Сталь и Пламя – 2. Тени сгущаются

– Ах, подонок?! Что ж, – прошипел Кархан Зарине, – для глухих могу и повторить. Нелюдь подохнет! Но ты этого уже не увидишь, потому что загнёшься прямо сейчас.

– Ты не посмеешь ударить женщину, – вступился Юлиус Марр.

– Чего? Да кто ты такой, жалкий алхимик, чтобы перечить мне, Баалу Кархану? – глаза шеддита приобрели цвет лавы.

– Будь ты хоть самим Хаосом во плоти – ты мне не страшен без своего меча! – гневно выкрикнул Юлиус.

Владыка Кархан ничего не сказал. Он сделал небрежный жест, словно стряхивая с пальцев надоедливое насекомое – и Юлиус, перелетев через всю улицу, рухнул у стенки, сильно ударившись головой. Подняться он уже не мог.

– Ты следующая, – сухо проронил шеддит, обращаясь к Зарине, и выбросил в её сторону кулак. Но тут произошло нечто неожиданное: вместо того, чтобы мгновенно умереть, девушка схватила вытянутую руку владыки шеддитов, и, резко крутанувшись на носках, швырнула Кархана через свою голову. Он пролетел не меньше, чем Юлиус, и рухнул рядом с ним, тоже как следует приложившись головой о стену. Но, в отличие от паленгенезиста, могучий шеддит выдержал такой удар.

– Ловкая, тварь! – удивился он и подпрыгнул на пару метров, рассчитывая придавить девушку своим весом. Но Зарина тоже прыгнула навстречу ему, только ещё выше – метра на три, «срезав» Кархана в полёте ударом ноги. Тот тяжело рухнул на пол. На его нагруднике красовалась внушительная вмятина, и это притом, что металл демониум, из которого делались доспехи шеддитов, не прогибался даже под ударами булавы.

Девушка меж тем грациозно, как кошка, приземлилась на ноги и закрепила свой успех, ударив шеддита кулаком по лицу. Раздался хруст, и зачарованная золотая маска треснула.

Юлиус лежал, прислонившись к стене, в состоянии двойного шока. Но если шок от падения он ещё мог выдержать, то увидеть, как простая девушка побила шеддита, было уже выше его сил.

– Успокойся, Юлиус, – тихим голосом произнесла Зарина, – я чувствую, что ты отделался лишь парой ушибов. Вставай, я тебя подлечу.

Паленгенезист пошёл, опираясь на плечо девушки, а владыка Кархан в разбитой маске лежал возле дома без сознания.

Глава 2

Ветер перемен

Герцогиня Линда Меггидо сидела возле камина в центральной башне своего замка в городе Диаманте. Она входила в тройку самых богатых людей страны, и её пятибашенный замок из фиолетового камня по праву считался самым красивым зданием во всей республике Гиперборея. Солнце светило ярко, благодаря глобальному потеплению в городе стояла почти что южная погода – но это не радовало и не волновало Линду.

В длинные чёрные волосы сорокалетней герцогини уже прокралась седина – от напряжённой жизни. Линда была высокой женщиной с голубыми глазами, на её пурпурных одеяниях красовалась эмблема льва, а на поясе висел дорогой меч, рукоятку которого украшал крупный изумруд.

– Прекрасный день сегодня, не так ли, ваше сиятельство? – спросил у Меггидо командир её охраны, капитан Зигвельд.

– Зигвельд, – вымученно вздохнула Меггидо. – Неужели ты не понимаешь, что пока наша страна не спасена от заразы, называемой «демократией», ни один день не может быть прекрасен?

– Ваше сиятельство, демократический строй установился уже давно. Не думаю, что его можно как – то отменить – разве что вы собираетесь провести вооружённый переворот, – Зигвельд коротко рассмеялся.

– Капитан Зигвельд, вы болван! – теперь в голосе Меггидо звучала сталь. – Народ, осознавший несправедливость нынешнего строя, САМ его свергнет и САМ вернёт нормальный строй, монархию. Более того: все эти простолюдины будут на коленях умолять меня стать их законной королевой. И когда это произойдёт – обещаю тебе, капитан Зигвельд, что назначу тебя генералом королевской гвардии!

Тот лишь неопределённо хмыкнул, ибо считал себя трезвомыслящим человеком и находил «план» Меггидо неосуществимым.

Линда была последним представителем аристократического рода Меггидо, некогда самого влиятельного рода в королевстве Гиперборей – после королевского, разумеется. Но весь королевский род уже давно уничтожила революция – как и большинство других знатных родов. Самым крупным из выживших остался род Меггидо, причём почти все представители этого рода, лишённые своего имущества, отказались от прежней фамилии – ради успешной карьеры в республике.

Один лишь Гетфлойд не стал отрекаться от своей дворянской сущности. Он, фанатично преданный своему происхождению, в таком же духе воспитал своих детей. Через тридцать лет после революции республиканское правительство, смягчив свою позицию, вернуло имущество остаткам аристократии – и род Меггидо вновь вступил во владение диамантийским замком с его великой сокровищницей, став таким образом одной из богатейших семей Гиперборея.

Линда, некогда получившая замок в наследство от отца, сильно модернизировала его. Она ждала перемен, но, в отличие от своих предков, была настроена крайне решительно. Едва вступив во владение наследством, молодая герцогиня основала монархическую партию и быстро выбилась в Сенат. Партия преодолела необходимый пятипроцентный барьер, но ненамного: идеи о реставрации монархии по ряду причин не пользовались в стране большим спросом, так что монархическая партия никогда не набирала больше семи процентов. Конечно, Линда Меггидо, будучи одним из богатейших людей республики, могла с лёгкостью купить голоса многих избирателей (а то и всю избирательную комиссию), набрав тем самым количество голосов, необходимое для партии власти. Но, будучи аристократкой, она просто не хотела унижаться до банальной взятки. Словом, Линда уже не надеялась прийти к власти путём голосования…

Зато теперь герцогиня Меггидо твёрдо знала, что все неприятности в Гиперборее имели своим корнем республиканское правление – правительство, состоящее из аристократии, попросту не допустило бы столь наплевательского отношения к стране. Конечно, многие проблемы остались уже в прошлом, но до революции их не возникало. Например, именно правительство простолюдинов позволило войне с нежитью растянуться на десятилетия.

– Упразднение сословного деления общества превратило многих крестьян в горожан, – медленно произнесла герцогиня, – и погубило хозяйство нашей страны: люди, обязанные заниматься земледелием, пошли в маги, рабочие, купцы и банкиры. Из – за этого в нашей стране и живётся так плохо. Только возвращение всего на круги своя сделает наконец жизнь в Гиперборее нормальной. Вернём сословное деление – и всё будет хорошо.

– Но как же быть с потомственными горожанами, происходящими от селян? – поинтересовался капитан. – Они никогда не держали в руках лопат и плугов – какие же из них крестьяне?

– Они люди земли, капитан, – отрезала герцогиня. – Способность к земледелию у них в крови.

– Ваше сиятельство, но до революции Гиперборей, самая северная страна, был самой бедной из стран Вестланда. Революция подняла уровень жизни!

– Эх, Зигвельд! – укоризненно покачала головой Меггидо. – Стыдно до такой степени не знать историю родной страны! Вам даже невдомёк, что плохой уровень жизни был лишь у простолюдинов. Но кого они волнуют, эти жалкие никчёмные людишки? А дворянство жило богато и счастливо. И всё пошло прахом! А всё из – за орков! Думаешь, королевство Гиперборей в 1242 году победило в битве при Вербороу?

– Так точно.

– Нет, капитан. Наше королевство потерпело сокрушительное поражение, хотя наша армия и выиграла бой. Да, теократическое государство северных орков Гирдашан было почти уничтожено. Но сохранился его небольшой остаток, одноимённое архипелаговое государство со столицей Дэртон. Хотя гиперборейцы издревле славились моряками, пиратами и флотом, наша армия не смогла завоевать Дэртон – друиды орков призывали себе на помощь силы воды, и гигантские волны просто смывали наш флот. А на месте разрушенного Вербороу был построен людской город, Вильин. Увы, в этой битве мы захватили в плен множество гирдашанских орков – хотя этих тварей следовало уничтожать! Уничтожать яростно и беспощадно. Но мы этого не сделали, и эти мерзавцы в конце концов разрушили наше королевство. А потом наш король совершил ещё одну ужасную ошибку – вместо того, чтобы сделать орков рабами, он попросту сделал их подданными второго сорта.

– Ну и что же?

– А то, – гневно выкрикнула герцогиня, – что именно орки, ставшие жителями Гиперборея, подстрекали народ против государственной власти! И первым делом после революции они позаботились о собственном… равноправии. – Последнее слово Меггидо выплюнула как грязное ругательство. – Мы же должны возродить наше королевство – королевство людей.

– Но с чего вы решили, – пробормотал Зигвельд, – что народ сам захочет скинуть нынешнюю власть?

– Зигвельд, революция, помимо развала страны, принесла общий упадок нравов и религиозности. Вскоре люди осознают все ужасы нынешнего строя, и их разум помутится. Желая стабильной жизни, гиперборейский народ потребует строгой и организованной власти. А ещё… Я найму добровольцев, готовых отдать жизнь за веру, королеву и отечество. Тебе, как будущему генералу, я поручаю нанять шпионов для того, чтобы найти войска, лояльные короне. К тому же, теперь у меня есть новые союзники. И они помогут нашему народу прийти к мысли, что республиканское правительство обречено. Более того – они УЖЕ помогают нам! – Герцогиня привстала и приоткрыла дверь.

Капитан Зигвельд ахнул: за дверью стояло два человека в блестящих доспехах и красных плащах.

***

– Итак, Герберт, у меня есть для тебя важное задание, – солидно произнёс доктор магических наук Ранис Сильмандир, глядя на своего ассистента.

– Я готов, господин профессор!

– Надеюсь, тебе знаком город Зеленохолмск?

– Вы имеете в виду научный городок, построенный магами на потеплевшем Крайнем Севере, недалеко от руин Айсгарда?

– Да. Ты знаешь, зачем его построили?

– Нет, пока не знаю.

– Там сейчас обитает группа магов и учёных, отгородившихся от всего остального мира. Они хотят помочь Великому Альянсу – на случай войны с Диктатурой. Поэтому они вплотную занимаются паленгенезии – наукой, направленной на производство новых жизненных форм. Вокруг Зеленохолмска на многие вёрсты тянется пустынная местность – поэтому, даже если какой – то эксперимент выйдет из – под контроля, никакого вреда от него не будет. А сам городок довольно симпатичный, да и не так уж он далеко от цивилизации, как кажется: туда сумели всего за две недели подвести пятидесятивёрстовую железную дорогу – от заброшенной военной базы. А до самой базы можно доехать непосредственно от Стейнгарда.

– Что я должен сделать, господин профессор?

– Возьми большой ящик – верхний слева, тот, на котором нарисована змея и написано «опасно». Ты должен в сопровождении двух городских стражей доставить его в Зеленохолмск. Наши разработки секретны. Их нужно самым тщательным образом охранять от возможных шпионов, масхонских лазутчиков или даже простых бандитов. Запомни: лучше уж уничтожить посылку, чем отдать её в чужие руки – кстати, в ящик встроено заклятие самоуничтожения. Ключ я тебе дам, и если что – то пойдёт не так – непременно воспользуйся заклятьем.

– Я сделаю это, господин профессор!

– И ещё: что бы ни случилось, ни в коем случае не открывай эту коробку!

– Там змея?

– Нет, не змея! – рявкнул Сильмандир. Видно было, что он сильно нервничает. – Я не должен говорить тебе, что там находится, поэтому сразу предупреждаю: не открывай! Это действительно ОЧЕНЬ опасно – если посылка окажется распечатана… думаю, ты уже не успеешь никому рассказать о том, что увидел!