Аханты

– Нюра не могла ошибиться, – серьёзно сказал мальчик, щурясь от яркого полуденного солнца, – она раз двадцать нам всё объяснила. Полдела сделано, мы сумели проникнуть в параллельный мир через магический портал. Кто бы знал, что он находится так близко! Да ещё и прямо на старом канализационном люке.

– Да, но без какой-нибудь вещи из этого мира, мы бы никогда и ни за что сюда не попали.

– Это верно, – пуговица Софьи Филлиповны сослужила роль своеобразного проводника для ребят. – Так, по моим предположениям дворец повелителя этой страны находится в километрах семи отсюда.

– Семь километров?! – ужаснулась Женя. – Это же очень далеко!

– Разве это далеко? Каких-то полтора часа от силы, – пожал плечами Митя и посмотрел на часы. – Ну что, двинемся?

– А может, ещё чуть-чуть посидим? – с надеждой в голосе спросила девочка. – Посмотри, как здесь хорошо! Возле водички не так жарко…

Но Митя почему-то был против:

– Женька, мы находимся в незнакомом мире, и мне здесь немного не по себе. Кто знает, какие монстры водятся в глубинах этой воды? А в лесу?.. Нам нужно как можно скорее дойти до дворца, а там я уже смогу расслабиться. Вставай!

Испуганно посмотрев по сторонам, Женя быстро вскочила с приветливо мягкой, шелковистой травки. О том, водятся в лесных дебрях опасные существа или нет, Нюра сказать забыла. Девочке совсем не хотелось быть съеденной каким-нибудь ужасным динозавром или гигантским крокодилом.

С новыми силами друзья двинулись в путь, даже не подозревая о том, что за ними уже давно наблюдают зоркие глаза самого Аха. В лесу было спокойно, лишь огромные могучие верхушки высоких деревьев чуть заметно колыхались от лёгких порывов ветра.

– Быстрее, Митя, шевели ногами! – то и дело поторапливала теперь Женя одноклассника, на всякий случай оглядываясь по сторонам.

Вся эта чужеземная красота вдруг перестала ей казаться такой сказочной и дружелюбной. Но, кроме любопытных пушистых мордочек, время от времени выглядывающих из густых зарослей кустарников и травы, ребятам никто не попадался.

Вот, наконец, и дворец появился в дали. Его белые величавые макушки Женя заметила первая.

– Мы дошли, Митя! Вот он – дворец Аха!

Её радости не было предела. Однако Митя радоваться не спешил.

– Он ещё очень далеко, идти до него по таким зарослям – не меньше часа. Так что наберись терпения.

Ноги у девочки гудели и подкашивались, но она молча поджала нижнюю губу и приготовилась к дальней дороге. Конечно, не будь рядом Мити, она бы дала волю слезам! Но мальчишка стоял в двух шагах и с подозрением заглядывал ей в глаза, словно надеялся увидеть в них отчаяние… Ну уж нет!

– Митя, ты что рот открыл? – буркнула Женя недовольно, сделав несколько жадных глотков воды из бутылки.

Митя вздрогнул и пожал плечами:

– Задумался просто… Ты точно не устала?

Девочка принялась перебирать в уме множество остроумных ответов, но ничего сказать не успела – в нескольких шагах, совсем рядом, вдруг зашевелились кусты…

– Ой! – испуганно вскрикнула она и спряталась за спину мальчика. – Кто там? Чудовище…

Митя даже не вздрогнул, лишь покрепче сжал в руке длинную палку.

– Не бойся, – спокойно проговорил он, пристально глядя в сторону шуршащих кустов, – я в обиду тебя не дам, запомни.

Лохматые ветки зашевелились с новой силой и через мгновение из недр непроходимых зарослей выпрыгнули гонцы – двое рыжеусых мужчин в резиновых сапогах и с блестящими саблями наперевес.

– Именем великого повелителя Аха приказываем! – в один голос воскликнули незнакомцы, вежливо снимая при этом свои широкополые оранжевые шляпы. – Следуйте за нами!

8

У большого старинного камина было очень тепло и даже жарко. Но, несмотря на это, Горбун не снимал со своих острых костлявых плеч длинный чёрный плащ. Он сидел в широком плетёном кресле и держал в руках какую-то толстую потрёпанную книгу с серебряными уголками. Его некрасивые красные губы быстро шевелились, шепча что-то под нос. Горбун искал необходимое заклинание, но пока тщетно. Рядом молча сидела хмурая, как осенняя туча, Гадина и с равнодушным видом наблюдала за горбатым стариком.

Как же она ненавидела этого подлого и хитрого горбунишку! Ей было до омерзения противно видеть, как тот изо всех сил пытается угодить Зверозубу. Ещё учительница прекрасно знала, что этот уродливый бессердечный калека с большим горбом на спине стократ опаснее самого чудовища.

– Где же оно? Где? Где? – ёрзал на стареньком расшатанном кресле Горбун в нетерпении, злясь на собственную старческую медлительность.

Гадина снова вспомнила свою любимицу-подружку Нюру. Как она там? Наверное, волнуется, бедняжка… «Ничего, вот выполню это чёртово задание и заберу тебя, Нюра, к себе. Я не позволю тебе погибнуть от грязных рук этих злодеев!» – так подумала учительница, наблюдая холодным взглядом за ненавистным стариком.

– Нашёл! – вдруг дико вскричал Горбун, его блёклые, выцветшие глаза радостно засияли. – Нашёл, нашёл, вот оно родимое…

Резво вскочив с кресла, он подбежал к Софье Филипповне и сунул ей под нос драгоценное заклинание.

– Смотри! – приказным тоном обратился он к женщине. – Надеюсь, в этот раз не забудешь? А то что-то у тебя с памятью не то…

– У меня превосходная память, старик. Я всё-таки учительница!

Горбун язвительно хихикнул, прикрывая широким рукавом щербатый рот.

– Хороша учительница! Видели бы тебя сейчас твои детишки, хихи-хи…

А потом вдруг взорвался, обжигая сообщницу горящим взглядом:

– И не смей больше называть меня стариком, мерзкая змеюка!

– Что, не нравится? – рассмеялась учительница в ответ, нисколько не испугавшись. – Посмотри на себя, на кого ты похож! Да ты же просто жалкий мешок с костями…

– Замолчи, несчастная! – заверещал старик, замахиваясь деревянным посохом. – Настанет момент, и ты пожалеешь о том, что вовремя не прикусила язык. Когда-нибудь я верну своему телу былую молодость и избавлюсь от этого горба. Скоро, очень скоро…

Но женщина нисколько не удивилась.

– Хватит меня пугать, Горбун. Я сказала, что выполню ваше задание, значит, так оно и будет. А после наши пути разойдутся раз и навсегда. Теперь же попрошу покинуть помещение и оставить меня одну.

Старик пристально посмотрел в глаза Гадине и поморщил нос от отвращения.

– Когда-нибудь ты ноги мне будешь целовать, неблагодарная, —он фальшиво растянул губы, направляясь к двери. – Я ухожу, а к утру ты должна вернуться из дворца Аха. Да не с пустыми руками! А уж после мы займёмся твоими жалкими людишками… Учительница она, видите ли, хи-хи… насмешила!

С этими словами, хихикая и довольно потирая сухие, как бумага, ладони, Горбун удалился.

А Гадине этой ночью предстояло проникнуть во дворец Аха под видом обыкновенной гадюки и украсть вещь, с помощью которой Зверозуб собирался покончить с людьми. Покончить с миром, который так радушно приютил её, стал родным домом.

Дав задание Софье Филипповне, Горбун отправился во двор Чёрного замка. Нужно было покормить прожорливых крокомотов. Захватив ведро свежего мяса и целый мешок тщательно обглоданных костей, старик осторожно приблизился к глубокой, наполненной вонючей жижей яме. Там было тихо и спокойно. Но стоило ему достать из ведра сочный кусок ароматного мяса, как из ямы тут же донёсся глухой всплеск, раздалось громкое утробное рычание и звонкое клацанье острых, как бритва, зубов.

– Вот и пришёл ваш дорогой папочка! – протянул тоненьким голоском Горбун, с нежностью заглядывая в вонючую яму. – Пора ужинать, мои сладкие деточки!

Скоро, очень скоро, он, Горбун, сможет спокойно спускаться в эту яму к своим дрессированным крокомотам и кормить их прямо с рук… Это была его почти самая заветная мечта. Крокомоты узнавали хозяина, однако пока заходить к ним в гости старик не решался.