Аханты

Бесшумно переступив каменный порог логова монстра, старик приготовился к самому худшему. Раздалось шумное прерывистое дыхание, затем последовал оглушающий, полный злобы и презрения рёв:

– Почему тебя так долго не было, жалкий калека?

Горбун облегчённо вздохнул – если сразу не убил, значит теперь он вне опасности.

– Я выполнял Ваше секретное поручение, мой господин, – покорным голосом произнёс старик, не поднимая глаз. Но голос предательски дрожал.

– Зачем ты, безмозглый старикашка, использовал колдовство в человеческом мире? Ах не дурак, и если бы он узнал об этом…

Так вот в чём дело! Вот что так разъярило Зверозуба!

– Прошу прощения, мой всемогущий господин, – еле слышно пролепетал Горбун и бухнулся на свои скрипучие колени, – но я так сильно ненавижу этих людишек, что не сумел себя проконтролировать. А тот назойливый таксист был так похож на наших местных ахантчан… Такой же рыжий, глупый и болтливый! Пощадите меня, господин…

– Молчи, гадкий слизняк! Пока я не перегрыз тебе горло! – раздалось в ответ из тёмного угла. Старик замер в ожидании. Как же ему вновь завоевать доверие этого чудовища?

Зверозуб шумно вдыхал прокисший воздух – наверное, не знал, что ему делать с провинившимся стариком. А тот, заметив минутное колебание монстра, пошёл в наступление хитростью:

– Мой всесильный господин, я больше никогда не совершу такой глупой ошибки, даю честное слово! Клянусь! Поверьте же мне! И осмелюсь напомнить Вам, что пришла пора побеседовать с нашей старой знакомой. Она уже, наверное, заждалась…

Зверозуб подозрительно молчал, его маленькие красные глаза зловеще сверкали в жгучей темноте. Неужели он успокоился?

– Зови сюда предательницу! – наконец прогремело из угла.

С трудом поднявшись с колен, Горбун бросился исполнять приказ. Его жизнь спасена! Через две минуты он вернулся, а вместе с ним – строгая учительница математики Софья Филипповна. Ах, если бы в этот момент её видели ученики из двадцатой школы! Они бы не поверили своим глазам! Волосы цвета меди всегда аккуратной и ухоженной женщины сейчас торчали в разные стороны, сузившиеся глаза лихорадочно горели жёлтым огнём, а изо рта выглядывал тонкий раздвоенный язык гадюки.

Женщина недовольно щурила глаза в сторону хихикающего Горбуна.

– Зачем Вы меня позвали? – недовольно спросила она, обращаясь к Зверозубу. – Мне пришлось бросить всё – дом, работу…

– Дом? – переспросил монстр из своего угла. – Гадина, а разве твой дом не здесь?

– Меня зовут Софья Филипповна, – обидчиво задрожал голос учительницы.

– Нет, твоё имя – Гадина, – настойчиво прорычал в ответ Зверозуб, извергая красные языки пламени из своей страшной пасти. – Вот твоё истинное обличье! И не смей больше в моём присутствии изображать из себя учителишку! Или ты забыла, что имеешь на своём счету с десяток «добрых» поступков? Так я тебе сейчас напомню!

Гадина опустила голову вниз, не смея спорить с разгневанным чудовищем.

– Я всё помню, – тихо прошипела она.

Зверозуб довольно рассмеялся. Теперь можно было продолжать разговор в нужном ему русле.

– Нам нужна твоя помощь, Гадина, – прохрипел он, обжигая кислый воздух.

Женщина удивлённо захлопала глазами. Помощь? Этого она никак не ожидала.

– Из-звините, – неуверенно замотала она головой и сделала шаг назад, – но сейчас у меня совершенно иной образ жизни. Я давно забыла почти все заклинания… Я – не злодейка, я – учительница…

– Какие мы интеллигентные, – тихо хихикнул на такие слова Горбун и с презрением сплюнул в сторону, язвительно скорчив лицо.

Он стоял рядом и старался не пропустить мимо ушей ни единого слова из текущего разговора. Старику было весело наблюдать за напуганной и растерянной Гадиной. Когда-то она была совершенно другой – смелой, наглой, хитрой и бесконечно гадкой. Та, другая Гадина, всем сердцем ненавидела детский смех, а сейчас она – учительница. Горбун вновь тихо захихикал. Однако Зверозубу было не до смеха.

– Вижу, что ты не поняла! Я не прошу – я приказываю! – во весь голос прорычал он.

Но женщина даже не вздрогнула: чем больше монстр на неё рычал, тем меньше она боялась его. Хитрый Горбун почувствовал это и решил вмешаться.

– Не торопись с ответом, милочка, – обратился он к женщине мягким и вкрадчивым голосом. – План у нас прост. Наш великий и могучий господин хочет стать повелителем страны Аханты. Но для этого нужно уничтожить тот мир, в котором сейчас живёшь ты. Мы, конечно, прекрасно можем обойтись и без твоей помощи, но тогда это займёт немного больше времени. А как любят говорить твои любимые людишки: время – деньги…

Софья Филипповна пришла в ужас от такого плана.

– Но зачем вам трогать людей? Они ведь совершенно безвредны! Я за ними наблюдаю много лет, поверьте, они не представляют для нас никакой опасности.

– Согласен, – кивнул накрытой капюшоном головой старик, – они нам не соперники. Но хитрец Ах может там укрыться от нас, а потом нанести неожиданный удар. Мы знаем, что этот старикашка бывал там, и не раз. Непонятно за что он так полюбил эту планетку… Теперь ты соображаешь, дорогуша, что у тебя нет иного выбора?

Женщина задумалась. Когда-то она была сущей злодейкой, одной из них, яро боролась за чёрную магию, всем сердцем ненавидела доброго Аха. Но потом, в один день, ей всё это надоело. Сейчас она не Гадина, а Софья Филипповна, обыкновенная учительница математики. Иногда на неё набрасывалась дикая тоска по прошлой жизни, по родному миру, и тогда она шла в маленький школьный живой уголок, чтобы немного успокоиться. Среди множества мелких зверушек там жила большая добродушная жаба Нюра, которую женщина успела забрать с собой, покидая Аханты. Нюра всегда находила для своей хозяйки нужное мудрое слово, всячески утешала её и подбадривала. А теперь вот нужно снова стать злой, бессердечной Гадиной, чтобы не погибнуть от рук её бывших сообщников.

– Хорошо, я согласна, – мёртвым голосом произнесла Софья Филипповна, не поднимая глаз, а потом, уже погромче, добавила: – Но с одним условием.

Злодеи замерли в ожидании, – какое ещё условие придумала эта женщина?

– Нюру я заберу с собой.

6

Стараясь оставаться незамеченными, Митя и Женя вошли в школьный живой уголок. Дежурных, на их счастье, не было. Здесь стояла необыкновенная тишина, и лишь маленькие ушастые серые кролики нарушали этот покой, звонко похрустывая листочками белокочанной капусты. Друзья направились в конец помещения, к огромному окну.

– Мне кажется, что наша затея немного глупая, – неуверенно прошептала Женя, пугливо оглядываясь по сторонам.

Митя ничего не ответил, но зато посмотрел на одноклассницу так, что ей вдруг стало стыдно за свои слова.

– Прости, Митя, я просто боюсь её…

– Не бойся, она же не кусается! И сидит она за прочным стеклом.

– Всё равно страшно. После того, как ты мне рассказал обо всём, я уже не знаю, чему верить, а чему нет. Сегодня мне приснился странный сон… Ладно, потом расскажу. Лучше скажи мне, Митя, ты правда видел это?

– Что? – Митя остановился и прислушался. По-прежнему стояла тишина.

– Ну, то, как Софья Филипповна разговаривала со своей жабой…

– Конечно! Я же тебе уже рассказывал сто раз об этом.

Девочка не хотела обидеть Митю, но поверить в такое было нелегко. Справа от неё стояла клетка с белыми крысами. Любопытные грызуны высовывали свои острые усатые мордочки из домика и, не мигая, наблюдали за происходящим. Женя невольно поёжилась. А вдруг крысы всё понимают и тоже умеют разговаривать? И что они сейчас думают?..

Наконец друзья добрались до Нюры, минуя по дороге клетки с колючими ёжиками и большой аквариум с золотыми рыбками и усатыми сомиками. Жаба, похоже, их не заметила, она задумчиво смотрела куда-то вдаль.

– Здравствуй, Нюра, – поздоровался Митя, хитро сощурив глаза.

Но жаба никак не среагировала на своих гостей. Её большие тёмно-фиолетовые глаза оставались неподвижными. Митя пошёл в наступление: