Жёлтый император

После ужина он почувствовал себя хорошо, хотя по-прежнему был слаб, но во взгляде его появилась неудержимая уверенность.

– Почему ты это вообразил? – поддразнила его Рита. – Конечно, я была лишена удовольствия беседовать с тобой, но зато меня развлекал гораздо более остроумный молодой человек.

– Молодой человек? – с недоумением поинтересовался Матвей. – Но ведь ты же сказала…

– Ну, пожалуй, я открою тебе секрет, – лукаво улыбаясь, продолжала испытующе смотреть на юношу Рита. – Это была девушка.

– А-а, – успокоившись, протянул Матвей. – Дочка пастуха.

– Не совсем.

– Внучка? – не сдавался Матвей.

– Тоже не угадал, – торжественно объявила девушка. – Сейчас тебя покормлю и прочту, что она написала, пока ты спал все эти дни.

– Она старше тебя? – не понимал Матвей. – Что она делала и куда подевалась?

– Она моя одногодка, – продолжала говорить загадками Маргарита. – Но, как мне кажется, она умнее меня. Она помогала пастуху по хозяйству.

– А-а, наверно из местных, юродивых девок, – разочарованно протянул Матвей. – Я видел таких. Они всегда при отарах подживаются.

– Здрасте! Почему сразу юродивых? – торжествовала Рита. – Она тебе понравится.

– Ты мне больше нравишься, – отворачиваясь, проговорил Матвей.

– Разумеется, я же не юродивая, – Рита едва сдерживала смех.

– Завидую! У тебя столько энергии, – сокрушался Матвей. – А я вот сдался.

– Не сдался, а заболел. Такое может с каждым случиться, – поддержала приятеля девушка. – И даже с такими сильными, как ты. Завтра утром я усажу тебя на солнышке перед хижиной и почитаю вслух.

В этот момент раздался резкий, но короткий лязг мощных зубов собачьей пасти и истошное мявканье прекратилось. Котик развалился на две части.

– Фу, Забой! – взревел пастух, подбегая к собаке и хлопая того по морде. – Что ты наделал?

– Какой ужас! – вскрикнула Рита и прикрыла лицо руками.

Пастух вытолкал пса за пределы кошары, а части котика сгрёб рукой и зашвырнул в кусты. После такой сцены поправить настроение было невозможно и молодые люди отправились спать.

Рита сдержала слово. Наутро, когда пастух ушёл с отарой, она помогла Матвею выйти на улицу и усадила его на солнышке в заранее приготовленное ложе. Его она сама соорудила из многочисленных овечьих шкур.

– Может не надо? – усомнился в затеянном девушкой Матвей. – Мне не интересно, что может написать пастушка. Лучше расскажи что-нибудь.

– Нет, Матвей, – наотрез отказалась Рита, открывая тетрадь. – Тебе это будет интересно, – и принялась читать.

С первых строчек, Матвей не отрывал взгляда от её лица и с обожанием рассматривал всё на нём. Он наслаждался рисунком её губ, выводящих слово за словом, вздрагивающими ресницами на слегка опущенных веках, проступающим румянцем на щеках, когда она читала о их первой встрече в автобусе и своих переживаниях в плену, а затем и бледностью, которым покрылось её лицо, когда она прочла о том, как ей было страшно плыть по ледяному озеру и с какой надеждой она думала о том, что рядом человек, на которого можно рассчитывать. Матвей был благодарен этой хрупкой девушке за ту силу, которую она вливала в него своим присутствием и своей крепостью духа и даже вот этими откровенными записями и тем, что доверила их ему.

Они провели в хижине ещё несколько дней, пока Матвей набирался сил перед дорогой, и за это время успели прочесть её дневник не меньше десяти раз. Записи действительно были хороши. При каждом новом прочтении они дополняли их остроумными шутками и новыми подробностями, о которых знал только каждый из них в отдельности. Матвей обратил внимание на то с какими проникнутыми удивительно тонкой красотой строчками дополняла записи Рита. В один из таких творческих вечеров они даже поссорились из-за профессора Пышкина. Девушка считала – профессор подставил своего студента, пусть и любимого, отправляя в столь опасное путешествие, а Матвей настаивал на том, что он и сам бы выбрал этот путь. Наконец, когда Матвей привёл окончательный, как он считал самый, убедительный аргумент, девушка сдалась.

– Если бы я не согласился ехать, – пристально всматриваясь в разгорячённое лицо Риты, тихо заговорил Матвей. – Тогда мы бы не встретились.

– Это не честный аргумент, – голос девушки дрогнул, и она прижалась к своему спутнику.

В итоге Матвею удалось защитить любимого учителя, а между молодыми людьми пролегла ещё одна тонкая нить нежных отношений, которую каждый объяснял по-своему.

– Я обязательно познакомлю тебя с профессором, – шёпотом проговорил Матвей, прижимая к себе девушку.

– Как же ты это сделаешь? – задумчиво сказала Рита. – Доберёмся до Алма-Аты и разъедемся, каждый в свою сторону.

Матвей не ответил. Ему хотелось прижать к себе девушку что было силы и прокричать: «Что нам мешает уехать!» Вместо этого тихо, на какую скрытность был только способен, чтобы не потревожить спутницу, выдохнул, борясь с тяжестью, сдавившей грудь, но она всё равно почувствовала его состояние и сильнее прижалась. Он и сам понимал – они должны дойти к точке расставания. Молодые люди умолкли, терзаемые горькими противоречиями, которые старались скрыть друг от друга. Неожиданно из леса тихо вышел пастух и так же тихо прошёл в хижину. Даже его собаки с низко опущенными огромными головами, словно тени проследовали мимо молодых людей. Горевшее внутри негодование отразилось гримасой на лице Матвея. Даже мысль о предстоящей разлуке тяготила его. Задумчивыми взглядами они проводили старика с собаками и, оставаясь в своих тягостных мыслях, каждый по-своему представлял расставание, к которому должна привести их дорога. Накаливающееся внутреннее напряжение притягивало их друг к другу, и стоило одному не выдержать и едва заметно потянуться, как тут же второй отвечал, прижимаясь в ответ.

В загоне встревожились овцы. Тут же вскочили собаки и как по команде оббежали пастуший стан. Из хижины послышался недовольный усмиряющий оклик разбуженного старика. Он повернулся на другой бок с силой оперевшись на тонкие, но крепкие прутья плетённого лежака и притих.

– Уснул, – улыбнулась Рита.

– Надо идти спать, – предложил Матвей. – Завтра в путь.

– Да, – согласилась девушка. – Я всё приготовила.

– Что всё? – не понял он.

– Старик забил для нас барашка.

– Здорово! С такими припасами мы быстро будем идти, – согласился Матвей.

Когда, несколько дней спустя, молодые люди покинули гостеприимную хижину, они говорили и думали только о дневнике Риты. Цитировали некоторые записи и, это скрашивало скучную дорогу, нередко начинали декламировать подряд все понравившиеся им места и на ходу дополнять.

К обеду стала сказываться усталость. Острее воспринималась окружающая обстановка дикой природы. Дорога вилась с холма на холм. Изредка Матвей останавливался, чтобы по наклону деревьев и их коре удостовериться – идут они в правильном направлении. Иногда, поднимаясь на гребень, пытался разглядеть вдалеке хотя бы силуэт перевала Долон, но всё это было тщетно. Маргарита утомилась и брела следом с небольшой сумкой за плечами. Сам он шёл очень осторожно, стараясь без надобности из леса не выходить, а пустыри проходить не задерживаясь. И вообще, Матвей принимал все возможные меры, чтобы оставаться незамеченным. Он даже отвечал спутнице шёпотом и просил её без надобности не говорить, а если уж приспичит поболтать, то сначала подать знак рукой и говорить только тихо, а лучше на ухо. Это казалось Маргарите излишним, но, чтобы не раздражать своего спутника, следовала его наставлениям.

Так они прошли почти сутки. Шли и до поздней ночи. Спать не хотелось, луна словно заливала светом всё вокруг. Матвей решил идти, пока не устанут.

Рассвет застал их на пустынном нагорье. Позади них, далеко внизу, лежала тёмная полоска леса – это была долина реки, по которой они выплыли.

– Ну, что ж, – Маргарита устало опустилась на камень. – Нам удалось ускользнуть. Что мы будем делать теперь?

– Ляжем спать, едва взойдёт солнце.

– Спать? Где же? Тут?

– Нет. Не около этой тропы. Я думаю, нам надо остерегаться горцев.

– Ты же сам оставил им знак? – недоумевала девушка.

– Знак, что мы ушли из аула, но не какой дорогой, – Матвей хитро улыбнулся. – Если они догадаются, как мы бежали, то на конях настигнут нас. Чабан вряд ли будет молчать куда мы направились. Им будет нетрудно найти наши следы.

– Эти следы ты тоже оставлял нарочно, – сказала наблюдательная Маргарита. – Зачем тебе понадобилось заманивать их за нами сюда?

– Чтобы выиграть время, – Матвей пристально всматривался в ландшафт. – Если они всё-таки догадаются, каким путём мы бежали, то сделают большой круг, прежде чем разгадают нашу хитрость. Не забывай – они на лошадях, а мы пешком и сильно утомлены. Пусть думают, мы пошли прямо через это нагорье, а не по долине. – Он указал на скалы, громоздившиеся в двух-трёх километрах к востоку. – Мы сойдём с тропы. Хватит у тебя сил добраться туда? Там, наверное, удастся отыскать укромное местечко. Мы спрячемся на весь день и хорошенько выспимся. Оттуда сможем понаблюдать за долиной и этой тропой.