Свободная женщина

Ахайя отпустила Байдара и оглянулась через плечо. Взгляд встретился со взглядом тёмных, почти чёрных глаз принца. И хотя в них невозможно было что-либо прочесть, но Ахайя скорее догадалась, чем увидела, что новичок удивлён. Ведь он пребывал в замке всего несколько дней, впервые увидел свою хозяйку и ничего о ней не знал. Он ещё не освоился и не ведал, кто есть кто, не понимал странных отношений между госпожой и роскошно одетым человеком с золотым ошейником, который смело говорил госпоже дерзкие вещи и не боялся её праведного гнева.

– Ступай, куда шёл, – буркнула женщина и зашагала дальше, даже не оглянувшись на почтительно склонившегося Байдара.

Придя к себе, она вручила новичка прислужницам и сказала:

– Это ваш новый товарищ. Он будет мне служивать. Вымойте его, залечите раны, приведите в порядок волосы и переоденьте. Когда всё сделаете, приведите ко мне на осмотр.

Девушки, бросая друг на друга лукавые взгляды, прятали насмешливые улыбки. Старшая прислужница шутливо ответила:

– Он такой большой, госпожа, что для него трудно подобрать платье по размеру…

– Пошути мне, – не оценила юмор Ахайя. – Пусть кастелян подберёт ему красивую и добротную одежду, подобающую его положению. Передайте ему, что это не простой раб, а человек благородных кровей… Всё, пошевеливайтесь! Или вы думаете, я буду ждать вечно?

Глава 11

Новичка привели, когда Ахайя отдыхала после обеда. Она полулежала на кушетке, облокотившись на высокие подушки, а Катиана, сидя рядом на скамеечке для ног, рассказывала свежие замковые сплетни. Дежурная рабыня доложила, что новый слуга готов предстать пред её очи.

– Пусть войдёт, – разрешила Ахайя.

Катиана, уже наслышанная о новом приобретении хозяйки, с любопытством повернулась к двери. Когда тот вошёл – красиво одетый, с вымытыми, расчёсанными, влажно поблёскивающими, сияющими мягким золотистым отсветом волосами, у девушки даже рот приоткрылся от изумления.

– Ах, какой красавчик! – невольно вырвалось у неё.

– Да, недурен, – кивнула Ахайя, окинув раба придирчивым взглядом. – Но чего-то не хватает…

Она встала и обошла вокруг неподвижно стоявшего принца, сопровождавшего её передвижения нарочито-безразличным взглядом.

– Подай мне гребень, – приказала она Катиане. – А ты опустись на колени, я слегка подберу твои локоны.

Принц слегка поколебался, но послушно опустился на одно колено. Катиана затаила дыхание, ожидая реакции госпожи, но та не обратила на дерзость раба ровно никакого внимания. Она начала тщательно и осторожно расчёсывать мягкие длинные пряди, собирая их в хвост на затылке, затем вынула из своих волос шёлковую золотистую ленту и умело перевязала ею волосы мужчины. Отступив на шаг, полюбовалась делом рук своих, поправила несколько прядей и похлопала раба по крепкому плечу.

– Теперь ты выглядишь, как мужчина… – удовлетворённо произнесла.

Сняв с его шеи старый бронзовый ошейник, надела серебряный, какие носили её личные служанки. К слову, у Байдара был золотой, как знак наивысшего расположения. Его ошейник говорил всем, что он принадлежит к касте «домашних любимцев».

Она вернулась на кушетку, а мужчина поднялся на ноги, снова приняв расслаблено-непринуждённую позу. Ахайя окинула его холодным взглядом и спросила:

– Ты полностью осознаёшь своё положение, раб?

Мужчина перевёл на неё тёмные непроницаемые глаза и ничего не ответил.

– Тебе объясняли правила поведения в замке?

Мужчина кивнул.

– Но ты не желаешь им подчиняться?

Тот не шевельнулся.

– Да, ты упрям… – усмехнулась Ахайя. – Есть много способов привести раба к покорности, но ни один из них не сулит тебе ничего хорошего. Желаешь пройти через это?

– Даже если вы меня убьёте, я умру свободным, а не рабом, – наконец открыл рот принц.

– Ты уже раб, и умрёшь, как раб.

– Вы пленили моё тело, но не подчинили душу. А значит, я свободен.

– Понимаю… – после минутного молчания заговорила Ахайя. – Не так давно ты сам был господином, и твои собственные рабы становились перед тобой на колени. Но внезапно богиня удачи повернулась к тебе спиной, корабль жизни пошёл на дно, и теперь ты сам раб и должен становиться перед кем-то на колени… Понимаю, это трудно принять и пережить. Всегда больно падать, и чем выше ты стоял, тем больнее падение. Особенно, когда оказываешься на самом дне жизни… Но кто знает – может, в будущем, всё изменится, и ты вернёшься назад на вершину и будешь вспоминать это время, как дурной сон? Но сможешь ли ты дожить до этого времени? Или предпочитаешь умереть мучительно и бессмысленно, но с гордо поднятой головой?

– Пусть будет, как будет…

Ахайя снова покинула кушетку, и Катиана опять затаила дыхание. Она знала это выражение на лице госпожи – и, обычно, оно не предвещало ничего хорошего провинившемуся. Приблизившись к рабу, женщина неожиданно и сильно ударила мужчину в живот. Принц резко выдохнул и согнулся от боли. Удар под колени заставил его упасть на пол почти ниц.

– Это называется поза покорности… – холодно произнесла женщина. – Как видишь, не так и трудно. Если не будешь делать этого сам, мне придётся применять к тебе силу, а это несколько обременительно…

Мужчина выровнял дыхание и, взглянув на Ахайю снизу вверх полным гнева взглядом, процедил:

– Можете убить меня хоть сейчас, но я не буду ползать у ваших ног, как ничтожество… Я принц крови, а не жалкий смерд, к которым вы привыкли…

– А я королева этого замка! – вспылила Ахайя. – Я здесь царица и богиня, и мне покоряются все – от вассалов до последнего жалкого раба! Если я захочу, ты будешь стоять передо мной на коленях, а пожелаю – будешь висеть на стене вниз головой!.. – Ахайя вспыхивала, как сухое сено, но научилась брать себя в руки, и сейчас тоже сдержала гнев. – Но я не хочу ломать тебя… Ты мне нравишься таким, какой есть. Я не буду требовать от тебя выражения покорности и подчинения, достаточно элементарных знаков уважения… Или принцу крови и это претит?

Мужчина с трудом поднялся, посмотрел на хозяйку долгим задумчивым взглядом и медленно склонил голову.

– Я согласен, сударыня…

– Госпожа, – поправила его Ахайя.

– Простите мою дерзость… госпожа…

– Катиана, позови брата, – приказала Ахайя и вернулась на кушетку.

Когда девушка вышла, она произнесла:

– Даже не знаю, зачем я морочу с тобой голову? Может, отправить тебя обратно к Дайяну, и пусть делает с тобой, что хочет?.. – она немного помолчала. – Как тебя хоть зовут?

– Ламис… госпожа.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать четыре.

– Женат?

– Нет.

– А невеста есть? У тебя дома осталась девушка?

Принц посмотрел в окно, на теряющееся за горизонтом море, и лицо его стало печальным.