Управление рейтингом

– Может быть, приготовить по такому случаю торт, мэм? – спросил юноша вспомнив, что он всё таки кок.

– Хорошая мысль. Лишние калории не помешают. Внизу придется питаться всякой гадостью. В этом смысле нам нельзя отличаться от местного населения, так что нужно как следует подзаправиться.

Глава 7

В первый раз в жизни Павел видел с орбиты чужую планету. Челнок отстыковался от "Призрака", перевернулся и Веста оказалась прямо над головой. Вид с геостационарной орбиты открывался красивейший. У планеты почти не было наклона оси вращения. Огромные полярные шапки были отделены от широкой зеленой полосы на экваторе практически ровными, сероватыми лентами тундры. Этакая новогодняя елочная игрушка в разноцветных полосках. Впечатление усиливалось немногочисленными редкими облаками, разбросанными над зеленью. Даже несколько крупных звезд над полюсом пришлись к месту, став ниткой, за которую игрушку можно было подвесить на новогоднюю елку.

– Водоемов здесь пока почти нет, – сказала Элли, двигая руками перед лицом и задавая челноку маршрут, вводя команды через свой сканер. – Вся доступная вода – в грунте и в воздухе. Тут собирались парниковый эффект усилить, сбросив в атмосферу несколько метановых комет, но не успели. Началась разработка титановых месторождений, а для этого сухой климат подходит как нельзя лучше. Корпорантское лобби на Доминионе заблокировало проект.

– Тогда откуда вода? Артезианские скважины?

– Воду трубопроводом гонят с полярной шапки. Собственно, вдоль этой трассы и расположена вся местная цивилизация. Есть еще атмосферные конденсаторы. Ну, а растения завезли с Земли. Зимы здесь нет и всего за десять лет трава закрыла всю экваториальную полосу. В целом удачно получилось. Относительно скоро полярные шапки начнут подтаивать, пойдут дожди, появятся озера и реки. Будет вполне нормальная планета земного типа. Но девятнадцать лет назад это было подходящее место, чтобы спрятать корабль.

Веста начала расти. Челнок ускорялся. Скорость быстро увеличивалась, хотя внутри этого конечно не ощущалось. В атмосфере Весты у горизонта вдруг появилась ослепительная, ярко-голубая точка.

– Это не в нас стреляют? – встревожился Павел.

– Нет. Это тяжелый транспорт поднимается к грузовому кораблю. Металл везет.

– У них там что, ядерные двигатели в атмосфере запускать разрешается!?

Элли кивнула.

– Разрешается. Звучит конечно дико, но они так и делают. Корпорантам важна только прибыль, а о будущем они не задумываются. Такой подъем на порядок дешевле, чем разгоняться до первой космической на гравитационной тяге. Легкую машину, вроде нашего челнока, еще можно поднять с планеты, но масса, на порядок превышающая массу гравипластины, нуждается в дополнительном ускорителе. А если много пластин ставить, то для их питания всё равно реактор потребуется.

Огонек ядерного выхлопа тем временем скрылся за краем диска планеты.

– Да-а-а… Не стоит там задерживаться.

– Согласна.

В голове у Павла не укладывалось, что люди могут вот так наплевательски относиться к своему миру. В школе об этом не рассказывали. Понятно, что никто не станет специально выбрасывать в атмосферу радиоактивные вещества, но утечки, так или иначе, бывают. В свое время и на Земле проводились ядерные испытания в атмосфере, но когда содержание радиоактивного углерода в атмосфере резко выросло, военные опомнились. А здесь… Загадят они свою планету так, что потом за сто лет не отчистишь!

Тут в голову ему пришел очередной вопрос и он спросил:

– А тот крейсер как сюда сел? Может быть, мы его сможем по радиоактивному следу найти?

– Хорошая идея, но нет! – капитан покачала головой. – Вам следовало раньше поинтересоваться его характеристиками. Это корабль разведки, который ничего не должно было выдавать, особенно реактивный выхлоп. Выхлопа и нет. Всё собрано на очень большой гравиплатформе, плюс очень хорошая аэродинамика, плюс мобильный термоядерный реактор. В итоге его масса меньше, чем у нашего "Призрака", но по вооружению это именно крейсер. На самом деле это больше самолет, чем космический корабль. Прототип. Не для массового производства. Слышали про "жесткость атмосферы"?

Порывшись в памяти, Павел пожал плечами. "Жесткость воды" – про неё он знал, а вот атмосферы…

– Это градиент плотности газа по высоте. В свою очередь, он определяет возможность атмосферных маневров. Самые жесткие атмосферы у планет-гигантов: чуть глубже – и ты вязнешь в плотном газе, чуть выше – совсем сопротивления не ощущаешь. Понятен принцип?

– Ага. У Марса – мягкая?

– Так и есть. Вот этот крейсер как раз для "мягких" атмосфер и предназначен.

Слушая ее, Павел мысленно представлял конструкцию подобной машины. Да, такое было возможно. Гравитационная платформа поднимает тем больший груз, чем больше ее собственная масса. Минимальная масса, которая с позволяет поднять саму себя с поверхности Земли, называется пределом Капицы и чем больше высота подъема, тем эта масса должна быть больше. Если же она меньше, то очень сильно возрастает расход энергии. Это накладывает определенные ограничения на взлет гравитационных аппаратов с поверхности планеты. Малые орбитальные челноки поднимают с Земли всего до пары тонн полезной нагрузки, а энергии потребляют столько, что проще запустить платформу с ядерным двигателем. Поэтому и строят космолифты, а челноки используют только если совсем уж деваться некуда. Но если у космического корабля хорошая аэродинамическая форма, то гравитационную тягу можно использовать для разгона в атмосфере. Тоже по энергозатратам выйдет дорого, но когда военные смотрели на дороговизну?

– Подкрался, вошел в атмосферу, ударил и сбежал? – спросил он. – И его нельзя опознать, потому что это не серийная модель?

– Именно так. Расы чужих пока не лезут в наши сектора. Галактика большая, места много, есть возможность выделить большие области пространства под ничейные зоны. Но кто может поручиться за завтрашний день? Никто…

Планета, пока они разговаривали, заняла всю верхнюю полусферу. Челнок снова перевернулся. Стало понятно, что он летит по касательной к атмосфере, быстро теряя скорость. Потом звезды побледнели и постепенно растворились в синем сиянии местного дня. Теперь они шли горизонтально, на высоте десяти километров, а под ними бесконечным морем колыхалась трава.

Павел сначала не понял, что это за белые точки попадаются в ней время от времени, но потом разглядел самых обычных овец. Он улыбнулся. До сих пор видел их только на картинках. Стоило лететь за столько световых лет, чтобы поглядеть на овечек!

Челнок быстро снижался, держа курс на далекое облако дыма, которое показалось ему слишком большим для рудного карьера, или завода. Пришлось опустить на глаза сканер и тот прилежно доложил, что облако состоит из водяного пара и опасности не представляет. Похоже, что это был тот самый "водопровод", идущий с полярной шапки.

– Не понимаю… У них дефицит воды – и они вот так дают ей улетать в воздух?

– Да. Они тут не особенно бережливы, – согласилась Элли. – Ну что, привал? Пора немножко пострелять.

– Практическая тренировка?

– Конечно.

Снизив скорость, машина провалилась вниз, замерла в полуметре от земли и наконец опустилась в низкорослую местную траву.

"Я на другой планете!" – подумал Павел, когда прозрачный верх поднялся и он смог спрыгнуть с платформы. – "Это не Луна, даже не Марс, на которые туристом теоретически может попасть любой с достаточно высоким социальным рейтингом, или попросту устроившись туда на работу. Это другая звездная система. Вон ее солнце – чуть меньше, чем земное. Небо здесь гораздо более синее, почти фиолетовое. Воздух очень прозрачный, горы вдалеке видны совершенно отчетливо. Здесь не Земля…"

В полусотне шагов от него появилась мишень. Виртуальная, разумеется, созданная визуальной системой сканера. Пистолет находился в магнитной кобуре на бедре и сам прыгнул в руку, как на обычной тренировке. Вот только сейчас он был заряжен боевыми патронами…

Бах!!! Руку подбросило отдачей.

– Попадание, – прозвучал в ушах компьютерный голос.

– Продолжайте, – сказала Элли. – Две обоймы, потом из автомата, очередями.

В целом у Павла получалось неплохо для новичка. Всё-же виртуалка как раз и была предназначена для того, чтобы научить человека стрелять. Из пистолета по ростовым мишеням он не промахнулся ни разу, попадая где-то рядом с центром. С автоматом дело пошло хуже. Отдача была сильнее, мишени стояли намного дальше, однако и тут он совсем уж в грязь лицом не ударил и Элли его успехи вполне удовлетворили.

– Послушайте, стажер, – предупредила она. – В местном космопорте вы должны изображать из себя туповатого охранника, которого интересует только выполнение его обязанностей. Там нейтральная территория. Не обращайте внимания ни на что, не представляющее прямой угрозы для меня и вас. Пусть местные решают свои проблемы сами. Я встречусь с местным посредником, если он конечно окажется на месте. Вы в разговор не вмешивайтесь, но слушайте внимательно. Потом выскажете мне ваши соображения.

– Есть, мэм!

– Тогда забирайтесь в челнок.

* * *

Космодром местный оказался самой обычной бетонированной площадкой, окруженный забором из титановой (Павел в который уже раз не поверил своим глазам, когда сканер определил вероятный состав материала) сетки. Лишь немного спустя он понял, что здесь изделие из титана стоит намного дешевле, чем любое, сделанное из другого материала, но привезенного по космосу с Доминиона, или Земли. Наверняка местные используют этот металл, где только можно.

Охраны на поле заметно не было и сканер не смог определить наличия сенсоров видеокамер. Похоже было, что единственным охранником здесь являлся сам Павел, сидящий в открытом челноке. Диспетчерская башня отсутствовала, вместо нее – несколько приземистых строений на краю поля, да и сама площадка – одно название. Немного бетона и открытый грунт, без покрытия. Не было и радиоактивных пятен. Видимо грузовые платформы взлетали в другом месте.

В челноке он сидел по той простой причине, что посредника, с которым хотела встретиться Элли, на месте не оказалось. Капитан отправила его сюда, а сама осталась выяснять, куда тот делся. Оставалось только скучать и ждать, разглядывая местную травку.

Слева послышалось тарахтение и Павел повернул голову в ту сторону. Из-за строений появилась открытая машина на больших колесах, шустро катившаяся в его сторону. В ней сидели двое. Пассажира сканер сразу определил, как капитана, бородатый водитель остался неопознанным. Похоже было на то, что дело сдвинулось с мертвой точки и возвращаться на "Призрак" несолоно хлебавши им не придется.

Обдав юношу противным запахом не до конца сгоревшего топлива, экипаж остановился рядом с челноком и Павел наконец понял, что за двигатель приводил в движение этот механизм (передние и задние колеса у которого, если глаза его не обманывали, были разными). Дизель!