Старфайтер: Сердце пилота

Пробежав пол арены, пилот под номером «9», запыхаясь, произнёс:

– Варон, стой, – оба пилота остановили машины почти у центра. – Они сгруппировались в центральном укрытии, и, очевидно, ждут нас, в лоб идти нельзя.

– Догадываюсь, похоже, будут тянуть время, сражаясь от обороны.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – возбуждённо уточнил Валериан, слегка наклоняя мех для рывка.

Седьмой усмехнулся в ответ, подводя свой мех к стене укрытия.

– Мы этот трюк ещё не показывали публике.

Опустив мех на одно колено, он поднял перед девятым щит.

– Я готов, сделаем их.

Пыль на арене понемногу улеглась, а зрители затаили дыхание.

– Команда «Зелёных» на взводе, до финала турнира осталось всего пять минут, успеют ли «Рыжие» перейти в контратаку?

В эту же секунду Валериан разогнал девятый мех до предела. Запрыгнув на щит союзника, он получил мощный толчок снизу, что позволило ему буквально перепрыгнуть через стены центрального укрытия.

– Невероятно! Это просто нечто, что творят эти двое?!

Открывшиеся девятому номеру мехи занимали позиции у входов в центральную часть арены. Они явно не ожидали атаки со спины. Не успел девятый номер приземлиться, как он ещё в полёте пристрелил двух противников, охраняющих входы. Третий же, успев развернуться, поспешил выстрелить по девятому, однако он мигом прикрыл свою голову согнутой в локте рукой, которую тут же парализовало.

Приземлившись, он одним точным выстрелом обездвижил последнему члену команды зелёных обе руки. Разъярённый мех побежал напролом в попытке сбить мех Валериана. Отбросив шокер, девятый номер побежал навстречу.

За миг до удара он ответил кулаком прямо в голову зелёного. От столкновения кулака с головой, последняя вмялась внутрь корпуса, после чего зелёный мех прошёл по инерции ещё несколько метров, а через секунду упал ровно в центр арены, подняв облако пыли.

– Великолепно, потрясающий финал года. В школьном чемпионате пилотов вновь побеждает команда «Рыжих»!

По краям арены выстрелили фейерверки под аккомпанемент торжественной музыки. Трибуны взревели восторженными криками и овациями. На огромных экранах появилась статистика боя с личными результатами каждого из игроков среди всех команд. Мех номер «9» занимал лидирующую строчку.

Обездвиженные ранее мехи начали медленно подниматься на ноги. К тем же, кто потерял возможность самостоятельно передвигаться, вышли на помощь белые мехи той же модели. Арена задрожала, и стоявшие на ней препятствия стали уходить на нижние уровни.

Комментатор призвал команды встать в центре арены для награждения. Мехи «Рыжей» команды встали в шеренгу перед вставшей на одно колено командой «Зелёных».

Награждение победителей прошло коротко. Вышедший по удалённой связи толстопузый мэр сухо поздравил победителей и подбодрил проигравших. Напоследок он подметил, что для имперских учеников нет выше чести, чем участие на этом турнире. После чего, отдав пилотов на растерзание репортёрам и фанатам, он резко разорвал связь.

– Странно, как-то быстро он в этот раз, я ожидал речи минут на двадцать, – сказал один из пилотов по внутренней связи команды. Трибуны же понемногу стихали, а пилоты начали покидать машины, выбегая к друзьям, родным и фанатам. Открывая дверь в свою кабину, Варон вышел на связь с Валерианом.

– Эй, ты опять не собираешься выходить? Фанаты ждут.

– Нет уж, спасибо, они там за твоими золотыми кудрями, а не за моим полумёртвым лицом.

Голос Валериана едва скрывал тяжёлое дыхание и накопившуюся усталость. Подняв руку меха, он замахал трибунам. Слегка улыбаясь, он с радостью смотрел, как мальчишка лет восьми машет плакатом с цифрой девять.

В ту же секунду подоспевшие репортёры начали окружать пилотов. Однако большее их число окружило мех Валериана.

– Тцк! – недовольно цокнул один из игроков «Рыжей» команды. – Опять все лавры этому выскочке. Даже из меха не выходит.

Репортёры наперебой кричали свои вопросы, обращаясь к пилоту в мехе.

– Как вы создали такой стиль пилотирования?!

– Вы пойдёте служить на флот после окончания обучения?!

– Скажите, Валериан, почему вы решили стать пилотом?!

Репортёры кричали один за другим. Замешкавшись, Валериан смущённо решил ответить через динамики, имитируя мехом почёсывание головы.

– Ну, мне просто нравится пилотировать. Да и мехи, в целом, тоже нравятся.

«Ещё немного и я либо задохнусь, либо усну…»

После этих слов фанаты вокруг взорвались новой волной ликования, а мех замахал рукой болельщикам.

«Почти час сражений на пределе. Ну почему инженеры не засунули в учебные мехи кондиционер?»

– Какой вы скромный, а что насчёт ваших навыков? – словно невзначай спросил журналист. – Как вам удаётся побеждать тех, кто заведомо сильнее вас, снова и снова? Ведь, насколько нам известно, вы…

«Пресвятая Мать земля, только не снова…»

– Упорный труд и тяжелейшие тренировки! – громогласно закричал вышедший к репортёрам мужчина. Его слегка седая голова была по-военному выстриженной под кирпич, а одет он был в зелёный комбинезон пилота. Ткань на нём была потёртой годами, но было видно, что за ней ухаживали. Комбинезон опрятно сидел на мужчине, подчёркивая его мускулистую фигуру.

«Учитель! Хвала Империи…»

Подойдя к меху Валериана, он постучал по его ноге кулаком, сосредоточив внимание репортёров.

– Мои ученики проходят тяжёлую подготовку. Поэтому не стоит удивляться их силе!

– Да, но, насколько нам известно…

– Парень пашет больше, чем кто-либо, отсюда и результат, – решительно заявил Учитель, раскинув руки. – Кстати, вы слышали о нашей новой программе подготовки пилотов, что стартует в следующем году?

Пока Учитель забалтывал дотошного репортёра, Валериан неспеша направил своего меха в ангар, вход в который был на краю арены.

Ангар был пуст и представлял собой простую конструкцию из бетонных стен и многотонных металлических балок. Звуки шагов учебного меха эхом разносились по ангару. Подойдя к свободному месту в самом дальнем и мало освещённом углу, Валериан отпустил рычаги управления, пальцы болели от часа непрерывного пилотирования.

«Столько лет пилотирую, а всё никак не адаптируюсь.»

Как только кабина открылась, холодный воздух ангара, смешанный с запахом металла и машинного масла, заполнил её, проникая в лёгкие пилота.

– Наконец-то свежий воздух…

Валериан тяжело дышал. Его короткие чёрные волосы слиплись от пота. Расстегнув рыжий комбинезон, он завязал его верхнюю часть на поясе, оставшись в белой майке. Нажав несколько клавиш на панели управления, он приготовился к выходу из кабины, который находился непосредственно на груди меха. Механизм замка щёлкнул, открыв дверцу и выпустив пилота наружу.

Навстречу ему, к лицевой стороне меха, подъехал металлический трап с лестницей.