Жёлтый император

– Почему были? – Рита остановилась и пристально посмотрела. – Расскажи.

– Разве можно буквально воспринимать слова?

– Ты же сказал были? – уже из вредности возражала девушка. – Как ещё трактовать этот глагол? Может, у вас в Краснодаре «были» надо понимать, как не были – ну уж извините.

– Были – потому что остригла первая учительница, – Матвей больше не желал пререкаться. – У Жанки были длинные, почти до пят, волосы.

– Как – остригла? – Рита не ожидала такого ответа. – Зачем? Кто разрешил? Как к этому отнеслись родители?

– Какие у Жанки родители? – усмехнулся Матвей.

– Ну да, извини, – суетливо заговорила девушка. – Хорошо, другие воспитатели, директор, в конце концов, мог вмешаться.

– У нас было заведено, – начал рассказ Матвей. – На выходные, воспитатели и учителя могли забирать детей к себе домой. Социальная адаптация так называемая. Вот Валентина Павловна, наша первая учитель, забрала Жанку домой, отвела в парикмахерскую и остригла ей волосы. Кстати, сделали хорошую причёску, каре называлась, тогда очень модная была.

– Это же такая травма для девочки! – возмутилась Маргарита. – А ты так просто – «сделали хорошую причёску». Но зачем она это сделала?

– Ей были нужны волосы для шиньона.

– Для чего? – сразу не поняла Рита. – Ах, ну да!

– Что мы тогда понимали? Первый класс! – Матвей сделал глубокий вдох и выдох, чтобы сбить волнение. – Год назад случайно встретил Жанку. Она, оказывается, всю жизнь обиду носит. Я посмеялся над ней, мол, зато красивую причёску на всю жизнь получила, а она так зло говорит: «Я сижу в классе, а она ходит с моими волосами». – Матвей снова задумался. – Странно всё это – всю жизнь ходит с причёской каре и ненавидит первую учительницу.

– Ничего странного! – вспылила Рита. – Как это можно?

– Ничего ты не понимаешь, – отрезал Матвей. – Злоба – иссушает душу. За все годы нас раз сто стригли, весь класс – на голо. И что?

– Не понимаю? – Рита вопросительно смотрела на спутника. – Зачем?

– Поймают какого-нибудь беглеца. Приведут в интернат, а он полный вшами. И это хорошо, иногда и в лишаях. До утра пока разберутся, да на карантин отправят, к нам в спальню. Ночь переспит – и мы все с вшами. Что делать?

– Но есть же какие-то средства? – растерянно проговорила Рита. – Вычесать можно. Я не знаю точно, но как-то же можно…

– Послушай! Я не знаю, – ехидно передразнил девушку Матвей. – Некогда узнавать. Нас сорок два человека в классе. Сколько надо вычёсывать? Куда проще – к Парамону под машинку. Час – и нет вшей. Волосы собрали, и в огонь. Знаешь поговорку парикмахеров? Работа парикмахера единственная, которая не имеет неисправимого брака – волосы всегда отрастают! И кончим на этом! – зло отрезал Матвей.

Пару километров молодые люди шли молча. Но солнце светило ярко, становилось всё теплее, и настроение само собой исправлялось.

– Давай больше не будем ссориться, – Рита протянула руку.

– Мы не ссорились, – согласился Матвей. – Уже достаточно высохли, и можно будет устроиться у реки позавтракать оставшимися у нас припасами.

– До чего мне надоела эта кислятина, которую они тут называют сыром! – ворчала Рита. – А хлеб совсем размок. Ну да ничего – до города, наверное, уже недалеко, потерпим.

– Да, пожалуй, он прячется вон за тем взгорьем. Ну-ка, приведи себя в порядок, и пойдём туда, – Матвей указал на небольшое селение. Несколько крыш, виднелись в густой заросли, отходящего в сторону от главной дороги, небольшого ущелья. – Может быть, нам удастся раздобыть приличной еды – мяса, например. Я готов съесть целого быка.

– И я тоже, – согласилась девушка. – Давай схороним наши вещи где-то здесь. На обратном пути заберём, – Маргарита подобрала волосы и уложила их под панамой.

– Я уже присматриваю укромное место, – согласился Матвей, внимательно исследуя огромные валуны на берегу реки. – Только прихвачу с собой лечебник, а остальные вещи уложим между этими камнями. Лучше бы ты остриглась, – заметил Матвей, – меньше было бы возни.

– И не подумаю! Я отлично справляюсь с моими волосами, и они тебя ни разу не побеспокоили – не то что твоя грива, – только в сене её прятать!

– Не напоминай мне про сено, – вздохнул Матвей, маскируя место со спрятанными вещами. – Чтобы я когда-нибудь ещё отправился в подобные путешествия… – Он поперхнулся на полуслове и умолк.

На другом берегу реки, застыв в сёдлах гнедых коней, среди тёмных сосен, за ними безмолвно наблюдали два чернобровых всадника. У ног лошадей медленно ползло стадо овец, ведомое небольшим осликом, навьюченным поклажей так, что виднелись только его уши на низко опущенной голове. Рядом с всадниками, из серого потока отары, выступали две чёрные с обрубленными ушами морды чабанских волкодавов. Матвей помахал незнакомцам и, подталкивая девушку, быстрыми шагами направился прочь.

– Даже не оборачивайся, – сквозь зубы процедил он, увлекая её за собой. – Когда они появились? Видели ли они, как я прятал вещи?

– Чего ты их испугался, – недоумевала девушка. – Обычные пастухи. Таких мы уже встречали не один раз. Селение рядом, что они нам сделают?

Спустя некоторое время они остановились перед входом на небольшую площадь, чтобы перевести дух. На незнакомцев сразу же обратили внимание и больше не спускали с них заинтересованных взглядов.

– Что теперь? – Маргарита едва сдержала улыбку.

– Нам надо выбраться из этого селения прежде, чем они успеют поставить на окраине кого-нибудь из своих.

– А как же наши сумки? – воскликнула Рита. – Мы ведь должны вернуться за ними.

– Обойдёмся без них, – отрезал Матвей. – Генерал и его сообщники знают, что мы обязательно за ними вернёмся и могут подкарауливать. Наверное, они уже оставили там засаду.

– Ну, знаешь, что, Матвей, я без моей сумки не уйду, – упрямо заявила девушка. – А зачем мы сюда зашли? Надо было забрать сумки и идти дальше, – девушка уже не сдерживала улыбки. – Матвей! Ты во всех видишь пособников своего генерала.

– Придётся сделать небольшой крюк, – не обращая внимания на настроение спутницы, Матвей увлекал её за собой. – Если то его сообщники, наверное, они уже бросились переправляться через реку.

– Ты скоро и меня начнёшь подозревать, – не унималась Маргарита. – Надо было идти по дороге и не обращать внимания на этих пастухов.

– А если это не пастухи?

– Хорошо, – сдалась девушка. – Вот, Матвей: они ведь меня не узнают, потому что из них меня видел только один, да и то – он смотрел на тебя…

– Ну и что? – нетерпеливо перебил её Матвей.

– Ты сейчас же уходи из селения, а я вернусь, заберу обе сумки и догоню тебя по дороге на выезде. Подожди меня, когда отойдёшь на пару километров.

– Но ведь они могут выставить наблюдение за тем местом, а здесь кто угодно им скажет: вот с этой девушкой пришёл парень в наше селение. И тогда ты наведёшь их на мой след, а второй раз нам от них избавиться не удастся.

– Не беспокойся! Этого не случится. – Она засмеялась. – Я вошла в селение как турист, а выйду как местная, – с этими словами Рита достала из котомки узбекское платье и быстро нырнула в него головой. – Смотри, не перепутай дороги и жди меня у обочины.

Матвей не успел ничего возразить, как девушка, превратившаяся в местную узбечку, уже скрылась среди крестьян, слоняющихся по площади в поисках нужной покупки. Ему оставалось только согласиться на Ритин план, когда её голова, покрытая чёрным платком, смешалась с десятками таких же и он уже не мог отличить кто есть кто. Проклиная про себя женское упрямство и капризы, он зашагал по узким улочкам селения, торопливо пробираясь к противоположной окраине.

Матвей подумал было: ему не следовало оставлять девушку одну – это могло помочь Чукаринским ищейкам схватить Риту, и тогда и он оказывался у них в руках. Разумнее было покинуть селение вместе по какой-нибудь другой дороге, а затем напрямик, через виноградники выбраться к реке и забрать вещи. Однако на это потребовалось бы слишком много времени – окрестности ему незнакомы, а по таким горам вряд ли удастся идти напрямик. Если Маргарита не задержится, и он ошибся насчёт тех пастухов, она почти наверняка, его обгонит. Нет, остаётся только одно – поторопиться, чтобы успеть обогнуть селение, прежде чем туда доберутся помощники Чукарина, если его предчувствие сбудется. Однако, когда он оказался на окраине селения, Матвей сбавил шаг и начал прихрамывать. Вдруг за ним слежка, а он ни разу даже не обернулся? Присев на обочине, он стал расшнуровывать вибрам, чтобы вытряхнуть из него камешек, а сам быстрым взглядом окинул всё вокруг. Матвей немного успокоился – рядом не было ни души. Он даже потешился над собой за столь излишнюю предосторожность. Но всё равно продолжал рассуждать: случайных прохожих запоминают по каким-то их особенностям, а что делать с его светлыми волосами? Здесь, на юге, среди темноволосых смуглых людей, они были наиболее броской приметой. Пожалуй, жителям этого селения они запомнятся. Вдруг Матвей увидел на углу улицы девочку, несущую лепёшки, и ему в голову пришла спасительная мысль: корзина, в которой они лежали, была широкой и почти плоской.

– Сколько ты хочешь? – спросил он и крепко схватил корзину. – За всё.

Если девочка и не знала русского языка, то жесты незнакомца были ей понятны, и она широко раскрыла глаза от страха.

"Ещё бы, такая удача, – подумал Матвей, – ведь лепёшек в корзине не менее трёх десятков. Это же надо, все деньги надёжно зашиты в подкладку штормовки".

– Вместе с корзиной, – добавил он, шаря в пустых карманах, но не отпускал корзину. – Извини, нет денег, но я сразу отдам, как вернусь домой.