Сталь и Пламя – 2. Тени сгущаются

– С кем не бывает! – ответила девушка.

Юлиус не знал, что говорить дальше, поэтому банально спросил, как её зовут.

– Зарина, – ответила зеленоглазка.

– Красивое и редкое имя. Ты мизрахийка?

– В некоторой степени. Мой отец был мизрахиец, осевший в Масхоне. А тебя как зовут?

– Я – Юлиус, – паленгенезист, доктор магических наук.

– Ну, а я волшебница – специализируюсь на магии иллюзий.

Тут до Марра дошло, что Зарина может быть несвободна – в том плане, что у неё уже мог быть близкий друг.

– Слушай, Зарина, – Юлиус медленно подбирал нужные слова, поскольку у него почти что не было опыта общения с девушками – ни с одной он не общался более трёх дней, – а у тебя есть… молодой человек?

– Был. Его убили. – Улыбка Зарины исчезла, а лицо стало совершенно непроницаемым.

– Он был солдатом, защищавшим границы нашей Родины, и его убили иностранные лазутчики?

– Нет, его убили в Масхоне…

Юлиус понял, что эта тема явно болезненна для Зарины, и промолчал.

– Ну, а сегодня утром я познакомилась с одним молодым человеком по имени Баал Кархан.

– Баал? Так он что, владыка шеддитов?

– Да. Кстати, классный парень, ученик нашего губернатора, владыки Хэрека.

– Ты видела его лицо?

– Нет, конечно. Я же только сегодня с ним познакомилась!

– А откуда тогда такая уверенность, что Кархан – молодой человек? Может, ему лет пятьдесят?

– У него молодой голос, и он полон решимости, которая у пожилых обычно не встречается. Вы же оба – представители, элиты Масхона. Хочешь, я тебя с ним познакомлю? Думаю, вы легко найдёте общий язык.

В голове у Юлиуса боролись две мысли. Одна из них говорила, что Кархан – конкурент в борьбе за сердце Зарины. А он, Юлиус, простой маг, специализирующийся на прикладной алхимии, никак не сможет тягаться с владыкой шеддитов, хоть и начинающим – ведь титул Баал присваивается только тем шеддитам, в которых изначально течёт очень мощный поток Хаоса. Другая мысль говорила, что знакомство с приближённым губернатора может дать Юлиусу много преимуществ – а такими связями обычно не разбрасываются.

– Хорошо, – наконец решился Марр. – Познакомь меня с ним.

***

Юлиус Марр, Зарина и Баал Кархан втроём прогуливались по улице Карерона. Кархан оказался довольно – таки высоким парнем в чёрной робе шеддита, на которую была нацеплена металлическая кираса. Его голову покрывал капюшон, а лицо защищала золотая зачарованная маска, сквозь которую виднелись красные глаза с небольшими голубыми крапинками – Хаос ещё не полностью скрыл их природный цвет. На робе красовался искусно вышитый скорпион. Рыцарь – скорпион – именно к этому типу шеддитов принадлежал Кархан.

– Вечную жизнь Хаммону, – произнёс Юлиус, прижав к груди правую руку и вскинув левую, – я – Юлиус Марр, паленгенезист.

– Жизнь вечную, Юлиус, – Кархан приложил правую руку к сердцу. Золотая маска придавала его голосу жёсткий металлический оттенок, – Я – Баал Кархан, владыка шеддитов. Извини, что не снимаю маску – по кодексу шеддитов обладатель титула Баал может показывать своё лицо только особо приближённым людям и врагам в бою.

Поначалу паленгенезист испугался этого владыки, но потом заметил, что ученик Хэрека безоружен – под робой не просвечивается контур холодного оружия. И страх Юлиуса развеялся.

– Ты действительно владыка шеддитов? А где же тогда твой меч?

– Мой меч остался дома. Какой смысл всюду таскать его с собой – ведь здесь, в Масхоне, мне никто не угрожает. К тому же, несмотря на то что я обучаюсь всего месяц, я даже без меча в одиночку справлюсь с несколькими противниками.

– Вот как? А мне казалось, что шеддиты даже спят в обнимку со своими мечами!

Кархан бросил на Юлиуса из – под маски недобрый взгляд.

– Слушай, Кархан, – продолжал расспрашивать Юлиус. – А как ты приобрёл титул Баала? Ведь только девять масхонцев могут носить его – владыка Хаммон и ещё восемь шеддитов. Неужто ты сумел убить предыдущего ученика владыки Хэрека?

– Нет, – еле сдерживая злобу, ответил шеддит, – это лорд Хэрек пять лет назад убил предыдущего владыку вместе с его учеником, носящим титул Баала. По кодексу шеддитов Хэрек стал новым Баалом – он достоин этого титула, ибо править должен сильнейший. А место его ученика осталось вакантным – эта вакансия была свободна целых пять лет. Хэрек заявил, что его учеником станет лишь тот, кто выполнит… кхм… некое сложное задание владыки Хаммона во имя Диктатуры. Первым примазаться к званию шеддита попытался некто Тригдиш. Он выработал в себе мощный поток энергий Хаоса и отправился на север – в Гиперборею. Но чистая сила ещё ничего не значит – Тригдиш оказался полным болваном и был побеждён простым республиканским солдатом. Тогда за дело взялся я. До инициации я был весьма могущественным магом, поэтому с лёгкостью выполнил задание Хэрека – гиперборейцы даже сообразить ничего не успели. А традиционное испытание – уничтожение трёх магических существ – вообще оказалось для меня детской забавой: на каждое создание я потратил всего минуту.

– Постой, ты сказал, что Тригдиш сумел выработать в себе мощный поток Хаоса ДО инициации в шеддиты?! – поразился Марр.

– Да, Юлиус. Некоторые люди могут вырабатывать связь с Хаосом без всякой инициации. Кстати, именно поэтому я и познакомился с Зариной – я почувствовал в ней мощный поток энергий.

– Энергий Хаоса или Абсолюта?

– В том – то и дело, что у Зарины очень странная аура – не синяя, как у паладинов, но и не красная, как у шеддитов. Она фиолетовая. Я никогда с таким не сталкивался, да и в книгах мудрости нашего ордена не описано ничего подобного. Я думаю, это значит, что Зарина – нейтралка. Похоже, в ней течёт общий поток Абсолюта – не тёмный и не светлый. Она черпает силы ОДНОВРЕМЕННО и от Абсолюта, и от Хаоса. Только представь себе, какой мощной воительницей она станет, если Зарину инициировать и вручить ей меч из Небесной Стали. Да, она может сильно пригодиться диктатуре.

– Послушай, Кархан, – перебила его Зарина. – Я простая волшебница, и, в отличие от тебя, не чувствую никакой энергии Абсолюта.

– Не скромничай, – махнул рукой Кархан. – Внутреннее зрение не может меня обманывать.

– Значит, Кархан, Зарина интересует тебя лишь как кандидат в шеддиты, и совсем не интересует, как женщина? – облегчённо спросил Юлиус.

– Ты абсолютно прав. Жалко, что по кодексу шеддитов нельзя обращать женщин. Ну ничего, я скоро выучусь, вызову на дуэль владыку Хэрека и, убив его, обрету огромную мощь плюс высокий статус в глазах лорда Хаммона. Думаю, Баал Хаммон позволит мне внести изменения в кодекс и присвоить Зарине статус Владычицы…

Баал Кархан говорил что-то ещё, но Юлиус его уже не слушал. Сейчас все мысли молодого паленгенезиста были заняты исключительно Зариной. С его губ сорвалось:

– Так ты, владыка Кархан, знаешь ли вообще, что такое любовь?

И это притом, что Юлиус в свои двадцать пять лет и сам смутно знал, что это такое.

– Когда – то я знал. Но теперь я знаю только, что такое ненависть и месть. Я ненавижу другие страны, я ненавижу паладинов, и главное, – глаза Кархана ярко вспыхнули адским огнём, – я ненавижу нелюдь!!!

– Постой, Кархан, – перебила его Зарина, – конечно, нечеловеческие существа могут быть и не такими совершенными, как люди. Но они же не виноваты, что родились такими, ибо происхождение не выбирают.

– Сестричка, да ты, никак, заговариваешься? Может, ты хочешь сказать, что ты против владыки Хаммона и его расовой теории? – злобно спросил Кархан.

– Расовая теория Хаммона не выдерживает никакой критики. А сам Хаммон не столь мудр, как его предшественник – Баал Хариб, он же консул Абдель Хариб. Тот считал, что в нашей стране есть место как людям, так и нелюди.

– Править должен сильнейший, – покровительственно произнёс Баал Кархан, – И это – владыка Хаммон. Арастиор был тупицей и слабаком, за что и поплатился. И поделом ему. Надеюсь, в скором будущем так же подохнет и вся нелюдь.

– Что ты сказал, подонок? – глаза Зарины полыхнули яростным зелёным пламенем. Похоже, эти обычные для шеддита слова почему – то сильно задели девушку.