Дай сердцу волю…

– Слушаюсь, миледи… – склонил голову дворецкий.

Элиот отсылала Сэбастина не потому, что беспокоилась о его ранах. Они были пустяковыми и с помощью её слюны вскоре заживут без следа. Она хотела разобраться в себе. Эта ещё слабая жажда… Этот хрупкий росток… Бутон любви (ли?), проклюнувшийся в глубине души. Чувство отличалось от всепоглощающей страсти, которую она испытывала к Рейнальду. Присутствовало влечение, обожание, очарование, даже несвойственная девушке робость. Элиот хотела снова испытать чувство, когда-то сжигавшее её душу, и боялась вновь разочароваться. Она не желала просто обладать и отдаваться, она жаждала быть любимой. Гореть в огне любви вместе. Быть для кого-то желанной и необходимой, как воздух. Смотреть в глаза, сияющие нежностью, а не вожделением. Осуществимо ли это? Или её удел одиночество и поддельная страсть?

Глава третья

После памятного поединка Сэбастин продолжал вести себя, как обычно: сдержанно, вежливо, безотказно, исполняя любые приказы, распоряжения и капризы быстро и точно, с обыкновенной своей невозмутимостью. Элиот пыталась проникнуть в его чувства, но словно натыкалась на непроницаемую пелену тумана. Так умел скрывать свой внутренний мир только Санхар. Правда, он не говорил, что это преимущество исключительно Бессмертных. Любой человек с сильной волей и желанием мог научиться такому трюку. Нужно просто сдерживать эмоции и порывы, запрятав их так глубоко, что и сам не всегда отыщешь. Что же творилось в душе бывшего принца, раз он загнал её в такую яму, что даже сильная эмпатия Бессмертной не смогла ничего прочувствовать?

Закрытость дворецкого и раздражала, и радовала одновременно. Раздражала потому, что любопытство разъедало, как язва: чувствует ли он к ней что-то, и если чувствует, то что? Радовало осознание, что ей удалось поколебать его равнодушие и пробить брешь в броне самообладания. Он не «свард», не равнодушный бесчувственный клинок, прямой и холодный, покорный управляющей руке, а такой же уязвимый человек, как все.

Как развеять туман? Как достучаться до сердца? Как преодолеть отрешённость? Вот вопросы из вопросов! Просто подойти и сказать: «Я хочу тебя!» не поможет. Он может отказаться, но скорее, согласится с обычной вежливой покорностью. Но не этого желает её душа. Можно признаться в любви. Но останавливала не только боязнь услышать в ответ «Прости…», но и непонимание собственных чувств. Вожделение это или любовь? Искренняя привязанность или нехватка мужского внимания? Как понять саму себя?

«Одна удача дороже тысячи действий», – гласит виольская мудрость. А ещё говорят: «Нет в жизни радостей без слёз».

Почти всю центральную часть Осэма покрывали густые леса. Прекрасные охотничьи угодья и поставщик древесины. Санхар, во время нечастых посещений вотчины, любил поохотиться на гиззарда – большую хищную кошку со свирепым непредсказуемым нравом. Он специально завёз на остров парочку, и содержал в особом заповеднике, который охранял целый штат лесничих. Спустя какое-то время гиззарды расплодились и вырвались на волю, досаждая населению. Пока они убивали скот, их терпели. Из казны за каждое убитое животное выплачивалась компенсация. Но потом гиззарды начали нападать на людей. Мало находилось охотников выслеживать и отстреливать этих опасных хищников. Пришлось приглашать зверобоев из-за моря.

Каждый день, перед обедом, Элиот выезжала на верховую прогулку. Раньше её сопровождало несколько стражников охраны. Но в последнее время девушка брала только Сэбастина. Даже его молчаливая невозмутимость была ей приятна. Когда на узкой тропе кони сближались и колени всадников соприкасались, по телу виолки пробегала дрожь. Она сжимала челюсти, чтобы сдержать томный вздох, и вцеплялась в поводья, чтобы не заграбастать дворецкого в жадные объятия. Он, словно чувствуя состояние наместницы, косил в её сторону медово-карим глазом, затенённым густыми ресницами.

Маршрут пролегал по окрестностям: вокруг замка, иногда сворачивал в город, иногда поворачивал к лесу.

В этот день всё было, как всегда. Покинув ворота, всадники направились к водопадам, чтобы оттуда спуститься вниз, и по берегу речушки проехать до побережья бухты. Затем, через город, вернуться к замку.

Рёв ниспадающего потока гасил все звуки. Ветер приносил мельчайшую водяную пыль, оседавшую на коже и одежде крошечными капельками, сверкавшими в солнечных лучах. В воздухе дрожала и переливалась цветастая дуга. Элиот не уставала любоваться прекрасной картиной, нарисованной природой. С высоты скалы открывался чудесный вид на бухту и прилегающие окрестности. Город казался скопищем маленьких коробочек, рыжевших черепичными крышами. Корабли в бухте и порту – щепками с кусочками разноцветных тряпочек на спичечных мачтах.

Внезапно благодушное настроение виолки перебил укол тревоги. Она не успела осознать, откуда она исходит, как боковым зрением заметила вылетевшее из-за ближайших валунов пятнистое гибкое тело. Конь взвился на дыбы, и, поскользнувшись на мокрых камнях, рухнул в воду. Элиот среагировала мгновенно. Высвободив ноги из стремян, соскользнула с бьющегося в ужасе животного, увлекаемого стремительным потоком, и попыталась уцепиться за ближайший камень, торчавшей посреди стремнины, как сломанный зуб. Волны захлёстывали лицо, не давая вдохнуть. Сильное течение отрывало руки от скользкой поверхности. Она понимала, что не удержится и не выплывет. Путь один – вниз с обрыва вместе с потоком, и молиться богам, чтобы хватило глубины. В противном случае – изломанное искалеченное тело выбросит на берег. И кто знает, как поступят с ним глупые аборигены? Возможно, оплачут и торжественно похоронят, пока она будет в стадии восстановления.

Уже отпуская спасительный камень, Элиот увидела, что Сэбастин, борется с гиззардом. У дворецкого был только украшенный серебром айосец, который девушка подарила ему на днях. Но это не остановило безрассудного мужчину. Однако, заметив, что госпожа уносится с током вод, он повернулся к хищнику спиной и бросился в поток следом за ней.

– Нет! – только и успела крикнуть девушка, как её закрутило, завертело, потянуло на глубину и, швыряя, как тряпичную куклу с камня на камень, сбросило с обрыва. Лёгкие наполнились водой, боль от сломанных рёбер пронзила сознание, но всё поглотила спасительная тьма.

Очнулась Элиот в своей спальне. Слабый утренний свет пробивался сквозь полупрозрачные занавеси. Прохладный утренний ветерок слегка колебал шторы. Тёплое одеяло укрывало её до подбородка.

В теле ощущалась обычная утренняя нега, а также зверский голод. А ещё хотелось пить. А ещё что-то сдавливало грудь и зудела кожа. Отбросив одеяло, Элиот увидела повязки. Она была спелёната, как младенец, только руки и голова свободны. Девушка с остервенением начала срывать с себя бинты. Избавившись от повязок, с наслаждением растёрла кожу, и встала. Набросив на голое тело халат, толкнула дверь. Та обо что-то ударилась, не открываясь больше, чем на ширину ладони. Элиот упёрлась руками и подвинула препятствие вместе с дверью. С той стороны послышались неразборчивые возгласы. Сунув голову в щель, виолка встретилась с сонным взглядом Сэбастина. Это его кресло было придвинуто к самой двери, и дворецкий спал прямо в нём.

– Вы меня выпустите или мне прорываться силой?

Сэбастин вскочил и отодвинул кресло.

– Миледи… Как вы себя чувствуете?

– Прекрасно! – немного раздражённо ответила девушка. – Но хочу есть и пить. Или вы проведёте меня на кухню, или сами принесёте чего-нибудь. Я бы сейчас целого барана съела!

– Но… Слушаюсь, – наклонил голову мужчина и чуть ли не бегом бросился вон из комнаты. В дверях задержался на миг и оглянулся. Во взгляде читалось изумление и недоумение.

Элиот вышла на балкон, где, по обычаю, завтракала. Утро вступало в свои права, хотя солнце ещё не взошло. Прохлада забиралась под тонкую ткань и пробегала мурашками по коже. Но Элиот не обращала на неё внимания, вдыхая полной грудью свежий воздух, напоенный росой и ароматами увивавших балкон цветов.

Дворецкий не заставил себя ждать, притащив большой поднос, заставленный всевозможными блюдами. Когда он начал сервировать стол, девушка удивилась, как он донёс такое количество снеди?

Закончив, налил в бокал шипучего напитка и стал в ожидании других распоряжений.

– Садись. Поешь со мной, – предложила девушка, отламывая ножку холодной жареной курицы и впиваясь в мясо крепкими зубами. Конечно, она поступала не по этикету. «Так не подобает леди», – сказал бы в иной раз дворецкий. Но сейчас он лишь молча пожирал её глазами, и во взгляде теснились десятки невысказанных вопросов.

– Не молчи. Расскажи лучше, зачем сторожил под дверью?

– Чтобы вас не похоронили.

Элиот безмолвно приподняла брови. Рот был наполнен едой.

– Вы сами меня попросили.

Брови подскочили ещё выше. Потому что Элиот ничего не помнила после падения.

– Когда я вытащил вас из реки и откачал воду из лёгких, вы пришли в себя и произнесли: «Не позволяй меня хоронить…». Потом снова потеряли сознание. Я принёс вас в замок и вызвал лекаря. Он сказал, что у вас поломаны рёбра и раздроблен таз. И что вы долго не протянете. Он зафиксировал тело повязками, так как больше ничем помочь не мог. Вечером, проверяя, как вы, сообщил, что вы не дышите, и пульса нет. И посоветовал готовиться к похоронам. Но я помнил ваш приказ. И не позволял никому войти в вашу спальню и забрать тело.

– И сколько вы просидели под дверью?

– Сегодня девятый день. Почти каждый час я проверял, как вы. Но вы были… мертвы. Или выглядели мёртвой. До сего момента.

– Восемь дней… Срок немалый. Видимо, мне, в самом деле, хорошо досталось… Скажи, если я выглядела мёртвой и лекарь сказал, что я умерла, почему ты продолжал исполнять приказ? Может, я бредила тогда?

Сэбастин опустил глаза. После продолжительной паузы, словно через силу, произнёс:

– Потому что не верил, что вы умерли… Не хотел верить. Вы просто спали… Да, вы спали!

Элиот вытерла салфеткой рот и руки и встала. Сэбастин тоже вскочил.

– Я помню, вы тоже прыгнули в водопад. Почему я разбилась, а вы нет?

– Я умею плавать в горных реках, – впервые лёгкая улыбка тронула губы мужчины.

– Но зачем прыгать? Спустились бы и подобрали меня на берегу.

– На это ушло бы много времени. Да и гиззард мог помешать. А так я вытащил вас сразу же, как вы упали.

– Но зачем такое геройство? – Элиот приблизилась, требовательно смотря в глаза мужчины. – Зачем рисковать? Ну, разбилась бы я. Пришёл бы другой наместник. Вы отличный дворецкий, и вряд ли потеряли бы работу.

– К демонам работу! – внезапно взорвался Сэбастин. – Разве она мне важна? Разве дорожу? Разве о ней думаю ночами?

Так долго сдерживаемые эмоции прорвали плотину напускной отчуждённости и затопили душу мужчины бурлящим потоком. Элиот еле успевала читать их. Ошеломление, усталость, смущение, удивление, возбуждение, решимость, заинтересованность, восхищение и нежность, нежность, НЕЖНОСТЬ – всё переплелось, смешалось, завязалось в тугой ком, распиравший мужчину изнутри. Элиот более не стала сдерживаться. Её поглощали те же чувства. Ступив ближе, протянула руки для объятий, и тут же оказалась прижата к шёлку камзола. Возбуждённый стук сердца оглушал и сотрясал грудь. Лицо склонилось, губы коснулись волос.

– Миледи… – прошелестел тихий голос.

– Элиот… Зови меня по имени. Я хочу услышать его из твоих уст… – так же тихо ответила девушка.

– Элиот… – прозвучало музыкой. – Я… Я люблю вас. Я люблю вас с того мига, как впервые увидел. Вы похитили моё сердце, пленили душу, заставили страдать тело, не способное… не смеющее прикоснуться к вам. Только возможность находиться рядом спасала меня от смертной муки. Если бы вы умерли, умер и я… Покончил бы с собой, спрыгнув с той же скалы. Жизнь бесполезна, если в ней нет вас.

Такое признание растопит самую чёрствую душу. А душу влюблённую вознесёт до небес. Элиот подняла голову, взглянула в глаза любимого и… бросилась в медовые колодцы без оглядки. Теперь она не боялась утонуть в них навсегда. Потому что знала, верила и чувствовала – её любят!

Конец полный и окончательный