув себя, он сконцентрировался на уроке и постарался перенестись на тот материк, представляя себе все баталии, разворачивавшиеся на том кровавом берегу. Все фигуры словно застыли молчаливыми статуями, каждая травинка перестала колыхаться на ветру, насекомые повисли в воздухе, не смея махать своими крыльями и лапками. Небо более со всей своей исполинской безмятежностью отказывалось плыть далее. Всё замерло своим вековечным сном, и лишь один взгляд наблюдает за всем. Подобно божеству, Аклиф одним лишь усилием воли заставил громадные полчища остановиться лишь ради него. Он всматривался в каждую мелочь, предполагая несколько вариантов действий. Выискивая ту самую деталь, которая сможет ему помочь понять, как островитяне выиграли войну. А тем временем Олам придумал новую версию:

– Жители Бьолда заранее установили на поле брани те хитроумные ловушки. И когда пришло время, они их просто активировали!

– Ваша милость, вы совершенно правы. Но прошу меня простить, ибо весь смысл таким ответом вы не найдёте. Из-за некоторых деталей: получается, вы хотите сказать, что островитяне в точности знали положение войск Дандората и что, более того, маги не смогли почувствовать, что их солдаты будут стоять на сотнях магических ловушек? Грош цена таким магам, рильест. Такие вещи очень тщательно избираются и проверяются. Поэтому нет! Ответ ваш верен, но суть вы так и не уловили, – саркастически ухмыльнулся мастер Ситре, позволяя себе немного пренебрежения в почтительности к королевской особе.

– Дерьма тебе ложку, старый хрыч… – пробурчал шёпотом Олам от раздражения. Но похоже, что библиотекарь его всё же услышал, однако сделал вид глухого дедули.

– Ваши предположения, кирьест Аклиф?

– Не знаю, может, подкуп?

– Ран… – не успел мастер заговорить, как раздался голос ещё кого-то, из дверного проёма. Внутрь вошёл Круствал.

– Поскольку Дандорат представляют собой вольные народы, в основной их массе наёмники, Бьолду ничего не стоило за один сменарий до этого сражения заслать две тысячи своих верных бойцов, иными словами, диверсионные отряды, которые должны были в определённый момент активировать свои артефакты и подорвать вражеское войско в нескольких местах. Островитяне специально позволили информации о нападении просочиться. И Дандорату ничего не оставалось, кроме как объединить вольнонаёмнические отряды для совместной защиты своих берегов. Однако в рядах этих самых наёмников уже числились вражеские бойцы. Разумеется, под другими именами и прочее, так что проверить их на принадлежность к противникам было невероятно сложно. Подготовка к этой битве была завершена задолго до её начала. Что и позволило выиграть без особых потерь. Огненный пролив был сдан задолго до самого сражения. Одна глобальная диверсионная операция. Не всегда для победы нужно столкнуть лоб в лоб два воинства – достаточно хорошенько подумать головой и сделать определённые пассы.

– Ваше Высочество, – с поклоном поприветствовал мастер своего короля.

– Вы не могли бы оставить нас одних? – попросил Круствал, желая поговорить с детьми без лишних ушей.

Мастера Ситре и Азел лаконично кивнули головой, встали из-за стола и поспешили за двери библиотеки.

– Как ваши успехи? – буднично поинтересовался Круствал, присаживаясь на свободный стул возле огромного книжного стеллажа.

Олам поигрался губами, то втягивая их, то раздувая, затем решился ответить.

– Если ты про охоту, то ничего не поймали.

– Ты снова уснул?

Сначала оба было удивились, выпучив глаза. Но моментально догадались. Государь отправлял своего бойца за ними следить. Доверие, конечно, доверием, но владыка Рандонара не прожил бы столько с этим титулом, оставаясь беспечным бунтовщиком.

– Кантур[8 - Кантур – человек из личной гвардии короля. Кантур занимается не лично его охраной, а личными поручениями.] Лирисьен? – понурив голову, догадался наследник.

Разведя руки, Круствал сделал гримасу, мол, «вынужден, не обессудьте».

– И как долго он за нами следит?

– Достаточно! – довольно грубо ответил владыка Рандонара. – Чтобы узнать, какими тайными путями вы пользуетесь, с кем там ведёте дела и по каким причинами на вас кидаются с палками старые женщины.

Под «тайными путями» он имел в виду тот самый путь, по которому они сбежали с площади от той полоумной старухи. Круствал и Риднар были своего рода героями для жителей страны, некогда избавив страну от опального монарха и прекратив голод и разруху. Обычный народ чествовал бунтарей, а потому их детей мало кто осмеливался трогать без причины. В том числе и жители тёмных уголков. Воры и разбойники. Подобный слой общества калёными щипцами не вытащить из любого города. Они были, есть и будут всегда. Те, кто желают нажиться на чужом добре. Но даже у таких людей есть чувство справедливости и чести. Искажённое, обезображенное, но всё же есть! Как итог, детей двух героев страны на этих самых «путях» никто не трогал. А чтобы отпали всякие мысли начать строить им козни, двое юношей смогли найти способ обезопасить себя сами. Они покупали у странствующих торговцев отменные курительные травы и платили ими за проход. Город был испещрён различными туннелями под землёй. И дети часто пользовались ими, сокращая путь и не только.

На лицах друзей отобразились стыдливые гримасы.

– Мой сын, будущий вершитель благородия страны, с золотым венцом на тупой башке, и его близкий друг… подельник! Как это мило. Мне абсолютно не о чем беспокоиться.

– Прости… – только и смог сказать Олам, окончательно заливаясь алым оттенком. Аклиф следом поспешил извиниться.

– Ну ладно. Пока я контролирую эти ваши «пути» и их обитателей…

На сказанном друзья удивлённо переглянулись вновь.

Поняв, что он сболтнул лишнего, пояснил:

– Избавиться от них я не могу, просто появятся другие. Так зачем мне устраивать с ними полноценную войну, если можно договориться? Главенствующие там люди выполняют для меня грязную работу, а я взамен не слишком стараюсь от них избавиться. Не можешь справиться – адаптируйся. И не о том речь. Воровство! Это на моей памяти впервые. Не думал, что вы на это способны. Ваше слово? – дёрнул подбородком. Откинулся назад, облокачиваясь на левую руку, и принялся усердно постукивать пальцами по столу.

– Ничего мы у неё…

Отец его прервал, постучав кулаком по столу. Что означало: ответ неверен. Тут верного ответа не было в принципе. Факт остаётся фактом. А значит, быть наказанию.

– Дядя Круствал, но мы действительно ничего не крали, я только загля… – попробовал Аклиф начать оправдываться, как тут же был аналогично прерван стуком по столу.

– Хватит! Я не это хотел услышать. И очень жаль, что не услышал. Поймите. Сейчас вы дети. Но настанет день, и вам придётся отвечать за все свои поступки и действия. Будут различные моменты, и во многих вашей вины может и не оказаться. Однако ответ должен быть решительным, утвердительным и уверенным. Так и только так можно установить свою версию. Только так вам будут верить, а поскольку вы оба являетесь детьми не из семей пахарей, то и ответственности лежит на ваших плечах вдвое больше. А значит, нельзя давать себя загонять в угол подобными обвинениями. Прекращайте быть беспечными мальчуганами. Для вас это непозволительная роскошь! – тон Круствала становился всё твёрже. Однако он вовремя опомнился. Откашлялся и продолжил: – В наказание десину убираете конюшни казарм.

Друзья хотели было что-то сказать, но, посмотрев на внезапно ставшее суровым лицо короля, одёрнулись. Виновато покачали головой.

– Вот и славно! А теперь о другом. На следующей десине будет организован бал в честь приёма гостей из Восточного Альпарда. К нам решил заглянуть король Фаранд со своей семьёй. Вы двое обязаны на нём присутствовать. И самое главное! Молю, ради святого Аркхара, не наделайте глупостей! Если вы меня услышали, то более не смею прерывать ваш урок. И да! Узнаю, если подкупите кого-нибудь вместо вас таскать вёдра или каким другим способом попытаетесь избежать наказанья. Пожалеете!

Алкиф и Олам тихо скрипнули зубами. Он и про это знал. В прошлый раз они должны были драить посуду на кухне, но, дав несколько монет парнишке чуть помладше, успешно миновали грязной работы.

Правитель Рандонара скрылся за толстой красной дубовой дверью. На пороге вновь появился мастер Ситре вместе с придворным магом, призывая детей вернуться к занятиям.

* * *

Круствал томно шагал по коридорам, залитым светлыми, ласкающими лучами Руэса. По правую руку двигался верный подручный Лакриг, помянутый ещё с пор гражданской войны. Перерос из обычного служки в правую руку узурпатора, породив тем самым к своей персоне немало завистливых глаз. В конце галереи повелителя ждали мастер Гердо, с висящей на плече в узорчатой тряпице рукою, его трое верных подмастерьев. Клороньер Эсте, заменивший погибшего Риднара Ронаса. Можно сказать, родной дядюшка Ферен, или, вернее, кирьест младший советник Ферендхост Ронас Мал’карм, мастер казначей Балбаст, мастер над городом кирьест Сенрест, супруга барона Дапал’рата, который является членом королевского совета, сам же барон уехал в графство Ассет, дабы напомнить графу Антастасу о принадлежности к Рандонару. По левую руку от баронессы, позёвывая, стоял мастер речей Цилерон, и вокруг членов совета сновали чуть больше десятка слуг. Оперевшись на стену спиной, скрестив руки на груди, взирал на всех со стороны министр тайной канцелярии Халро Дейдас. Все оделись как при параде. И не зря! За десину до короля Альпарда для ведения и соблюдения всех торговых и дипломатических договорённостей был выслан гильдией магов один из всадников самого Непререкаемого. Который вот-вот должен был появиться в проёме дворцовых ворот со своей свитой из местной башни гильдии.

Король собирался встретить, как подобает человеку его статуса, очень значительного и важного мага. Все цивилизованные страны левого и правого пояса Керона знают, кто такой Непререкаемый и что значат его личные солдаты – всадники! Оседлавшие смертоносных животных. Гвардия, элита магической гильдии, прославившая своё имя в сотнях сражений по всему континенту. Проходящие суровую проверку, не знающие жалости, основополагающий костяк одной из сил, с которой считаются абсолютно все. Стать личным врагом даже одного из всадников – значит взглянуть в лицо тем, кто уже по ту сторону забытых границ, давно ушедших и усопших, иначе говоря, это означает – погибель! И вот такой важный гильдейский член приезжает в Горанд. Круствал не любил магов, но положение дел требовало от него прагматичных решений, а посему и делать вид пресмыкающегося щёголя перед высокомерными, обнаглевшими и много кем проклинаемыми столпами царей этого мира становилось порой неприятной необходимостью.

– Ещё не приехал? – спросил у младшего советника государь.

– Нет, Ваше Величество. Уже прозвенел полуденный колокол, но его всё нет.

– Баронесса, как обстоят дела у графа Парантаса?