Жёлтый император

– Хотел узнать, не едет ли со мной студент, по имени Матвей. Сам я его не видел, но, кажется, это был человек с военной выправкой. Ну, если ты ему нужен, так он тебя разыщет.

– Да, – с горечью сказал Матвей, – если я ему нужен, он меня разыщет.

Академик отошёл, и Матвей резко повернулся к девушке.

– Мне это не нравится, – одними губами произнесла Рита.

– Неужели… неужели это сотрудник Чукарина, – зашептал Матвей на ухо девушке. – Который привёз меня к генералу в чёрной «Волге»?

– Какой «волге»? – не поняла девушка. – Так он здесь?

– Познакомился я с ним как-то, – напряжённо размышлял Матвей. – Сзади меня, видишь спину в сером пиджаке?

– Где, где? Ты с ним знаком? – не унималась девушка.

– Не верти ты головой! Что значит знаком? – в упор посмотрел Матвей на Риту. – Летом, во время сессии мне перерезала дорогу чёрная «Волга», – начал объяснять он. – Из неё вышли двое. Один из них вот этот, – и Матвей ткнул пальцем в сторону спины удалявшегося верзилы. – Зовут его, кажется, Николай.

– Значит он знает тебя в лицо, – совсем расстроилась Рита.

– И не только он, но и генерал, и второй, тот, что был с ним в машине, – помедлив Матвей добавил: – И водитель чёрной «Волги», если он тоже здесь.

– Швейцар или администратор гостиницы – что они могли рассказать? – усомнилась девушка. – Откуда им знать, кто есть кто?

– Про то, какой у нас номер и где мы сейчас, – угрюмо объяснил Матвей. – Белобрысого студента будут искать. Слышала, как они описывали меня?

– Что же нам делать? – встревожилась девушка. – Давай убежим, пока ночь.

– Ничего. Только быть ещё осторожнее. Вновь пускаться в путь вдвоём не имеет смысла. Мы уже это попробовали. Лучше остаться с экспедицией. Как ты думаешь, им можно довериться?

– Конечно, – кивнула она.

– Тогда утром мы скажем академику, нам грозит опасность. Можно будет даже признаться – мы везём ценную книгу. Тем более в полезности лечебника они могли сами убедиться. Мне не хотелось бы и на минуту расставаться с «Жёлтым императором», но, если сдадим на хранение академику, он будет в большей безопасности.

– Может быть, поговорим с ним сейчас же?

– В самый разгар веселья? Да к тому же он не слишком трезв. Ну ничего, эту ночь я спать не буду.

– Я могу посторожить половину ночи, – заявила Маргарита. – Дай слово – разбудишь меня.

– Хорошо, – согласился Матвей.

Он понимал, после такого вечера не заснуть будет трудно, однако следовало принять меры предосторожности – опасность опять стала грозной.

Их разговор был прерван. На площадь ворвалась ещё одна шумная компания, и веселье разгорелось с новой силой. Дюжий альпинист, щеголявший обилием карабинов, пристёгнутых к его ремню, взгромоздился на бочку и принялся распоряжаться.

– А ну! – заревел он, словно довольный бык. – Всех угощаю, всех до единого!

Тут уж не помогло бы и лимонное деревце. Матвей с Маргаритой хотели было тихонько ускользнуть в свои номера, но к ним подскочила неизвестно откуда взявшая хохочущая девушка с длинными серьгами и со стаканом полным красным вином в руке. Матвей твёрдо решил больше не пить, но девушка ничего и слушать не хотела. Она обвила Матвея за шею и принялась подсовывать ему стакан с вином, чтобы он выпил.

– Лучше соглашайся, – шепнула Маргарита, блеснув ревностным огоньком в глазах. – Не то вспыхнет ссора. Ты ведь знаешь, какие они тут все гордые!

Да, это он знал. И понимал также – ссора им совсем ни к чему. Кто-то вообразит себя оскорблённым, удар – и начнётся общая свалка. А уж сотрудники Чукарина не преминут ею воспользоваться – если, конечно, они тут, в толпе.

– Мы просим извинить нас, – Матвей сделал ещё одну попытку и вежливо отказать: – Мы пьём только разбавленное вино, а как ты сама видишь, кувшин пуст.

– Это не помешает вам утолить жажду, – ответила девушка. – Найдутся и другие кувшины, а уж воды хватит, можешь не тревожиться. Её не слишком-то пьют сегодня.

Она оглянулась и, смеясь, кликнула официанта. Тот принёс из гостиницы кувшин с водой, и девушка с глубоким поклоном протянула его Матвею.

– Разбавляйте на свой вкус, молодые люди, – и на налила себе вина из той же фляги и выпила.

И только тогда осторожный Матвей пригубил свою кружку.

Давно миновало за полночь, а гуляние только набирало силу. В толпе гуляющих ни Матвей, ни Маргарита уже не могли распознать членом их экспедиции – так всё перемешалось.

На следующее утро Маргарита села на постели, зевая и протирая глаза.

– А-у-а! До чего я устала! Послушай, ты же обещал разбудить меня ночью и не разбудил. Это нечестно!

– Что?! – Матвей мгновенно проснулся и, спрыгнув с постели, бросился к своей сумке. – Что я делаю в твоём номере?

– Значит, ты заснул! – рассердилась Маргарита.

– Да, кажется… Но ничего страшного не произошло – она тут.

Однако, ещё не вытащив книги из сумки, он уже понял, его пальцы сжимают не «Жёлтого императора», а совсем другую книгу – более толстую и тяжёлую.

Глава двадцать первая

Снова дома

– Значит, в ваше вино подсыпали снотворного, – задумчиво проговорил профессор Пышкин, внимательно слушая рассказ молодых людей.

– Не в вино, Сергей Александрович, а в лимонад, – поправила Маргарита.

– Это было ловко подстроено, – Матвей не находил себе успокоения. – Лимон погасил вкус снотворного, и «Жёлтый император» теперь заперт в особняке генерала Чукарин.

– Наверное, – согласился профессор и попытался ободрить молодых людей: – Не надо унывать! – Пышкину не удалось при этом побороть собственное горькое разочарование, и он снова сник. – Что-то я хотел сделать? Ты не помнишь, Матвей? – Он перевёл рассеянный взгляд на девушку: – Ах, да! Вот что я собирался сказать! Твои родители, Маргарита, совсем извелись от тревоги. Я пытался убедить их в том, что ты находишься под надёжной защитой. Твоя мама никак не могла взять в толк, зачем ты поехала в Краснодар, если тебе надо было в университет в Алма-Ату. И почему ты не давала о себе знать всё это время. Еле успокоил её. Слава богу, вы вернулись целыми и невредимыми, – неожиданно перевёл разговор в более волнующее его русло профессор, но силы, поддерживающие в нём бодрое настроение, иссякли, и он сникшим голосом, едва шевеля губами проговорил: – Ведь, в конце концов, жизнь всё-таки, важнее какого-то там лечебника.

На несколько минут в комнате воцарилось молчание. За открытым окном ярко светило солнце, приветливо шумел осенний дождь, плескались в лужах воробьи, вдалеке перекликались торговки, ворковали горлицы на столбах.

– Боюсь, мы бессильны, – нарушил затягивающуюся паузу профессор Пышкин. – Вы не сумеете доказать, что лечебник у вас украли именно сотрудники Чукарина. К тому же, с точки зрения закона, он и не был вашим, так как вы так же преступили закон – похитив его.

– И правильно сделали! – выпалила Маргарита.

– Не спорю, дорогая барышня. Вы сделали то, что следовало любому образованному человеку. Однако мы беззубы против… – не договорив, профессор таинственно погрозил пальцем. – Впрочем, меня заботит не то, кому принадлежит лечебник. Я хотел только одного – напечатать его. Вернуть людям! Теперь на это нет ни малейшей надежды. Генерал – непосильный для нас противник. Я тут кое-что разведал про него, – профессор заговорщицки склонил голову: – Он бывает счастлив только тогда, когда ему удаётся раздобыть раритет, второго экземпляра которого нет ни у кого в мире.

– Его следовало бы наделить не званием генерала, а званием собаки на сене, – вспылил Матвей.