Аханты

Чудовищные животные были очень голодны. Горбун специально давал им мало пищи, чтобы они находились в постоянном голоде. Крокомоты зарычали ещё громче, ещё отчаяннее, чувствуя тонкий запах долгожданной пищи, запах того, ради чего они существовали. Их огромные, как у гиппопотамов, пасти широко распахнулись, обнажая белоснежные ровные ряды острых зубов. Горбун бросил мясо и кости в яму. Ему нравилось наблюдать, как голодные монстры набрасывались на пищу, яростно разрывали куски и жадно их глотали, не жуя. Вытирая с лица брызги вонючей тёмной грязи, старик расплылся в сладострастной ухмылке:

– Как же я вас люблю, мои рыбоньки! Очень скоро я получу истинное наслаждение от потрясающего зрелища! О, бедный наш Ах, как же тебе не понравится в этой смертельной яме! Но такова твоя участь.

Накормив ужасных крокомотов, довольный Горбун отправился в свою комнату.

9

В прекрасном дворце Аха было очень красиво. Просторные комнаты, большие светлые окна, необычная мебель ручной работы, разнообразные фигуры дивных животных – всё это вызвало у ребят необычайный восторг. Все во дворце оказались крайне вежливыми, дружелюбными и милыми людьми.

Наевшись до отвала всякой вкусной всячины, отдохнувшие с долгой дороги Женя и Митя отправились знакомиться с могущественным повелителем сказочной страны и хозяином прекрасного дворца – великим волшебником Ахом. Конечно, они немного волновались и побаивались этой встречи, но, увидев повелителя в лицо, облегчённо вздохнули. Ах оказался совсем не страшным, а скорее наоборот – милым и симпатичным стариком с седой, как снег, бородой и добродушной улыбкой, которую он, как ни старался, не смог утаить при виде маленьких гостей. В правой руке повелитель держал длинный посох, и, как потом выяснилось, он был волшебным.

– Здравствуйте, дорогие наши гости! – такими тёплыми словами встретил их Ах. – Добро пожаловать в волшебную страну Аханты, располагайтесь и чувствуйте себя как дома.

Втроём они сели за старинный круглый стол в просторной светлой библиотеке. Там было видимо-невидимо разных книг, которые аккуратно теснились на полках высоких массивных шкафов. Это было любимое место Аха.

Не теряя времени даром, ребята поведали встревоженному хозяину дворца свою невесёлую, но увлекательную историю о странном исчезновении учительницы математики Софьи Филипповны, которая на самом деле вовсе не учительница, а бывшая злодейка Гадина, о бедной жабе Нюре, об отвратительном негодяе Горбуне. Ах внимательно слушал детей и хмурил свои седые брови. Всё это ему очень и очень не нравилось. Сердце подсказывало старику, что злодеи замышляют нечто недоброе. Он неспеша встал со стула и закружил вокруг стола.

– Интересно, как это они сумели проникнуть в ваш мир, дети? Думал, что только я один знаю этот путь… Видимо, злодеи проследили за мной! Ясно пока одно: просто так Горбун там не появился бы… – он на секунду замолчал. – Ещё хочу спросить у вас, ребята: этой вашей Нюре можно доверять? А вдруг она заодно со всей этой бандой?

– Что вы! Что вы! – закричали в один голос Женя и Митя, вспомнив несчастные глаза бедняжки. – Она добрая! Нюра попросила нас помочь Софье Филипповне. Ещё она сказала, что вы нам обязательно поможете.

Ах тихо вздохнул, старательно пряча добрую усмешку под аккуратными белыми усами. В его глазах горело искреннее, нескрываемое удивление – откуда в этих детях столько отчаянного бесстрашия и совсем недетского стремления вернуть лжеучительницу на истинный путь?

– Как же нам узнать, что задумала эта шайка и зачем им понадобилась ваша учительница? – призадумался повелитель, устремив свой мудрый взор куда-то вдаль. – Я уверен, злодеи вновь попытаются навредить моему народу. Зверозуб своего не упустит.

– Ах, а вы видели этого Зверозуба? – осторожно спросила Женя. – Почему все так сильно его боятся?

– Однажды, – серьёзно проговорил старик, – это было очень давно, я встретился с ним в дремучем лесу лицом к лицу.

– Ах, расскажите, пожалуйста, как он выглядит! – умоляющим голосом попросила девочка, мысленно пытаясь нарисовать портрет жестокого монстра.

На это повелитель покачал головой, лицо его помрачнело, нахмурилось, а с губ исчезла добрая улыбка.

– Лучше вам с ним, ребята, не встречаться и не знать его, – сказал Ах. – В теле ужасного лохматого зверя, который намного страшнее и опаснее любого медведя или волка, живёт душа злейшего колдуна всех времён. За свою долгую жизнь он совершил столько зла, сколько не сделали все колдуны вместе взятые. В нём было столько ненависти, зависти и злобы, что в один день колдун попытался убить свою собственную мать – очень старую и мудрую ведьму, чтобы занять её место. За это она решила его наказать – заточила душу родного сына в тело огромного зверя-монстра и изгнала его в другой мир, в нашу страну. Но старуха всё-таки любила своего сына, и поэтому оставила ему один шанс. Если Зверозуб сумеет завоевать Аханты и станет повелителем, то к нему вновь вернётся его прежняя сила и истинный облик. Горбун, видимо, не знает об этой истории, поэтому так старается помочь своему хозяину. А ведь если коварный колдун вновь станет самим собой, никому не удастся выжить! И глупому Горбуну в том числе, так как у жестокого Зверозуба никогда не было ни друзей, ни сообщников, ни, тем более, конкурентов.

Рассказ повелителя сильно потряс ребят, им впервые стало страшно за Аханты, за миролюбивых жителей, за свой мир и свою жизнь.

– Ну а теперь, мои хорошие, – старик ласково обнял за плечи притихших ребятишек, – вам пора бы и отдохнуть. Не берите в голову! Понарассказывал вам тут перед сном всяких страшилок старый Ах… Спокойной вам ночи и приятных сновидений! В спальню вас проводит мой дворецкий. Не бойтесь его, это он с виду такой недовольный, а в душе – сама доброта. Ступайте с богом!

Дворецкий и вправду на первый взгляд показался каким-то злым, ворчливым старичком. Он всю дорогу что-то сердито бубнил себе под невероятно длинный нос и как-то странно косился на неожиданных гостей. Но ребята старались изо всех сил не обращать на это никакого внимания, и вскоре рыжий старичок уже мило улыбался во весь рот и был в восторге от такой же рыжей Жени. – Ой, какая мягкая постель! Как облачко! – воскликнула девочка, устраиваясь поудобнее на своей огромной королевской перине. – А у тебя, Митя?

Но Митя вместо того, чтобы ответить, поддержать радость и восхищение своей одноклассницы, громко засопел носом.

– Ну надо же – уснул… – улыбнулась девочка, закрывая уставшие глаза. – Спокойной ночи, Митя!

Ночь выдалась на удивление тёмной, чёрные лохматые тучи спрятали своими толстыми животами не только оранжевую луну, но и все золотые звёзды.

Женя и Митя спали крепким здоровым сном и не услышали лёгкий, едва уловимый шорох у распахнутого настежь окна. Это была длинная серая гадюка с блестящим чешуйчатым телом. Она осторожно ползла прямо к мирно спящим детям.

Как давно Гадина не превращалась в змею! Её движения были неточными, резкими и немного неуклюжими. Наверное, именно поэтому она нечаянно зацепила острым кончиком своего скользкого хвоста прекрасную хрустальную вазу с огромным благоухающим букетом полевых цветов, забираясь на тумбочку. В ту же секунду раздался оглушающий звон разбитого стекла, миллионы мелких осколков мощной волной накрыли пол и замерли. Но было поздно. Загорелся яркий свет.

Первой проснулась Женя. Она громко завизжала с перепугу, увидев перед собой страшную ядовитую змею с горящими от ужаса глазами. Следом вскочил Митя.

Застигнутая врасплох Гадина, не зная, что ей делать, свернулась в маленький клубок и застыла.

– Схватить её! – внезапно прогремел грозный голос повелителя.

Ах не спал всю ночь, сердцем чувствуя, что во дворце в любой момент может произойти нечто неладное. И предчувствие его не подвело.

10

Старинные настенные часы с огромными сердитыми стрелками пробили ровно шесть утра. Начинался новый день. Но для обитателей большого Белого дворца он не был добрым. Маленькие рыжие дворецкие и вся прислуга в ужасе бегали по бесконечным лабиринтам-коридорам, не в силах забыть кошмарный ночной случай.

Пойманная на месте преступления Гадина понуро сидела в большой железной клетке, из которой невозможно было убежать даже крохотной мышке. Митя и Женя смотрели на свою учительницу и не узнавали её! Вместо привычной Софьи Филипповны, всегда такой аккуратной и опрятной, там находилась высокая тощая женщина с раздвоенным языком, горящими глазами и странной безобразной причёской. Незваная гостья молча сидела в заколдованной клетке, низко опустив голову, и даже не пыталась убежать.

Повелитель был рассержен не на шутку. Он нервно теребил вспотевшими от волнения пальцами свою мягкую седую бороду и без остановки кружил вокруг клетки. Наконец Ах остановился напротив напуганной женщины и посмотрел ей прямо в глаза.

– А теперь признавайтесь, Софья Филипповна, – как можно вежливее обратился он к ней, боясь показаться ребятам невоспитанным стариком, – что Вы делали этой ночью в моём дворце? Женщина молчала. Никто в этот момент не знал, о чём она думает. Но повелителя это рассердило ещё больше.

– Кого Вы хотели убить? Детей? Меня? А ну признавайтесь!!!

– Никого я не собиралась убивать! – возмущённо воскликнула учительница, подняв глаза на старика.

Она знала, что наказание будет одним из суровейших, поэтому решила больше не упираться, а рассказать всё, как есть.

– Я не знала, что во дворце дети. А тем более – мои ученики! Мне нужен был Ах…

Услышав такие слова, все присутствующие ахнули в один голос:

– Ах? Ах, ах, ах! – Это же покушение на повелителя! – пронзительно провизжал старичок-дворецкий.

– Наказать злодейку! – громко заверещал тощий казначей с острой седой бородкой.

– Сварить её в кипящем молоке! – сердито буркнула полная рыжеволосая дама в пышном розовом платье и с веером в руках.

– Превратить её в мышь! – шумно затопал коротенькими ножками курносый главный советник в огромных очках на носу.

– Тише! Тише, господа! – возмутился повелитель. – Откуда в вас столько жестокости?

Через секунду в зале снова царила абсолютная тишина.

– Так вот, – невозмутимо продолжила Софья Филипповна, которой подобные оскорбления были не в новинку, – мне был нужен Ах. А вернее, его волшебный посох. Посох Горбуна недостаточно силён, чтобы уничтожить Аха и тот параллельный мир.

– Так я и думал! – возмущённо воскликнул повелитель. – Этот злодей Зверозуб никогда не успокоится! Как же проклятому колдуну хочется вновь начать вершить недобрые дела! Ну ничего, вы у меня своё получите!

– Тише, тише, милый Ах! – тут же принялись успокаивать разгневанного старика ребята. – Софья Филипповна нам всё рассказала, значит, она на нашей стороне и обязательно поможет. Правда, Софья Филипповна?

– Я не заслуживаю и, тем более, не прошу пощады, – тихо, но твёрдо проговорила учительница. – А помочь вам я действительно хочу. Простите меня, если можете, конечно…