Сталь и Пламя – 2. Тени сгущаются

***

Полковник Элиддин Кахаб наконец – то вернулся из месячного отпуска, и первым делом он заглянул в свой дом. Конечно, в его отсутствие за домом приглядывал его подчинённый и товарищ – лейтенант Ларратос Мельд. Но у Мельда отпуска не было, сплошная работа, и не было времени на уход за домом, так что порядок в жилище оказался далеко не идеальным. А тут ещё дракон Руханнур умудрился подхватить простуду, причём такую, что Элиддину пришлось здорово попотеть, леча её мощью Абсолюта. В итоге на работу – в свою казарму – полковник пришёл с небольшим опозданием.

В участке творилось нечто странное: Элиддин явственно ощущал лёгкую ауру беспорядка и суеты, окутывающую здание. Более того, здешняя обстановка скорее напоминала Стейнгардский вокзал, чем городское отделение стражи: вещи располагались в самых неожиданных местах, всюду стояли какие – то тюки и пакеты, а сами стражники суматошно носились по участку, шумели и, похоже, паковали чемоданы.

– Что случилось? – поинтересовался Элиддин. – Мы что, съезжаем?

– Неужели вы не знаете, господин полковник? – ответил вопросом на вопрос лейтенант Кай Гордиан.

– Откуда бы? Я был в отпуске. Просветите меня, если не трудно.

– Господин полковник, – невпопад выпалил Гордиан. – Видите ли, в гладиаторских гильдиях вот уже десять лет как не случалось ни одного убийства.

– Я рад за вас и за ваши гильдии, – ответил Элиддин, – но какое это имеет отношение…

– Самое прямое: теперь гладиаторские бои узаконены. Представляете – узаконены, причём указом самого консула! – в голосе Кая звучала искренняя радость, – Конечно, стража лишается дополнительного источника дохода, но зато те из нас, кому приходилось быть и гладиаторами и стражниками одновременно, теперь могут ЦЕЛИКОМ посвятить себя гладиаторским боям! Поэтому часть офицеров покидает стражу. Я, кстати, тоже: Тарион, предыдущий глава нашей гильдии, получил сотрясение мозга – и сейчас лежит в больнице. Он заявил, что второй травмы может уже не пережить, вследствие чего отказался от управления гильдией «Белый Медведь». В общем, вручил мне бразды правления. Так что, господин полковник, я увольняюсь.

– Так что же получается, – удивился Элиддин. – Место моего напарника – лейтенанта для боевых операций теперь свободно?

– Именно. Впрочем, недостатка в кандидатах не будет.

– Ну что ж… Похоже, мне осталось лишь пожелать тебе удачи, Кай, в управлении гильдией. А что касается твоего освободившегося места – так у меня уже есть на примете одна кандидатура.

***

Ларратос Мельд по мадаббару связался со своей кузиной Эвелиной:

– Привет, Эва.

– Привет, Ларри. Как поживаешь?

– Теперь меня узнают на улицах, называя великим героем. Хотя немало заслужили и вы с Элиддином. Мне уже начинает надоедать моя популярность. Элиддин сказал мне, что именно от неё он сбежал со своей родины, но прошлое до сих пор преследует его по пятам.

– А где сейчас Элиддин?

– Он недавно вернулся из отпуска и находится в казарме. Но мы работаем в разные смены, поэтому редко пересекаемся на службе.

– Привет от Беллердаша. Он скоро снова приедет в столицу, – сказала Эвелина, чуть замявшись.

– Ты что-то не договариваешь, – Ларратос знал, когда его двоюродная сестра что-то скрывает.

– В общем, я рассталась с Ранисом. И теперь я встречаюсь с Беллердашем.

– Вот как?! – поднял брови Ларратос. Он никогда ещё не слышал о парах из человека и орка. Хотя относился к нестандартным парам весьма толерантно. – Да, кстати. – Ты случайно не знаешь, где Ранис сейчас? Я его уже давненько не видел – к тому же он не пришёл на церемонию нашего награждения. Ты видела его?

– Дня через два после церемонии вознаграждения куда-то запропал. Одно время его видели в Новгарде – его видел мой отец. Он сказал, что Ранис уходит куда-то на юг нашей страны.

– Я опасаюсь, что он в беде.

– Да не волнуйся ты так, Ларри. Видишь ли, я хорошо разбираюсь в прорицании. Недавно я впала в пророческий транс. Тогда-то мне и открылось, что Ранис ещё вернётся. Более того: я уверена, что он вернётся героем – в моём видении Ранис был окутан сверкающим огненным ореолом, который с каждым мгновением становился всё ярче.

– Я рад, если у него всё хорошо.

Внезапно у Ларратоса загудел карманный мадаббар.

– О, меня вызывают! Интересное изобретение, хоть и дорогое, – пояснил Ларри и поднёс мадаббар к лицу, – стоит тысячу аргусов.

– Ларратос Мельд слушает, – сказал он прямо в шарик мадаббара.

– Ларри, это Элиддин. Ты не мог бы подойти сейчас в казарму – у меня есть важная информация.

– Хорошо, господин Эли.

Ларратос попрощался с Эвелиной и направился к начальнику.

***

– Итак, Ларратос, Кай Гордиан ушёл в отставку. Отныне мы с тобой можем работать в одну смену.

– Отлично, господин Эли!

– Вот и хорошо! И поскольку ты инициированный рыцарь Стали и Пламени, то я могу предложить кое – что интересное – путь паладина.

– Но, господин Эли, масхонская академия занята шеддитами, а шалемская – слишком далеко. Так кто же будет учить меня?

– Я сам, разумеется. Я обучу тебя всему, что знаю. Обычно для такого обучения требуется не меньше пяти наставников, но их сейчас взять негде. Поэтому обойдёмся одним. Единственным. Видишь ли, когда я прибыл в Гиперборей, то первым делом навестил дом моего погибшего наставника, Оникса Рейнса. Его вдова отдала мне целый набор книг, содержащих мудрость нашего ордена. Так что, прибегнув к этой библиотеке, ты познакомишься с различными аспектами мудрости ордена Стали и Пламени.

– Я согласен! – радостно вскричал Ларри.

– Не торопись. Перед тем, как получить ранг таламида, ученика (низший статус в нашем ордене), ты должен выбрать специализацию. Существует три различных вида паладинов: первые – это рыцари-тигры, что занимаются преимущественно рукопашными боями и физическим самосовершенствованием. Они носят оранжевые мантии. Вторые – рыцари-осьминоги, что преимущественно занимаются овладением энергиями Абсолюта и постижением его философии. Их мантии фиолетовы. А третьи – рыцари-драконы, пытающиеся активно совмещать оба пути. Я – рыцарь-дракон, и, будучи таламидом, я носил зелёные мантии. Адепты и магистры свободны в выборе цвета.

– Так что теперь в нашей троице двое рыцарей и двое драконов, – вставил своё слово неизвестно откуда взявшийся Руханнур.

– Господин Эли, я хочу стать рыцарем-тигром.

– Не спеши. Желательно, чтобы твой выбор совпал с твоим устройством личности.

– А если не совпадёт?

– Это не трагедия, но сильно рекомендуется, чтобы ты выбрал путь, соответствующий твоему устройству. Поэтому я проведу небольшой тест.

– Я готов, господин Элиддин.

– Отлично. Кадур ан-нур! – над правым плечом паладина появился пушистый огненный шарик.

– Вопрос первый. У влиятельного купца бандиты похитили дочь. Купец нанял тебя, чтобы ты вернул её. Придя в логово бандитов, ты обнаруживаешь единственного охранника, который держит дочь купца. Твои действия: ты пригрозишь охраннику физической расправой и при необходимости приведёшь её в исполнение? Или же ты проскочишь мимо охранника и вместе с дочерью купца побежишь со всей силы? А может быть, ты дашь охраннику взятку, чтобы вы могли спокойно уйти?

– Я пригрожу охраннику, что если он не отпустит дочь купца, я его по… Дисбандо! – пока Ларри говорил, огненный шарик внезапно сорвался с места и ринулся прямо на него. Ларратос отпрыгнул в сторону и выкрикнул заклинание, уничтожившее опасный снаряд.