Дай сердцу волю…

В следующий раз Элиот увидела принца спустя несколько дней. Она собиралась на верховую прогулку, когда во дворе появился Сэбастин. На этот раз он выглядел ухоженно и элегантно. Чистые блестящие волосы струились по спине, аккуратно уложенные и скреплённые серебряными заколками. Чёрный костюм из плотного шёлка, украшенный только серебряными пуговицами, подчёркивал стройную фигуру. Несмотря на простоту кроя и мрачность расцветки, одежда придавала мужчине некий шарм и утончённость.

– Миледи… – склонил голову вежливо, но с чувством достоинства. – Разрешите вас сопровождать?

– Ваше высочество… – ответила кивком девушка. – Присоединяйтесь.

Принц забрал поводья у воина сопровождения и одним прыжком оказался в седле. Приблизившись к Элиот, стал рядом, но на голову чуть позади.

– Как вы себя чувствуете?

– Благодаря вашим заботам и чудодейственным снадобьям лекаря, я полностью восстановил силы и здоровье.

– Превосходно. Надеюсь, вы не поспешите покинуть наш остров? Конечно же, не смею вас задерживать. Ведь тут вам оказали не очень дружелюбный приём. Но я рада пообщаться с вами немного. У меня нечасто бывают столь благородные гости.

– Ваше желание для меня приказ! – склонил голову принц. – Раз вы уже начали этот разговор, позвольте высказать просьбу.

– Просите.

– Я не могу вернуться домой, потому что потерял корабль, груз и доверие отца… Теперь я никто. У меня есть только доброе имя. Если вы проявите великодушие и возьмёте меня на службу – в любом качестве – я буду безмерно благодарен. Если прогоните – не посмею роптать.

Элиот удивлённо приподняла брови.

– Но вы ведь принц… Как вы можете служить?

– Я нищий. У меня теперь только титул, который не значит ничего.

– Что ж… Раз так, я подумаю, какую должность вам предложить. Я слышала, чада короля Звезды Юга получают хорошее и разностороннее образование. Думаю, ваши знания пригодятся на Осэме.

Сэбастин молчал. Элиот улавливала смятение и борьбу в его душе. Боролись два чувства: смущение и честность. Наконец, честность победила:

– Не хочется вас разочаровывать, миледи… Но я был плохим учеником. Мне по душе больше физические упражнения, чем наука. Математике, письму и географии я предпочитал скачки, стрельбу, фехтование и плавание. Но я хорошо ознакомлен с дворцовым этикетом, обязанностями различных должностных лиц, преимущественными правами и льготами, порядком повышения по службе, присвоения очередного титула или награды, церемониалом чествований и военных триумфов, встрече иностранных гостей и торжественного приветствования придворных. Эти знания в меня вбили в буквальном смысле – при помощи порки.

– Да вам цены нет! – не удержалась от лёгкой иронии виолка. – Как раз такого искусника на Осэме и не хватало.

Глава вторая

Элиот не долго думала, какую должность предложить Сэбастину. Дворецкий – как раз для такого знатока этикета, как он. И хотя Осэм не Звезда Юга или Оллин, а замок наместника не королевский дворец, пусть и у неё будет личный дворецкий. Чем она хуже старухи Ретроды, оллинской королевы?

По примеру Санхара, виолка потребовала с Сэбастина клятву. Но клятву не обычную – служению правителю, а клятву личную – служению господину. На удивление, мужчина, без огорчения, неприятия, долгого раздумья или колебания, согласился дать клятву на верность. Теперь он был привязан к Элиот, и обязан следовать за ней, куда бы ни забросила её судьба.

Сэбастин старательно взялся за выполнение своих обязанностей: вымуштровал прислугу, ввёл форму одежды, вид и детали которой придумал сам, разделил слуг по категориям, написал свод правил, строго следил за порядком в доме и замковом хозяйстве, поменял повара и некоторых слуг. Так как дворецкий был выше по должности и по положению, мажордом подчинялся ему. Старому служаке не понравилось такое положение. Он был ставленником Санхара и служил ему с молодых лет. Элиот, до того не вмешивавшаяся в дела нового дворецкого, тут настояла, чтобы мажордома не трогали и оставили ему его обязанности. Сэбастин, как обычно, невозмутимо и вежливо склонил голову, соглашаясь.

Покончив с реорганизацией, дворецкий приступил к госпоже. Он настоял, чтобы она научилась подобающе вести себя за столом, пила правильное вино и вкушала только свежую пищу. Организовал по-новому рабочий день, пересмотрел список посетителей. Тех просителей, вопросы которых могли решиться на местах, отправил к соответствующим чиновникам. Оставил только важные государственные дела. У Элиот появилось больше личного времени, которое она с удовольствием проводила в компании нового слуги или в тренировочном зале, так как в последнее время совсем забросила упражнения.

Когда виолка в первый раз пригласила Сэбастина составить ей компанию в фехтовании, дворецкий безмерно удивился. Затем сдержанно поинтересовался:

– Миледи забавляется поединками?

– Да… Забавляюсь, – скрывая улыбку, ответила девушка. – Вдруг в жизни пригодится?

Элиот прошла в Фехтовальный зал – продолговатую комнату, уставленную высокими зеркалами и увешанную всевозможным оружием: мечами, топорами, пиками, алебардами и иными, знакомыми и незнакомыми, приспособлениями для нападения и обороны, свезёнными Санхаром со всего света. Взяв два тренировочных меча с затупленными лезвиями, протянула один дворецкому:

– Покажи своё мастерство.

– Слушаюсь, миледи, – склонил голову мужчина, скрывая улыбку.

Элиот взмахнула клинком несколько раз, разрабатывая кисть и проверяя вес и балансировку оружия. Затем встала в позицию и кивнула:

– Начнём!

Сэбастин сразу же, без предупреждения, ринулся в атаку. Но, словно наткнулся на стену, встретив уверенную глухую оборону. Некоторое время виолка сдерживала атаку, отбивая все выпады и наслаждаясь сменой эмоций, отражавшихся на, всегда бесстрастном, лице мужчины. Сначала это было скрытое превосходство, затем удивление, переходящее в изумление, а потом откровенное восхищение. Отступив и опустив оружие, он воскликнул:

– Кто вы, миледи?

– Виолка, – рассмеялась девушка.

Опустившись на колено и низко склонив голову, дворецкий продолжил:

– Простите мою дерзость! Я, по глупости своей, считал вас нежной аристократкой, забавы ради берущей в руки смертоносное орудие. Как я был глуп и самонадеян!

– Вас ввела в заблуждение моя одежда, – Элиот распахнула халат, и мягкий шёлк скользнул к её ногам. Под роскошным нарядом скрывалось другое облачение: узкий короткий лиф и лёгкие шаровары. Такое одеяние, обычно, носили алмостские наложницы. Но Элиот костюм понравился за лёгкость и раскованность. Он не стеснял движений, что в поединке немаловажно.

Взгляд мужчины буквально прикипел к полуобнажённому телу госпожи, и Бессмертная впервые уловила в его душе нечто, кроме обычного почтения и послушания.

– Продолжим? Прошу вас, не сдерживайтесь. Иначе я вас накажу! – пообещала Элиот, и теперь сама перешла в атаку.

Сэбастин оказался отличным фехтовальщиком. Но его мастерство не могло равняться с виольским. Острие меча Элиот, словно оса, жалило соперника, то в шею, то в грудь, то в руку. Хотя лезвия были затуплены, сквозь одежду мужчины в нескольких местах проступила кровь, а на щеке алела царапина. Но, несмотря на явное превосходство виолки, принц продолжал упорно сражаться. Его упрямство понравилось девушке. «Свард!» – пронеслось в голове. Несгибаемый и стойкий, как меч.

Она отступила и опустила клинок.

– Благодарю, сударь. Вы прекрасный соперник. Надеюсь, это не последняя наша тренировка.

Сэбастин молча склонил голову, переводя бурное дыхание.

Элиот смотрела на растрепавшиеся тёмные волосы, на румянец, выступивший на матовой коже, на бисеринки пота, стекавшие по лицу, на вздымающуюся широкую грудь, обтянутую чёрным шёлком, и внезапно ощутила влечение. Но не желание обладания, а нежную привязанность. Впервые дворецкий заинтересовал её, как мужчина. До этого она относилась к нему, как к забаве. Странному заморскому чудаку.

Отбросив клинок, девушка приблизилась и провела рукой по намокшей от крови одежде.

– Раздевайтесь, – приказала. Дворецкий удивился, но повиновался. Куртка и запятнанная алым рубашка полетели на пол, обнажив рельефный торс.

Положив ладонь на шею, Элиот требовательно надавила, заставляя мужчину наклониться, как для поцелуя. Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя в карих глазах промелькнуло удивление. Но вместо лобзания, девушка провела языком по царапине на щеке. Из рассказов Санхара она знала, что слюна Бессмертных целительна для смертных. Не желая, чтобы на пригожем лице Сэбастина остался шрам или просто отметина, она тщательно её вылизала. Затем, то же проделала с остальными ранами. Дворецкий стоял, как истукан, только лёгкая дрожь пробегала по коже. В душе боролись удивление, смятение, непонимание, возбуждение и природная сдержанность.

Закончив, Элиот выпрямилась и заглянула в глаза принца.

– Я знаю, вы удивлены. И не понимаете, что происходит. Возможно, когда-то я вам объясню. Или вы догадаетесь сами. А пока посоветую раны не мочить. До завтра должно всё зажить. На сегодня вы свободны. Я более не нуждаюсь в ваших услугах. Обо мне позаботится мажордом.

– Но он…

– Это приказ.