Дай сердцу волю…

Открыв глаза, подумала, что всё ещё спит или бредит. Она лежала на ароматных, прохладных, белоснежных простынях, голая, в просторной комнате, заполненной солнечным светом, вливавшемся через открытое квадратное окно. Лучи приятно ласкали бледную кожу, и та с жадностью впитывала тепло.

Девушка попыталась подняться, но тело ещё плохо слушалось. Хотелось пить и ещё больше есть.

Словно в ответ на её желания, открылась дверь и в комнату впорхнула служанка с большой чашкой чего-то вкусно пахнущего.

– Вы очнулись, госпожа! – радостно прощебетала она. – А я принесла вам обед. Вот, выпейте этот бульон.

Она приподняла голову Элиот и поднесла к губам чашку. Тёплая ароматная жидкость полилась в желудок, и Элиот показалось, что силы восстанавливаются с каждым глотком.

После еды непреодолимо потянуло в сон. Отяжелевшие веки сами опустились на затуманившиеся глаза. Элиот не стала сопротивляться. Лучше спать, чем бредить.

Новое пробуждение было лёгким и приятным. Силы полностью восстановились за сутки крепкого сна.

После полноценного завтрака, принесённого служанкой, Элиот облачилась в чистую новую одежду – нечто среднее между формой, которую носили «меченые» на корабле, и светской одеждой знатной особы.

Затем служанка сообщила, что милорд Санхар просит госпожу Элиот посетить его в кабинете, и провела девушку в апартаменты капитана.

Виолка вновь оказалась в знакомой шикарной каюте. Но на этот раз не стояла у стенки, как нашкодившая ученица, а сидела в мягком кресле по любезному приглашению хозяина.

– Простите за жестокое испытание, леди Элиот, но я должен был убедиться, что вы достойны звания Бессмертной, – встретил Санхар её у порога. – Только чистые сердцем и благородные душой могут получить дар Богини. У вас есть оба эти качества. А ещё смелость и самоотверженность… Напрасно я сердился на сына. Проницательность его не подвела.

– Так это было испытание? – Элиот хотела бы рассердиться, но не смогла. – Темница, клетка, требование убить капитана Сивэя?

– Да. Надеюсь, вы на меня не в обиде.

Элиот помолчала, подавляя зарождающийся в глубине души гнев.

– Вы знаете, нет. Этот урок пошёл мне на пользу. Я много узнала о себе и о бывших коллегах по ремеслу. Капитан Сивэй уговаривал меня пойти вам на уступки и казнить его, лишь бы я жила… Я знала, что он неплохой человек, но теперь знаю, что у него доброе сердце и благородная душа. Кстати, как он?

– Всё ещё в темнице.

– Если я попрошу отпустить его, это будет дерзостью с моей стороны?

– Это будет глупостью. Моря кишат пиратами, зачем добавлять ещё одного? Если он так благороден, как вы говорите, то лучше привлечь его на сторону добра… Я поговорю с капитаном. Если он согласится служить мне, я подыщу ему достойную должность. Если нет – станет служить по принуждению. У меня есть много мест, где требуются сильные руки и крепкие спины.

– У меня ещё одна просьба…

– Я весь внимание.

– На «Непойманном» у меня оставался слуга. Мальчишка шестнадцати лет. Я чувствую, что он где-то здесь… Можно мне его забрать?

– А, тот, которого нашли в каюте? Он сказал, что вы ему приказали не выходить, и он не посмел ослушаться. Хороший паренёк. Сразу влился в команду. Если хотите – забирайте. Но мне кажется, ему нравится быть моряком.

– Я поговорю с ним.

Санхар сделал разрешающий жест.

– А теперь поговорим о вас…

Элиот слегка напряглась. Она ждала и боялась предстоящего разговора. Что решил этот всемогущий человек насчёт неё?

– Расскажите свою историю, – неожиданно предложил принц. – От рождения и до того момента, как мы встретились. Не скрывайте ничего, вы же знаете, это бесполезно. Не стесняйтесь говорить откровенно – мне столько лет, что уже ничем не удивишь.

– Откровенность на откровенность. Вы расскажете мне всё о Бессмертных. Кто они, откуда пришли, сколько, где и какие способности имеют.

Санхар широко улыбнулся.

– Справедливо. Располагайтесь удобнее. Нам предстоит долгий разговор…

Глава третья

Где ещё могли находиться владения принца, лорда, Бессмертного и прочая, и прочая, и прочая? Конечно, на острове! Все три континента Аквии давно поделены между могущественными и не очень, большими и малыми государствами. Начинать войну за передел карты мира древний Бессмертный не желал. Зачем, если в бескрайних морях и океанах, омывавших континенты, разбросаны мириады островов, островков, островочков и целые архипелаги? И все они ждали своего хозяина. На некоторые клочки суши веками не ступала нога человека. Приходи и бери. Строй жильё, развивай хозяйство, облагораживай, цивилизуй по своему вкусу и желанию. Это возможно, если твоя жизнь почти бесконечна. Можно, не торопясь, создать целое королевство, и не одно.

«Задушевный» разговор, когда принц и виолка обменялись историями жизни, не только примирил, но и сблизил двух недавних антагонистов. Поразмыслив на досуге, Элиот простила вельху жестокость испытания, и восприняла всё произошедшее, как хороший урок. «Ранит не слово «меч», а закалённый клинок», – гласит виольская пословица. Без долгих объяснений принц показал, что «бессмертный» понятие относительное, и она такая же уязвимая, как и обычный человек. Нужно только знать способы воздействия.

Потому, когда Санхар, спустя какое-то время, пригласил Элиот на службу, она, без колебаний, согласилась. Не смутило даже то, что он потребовал клятву верности.

– Все служащие приносят мне клятвы. Так я уверен в их преданности. Ведь клятвопреступник презираем людьми и неугоден богам… Я никого ни к чему не принуждаю. Но если дал клятву – будь ей верен. Таков мой принцип.

Элиот опустилась на колено, склонила голову и подняла меч на вытянутых руках.

– Отдаю себя во власть твою, и обязуюсь защищать от врагов внешних и внутренних отныне и пока смерть или воля твоя не разлучат нас. Мой меч – твой меч. Моя жизнь – твоя жизнь. Клянусь именем Богини-Матери и своей честью!

– Я принимаю твою клятву, – ответил принц, двумя пальцами касаясь сначала меча, затем головы девушки. – Встань, Элиот Хайбон. Отныне, именем моим, ты не преклонишь колени ни перед кем, кроме меня, твоего господина и наставника.

Клятва верности – узы, сильнее крови, крепче рабских цепей, вернее преданности. Давший безотказно подчиняется, нарушивший губит душу, закрывая ей путь к перерождению. Смерть предпочтительней предательства, это запоминает каждая виолка с рождения.

И Элиот пошла на этот шаг осознанно и добровольно. Потому что доверилась. Она встретила идеал. Мужской идеал любой виолки. Не только идеал красоты и мужественности. Но идеал справедливости, силы, власти, жестокости, ответственности, надёжности, упорства, терпения, смелости и решительности. Не любовь толкнула её. Во всяком случае, не приземлённое чувство единения женщины и мужчины. А чарующая, притягательная сила, родственная вере, внушающая восхищение и почтение.

И вот, после долгих скитаний по волнам, по морям, «Избранник богов III» причалил к «родному берегу», одному из многих, находящихся под властью принца Санхара. Остров Осэм в Драконьем архипелаге – не самая мелкая жемчужина в его короне. Обширный, с разнообразным ландшафтом – возвышенностями в центре, плодородными равнинами, реками, лесами и пастбищами. Словом, место, где можно счастливо и безмятежно жить.

Бессмертный начал его освоение чуть больше ста лет назад. За это время в главной бухте вырос настоящий город, а на побережье и в глубинке появились несколько селений. На макушке одной из возвышенностей красовался замок, поражая взгляд необычной и причудливой архитектурой.

– Моё последнее детище, – с гордостью произнёс принц, глядя на приближающиеся берега. – Хочу назначить тебя наместником. Справишься?

– Не знаю, – честно ответила девушка. – Я никогда не управляла даже домом.

– У меня есть хороший управляющий. Ты же будешь следить, чтобы мои распоряжения выполнялись, народ не ленился, законы соблюдались, чиновники не наглели, солдаты не бунтовали. Также охранять и защищать Осэм и подчинённые острова от набегов пиратов. В твоём распоряжении будет флот из трёх судов, отряд «меченых» и военная дружина. Ну, как?

Элиот воодушевлённо кивнула. Предложение звучало заманчиво. Попробовать себя в новой роли, испытать силы. Даже если не получится, она приобретёт ценный опыт.

– Я помогу тебе влиться в общество и научу азам, пока буду стоять на отдыхе. Но когда уйду, придётся справляться самой. Не стесняйся спрашивать и не пренебрегай советом даже, казалось бы, самого никчемного человека. Алмазы рождаются в грязи. И учиться никогда не поздно.

Корабль принца Санхара простоял в порту два месяца. За это время Элиот привыкла к новому статусу, познакомилась с важными людьми, проживающими на Осэме, побывала во всех селениях, провела смотр войск и ознакомительный круиз по вассальным островам.

После отбытия патрона, она тоже не сидела, сложа руки. Вникала во все дела, строго следила за порядком и законностью. Зачастую, в качестве последней инстанции и верховного судьи, ей приходилось разрешать споры, когда цивильные судьи заходили в тупик или не могли примирить враждующих. Слово Наместника было решающим и не оспаривалось.

Чтобы не ударить в грязь лицом и выносить справедливые решения, девушка всерьёз взялась за учёбу. Обложившись талмудами, штудировала законотворчество, как дотошный ученик правоведа. Когда нужно было вникнуть в земледелие, поселилась на месяц у успешного фермера, и буквально ходила за ним по пятам. Чтобы завоевать уважение дружинников и «меченых», провела соревнования по фехтованию, в которых приняла непосредственное участие, показав своё мастерство и доказав, что она не просто очаровашка, поставленная на высокую должность за красивые глаза или иные, неприличные, заслуги, а настоящий воин и умелый боец.