Жёлтый император

– Сам виноват – незачем было кукарекать среди ночи.

– Ха-ха-ха! – Звонко рассмеялся малец. – А сейчас вовсе и не ночь. Взгляни на небо, оно посветлело, – важно заявил малец, любивший уснащать свою речь выражениями, заимствованными у взрослых. – Неужели ты забыл, какой сегодня день?

Матвей снова сел на постели, живо сбросил одеяло и спустил ноги на пол.

– Да знаю я, знаю, – процедил он, в душе так же обрадовавшись, что наступили каникулы. Сон как рукой смахнуло, чуть впалые голубые глаза весело заблестели.

– Да, каникулы, – подтвердил малец. – И мы целую неделю не будем учиться! А главное – не надо ездить на подсобное хозяйство и ишачить там.

– Ни о чём другом и думать не можешь, лентяй ты эдакий! – укорил Матвей, потягиваясь и тут же прихвастнул. – Ну, я?то и так особо не батрачил на подсобном.

– Это ты так думаешь, – ехидно сощурился малец. – Если пропускал, то придётся отрабатывать все пропуски. Нам так Иван Яковлевич пригрозил.

– Если не уймёшься, твоё образование я продолжу сейчас! – и Матвей сделал вид, будто собирается дать вредному пацанёнку хорошего пинка; впрочем, он не думал приводить свою угрозу в исполнение, но для пущей острастки потянулся в сторону забияки. – Как тебя звать, пацан?

Малец испустил вопль притворного ужаса и бросился наутёк, перепрыгнув через свою кровать и через пустую кровать у двери. На ней спал в школьные будни Васька Русов, но его забрал кто-то из воспитателей домой, и кровать пустовала. На пороге малец остановился и, чувствуя себя в полной безопасности, вступил в переговоры.

– Никита меня звать! – выпалил он, раскачиваясь на тоненьких ногах и готовый в любую минуту сорваться с места. – Прогульщик, захвати моё полотенце, – добавил он.

– Ну и наглюка ты, – ворчливо отозвался Матвей. – Ладно.

Он любил попугать младшего интернатовского собрата, но редко переходил от слов к делу.

Взяв оба полотенца, он направился за Никитой в умывальник.

– Ты где, наглый коротышка? – Матвей оглядел умывальник, даже выглянул в форточку. Квадрат неба над головой из тёмно?синего стал перламутрово?серым, хотя среди ветвей ореха ещё блестел узкий серп молодого месяца. По всему «Сад-Гиганту» кричали петухи. Малец, пригибаясь и прячась за раковинами, подкрался к Матвею со спины.

– Вот что у меня! – прозвенел он на весь умывальник и он выставил руки вперёд: – Я его назвал в честь советского разведчика Штирлица.

– Где ты его взял? – не скрывал удивления Матвей и принял чёрного щенка, который тут же ткнулся в его руки мокрым носом и попытался лизнуть в щеку, но юноша успел отстраниться и поставил щенка на пол. – Вынеси его на улицу и возвращайся умываться, а то опоздаешь к завтраку.

– Можно я его оставлю? – почти взмолился мальчик. – Я его прячу уже два дня…

– Где? – не поверил Матвей.

На шатких ногах щенок сделал пару шагов и напрудил небольшую лужицу. Неумело тряхнув ушами, он подошёл к Матвею, но тот добродушно его оттолкнул.

– Прекрати, Штирлиц! Фу! Фу! – отдал команду малец. – Нельзя прыгать на людей. Ты меня всего испачкал!

– Так всё-таки, где ты его прячешь? – Матвей наблюдал как малец возится со щенком.

– В старой кладовой, – с гордостью за свою хитрую выдумку, выпалил Никита и зажал двумя руками рот, выпучив на собеседника от страха глаза.

– Не бойся, – миролюбиво произнёс Матвей. – Я не выдам тебя. Только знаешь что, брат, это не очень хорошо. Он же вырастет. Что потом будешь делать?

– Сейчас вернусь, – унося щенка, уже в дверях сказал Никита. – Я мигом.

Матвей почистил зубы и обмывался холодной водой, когда вернулся мальчишка. Набрав воды в жмени Матвей выплеснул на него, тот забежал за стойку, на которой крепились краны, и звонко рассмеялся. Его довольная физиономия светилась, он словно хотел сказать: «Совсем не обижаюсь, мы же теперь друзья?»

– Спрятал? – Матвей растёр лицо, отфыркнулся и ощупью нашёл полотенце. Он не любил затягивать умывание. – Давай, умывайся и завтракать, – сказал он.

От холодной воды у Матвея покрылось всё тело мурашками. Но, промыв глаза, он решил показать мальцу пример и предложил:

– Помоги спину обдать водой, – и тут же пожелал, не стоило перед мальчишкой рисоваться.

– Нагнись ниже, – весело потребовал Никита. – Я ведь не такой высокий, как ты… пока.

– Да уж, коротышка он и есть – коротышка, – подтрунил над школяром Матвей и нагнулся, подставляя спину ближе к крану.

Стоя на цыпочках, Никита загребал воду руками и кидал на тело старшеклассника. Она разбивалась о его спину, обдавала плечи и сбегала в раковину. Мокрые бугорки позвоночника заблестели.

– У?ух! – вырвалось у Матвея. – А?ах!

– Давай ещё, – предложил малец, раззадоренный криками своего нового друга. Но Матвей убежал, оставляя мокрые следы в коридоре, размахивая полотенцем и отряхиваясь, словно мокрая собака.

Когда Матвей оделся, услышал, как по спальням Парамон будит всех остальных интернатовцев.

– Подъём! Подъём! – как в школьные дни орал Парамон. – Все на зарядку!

– Иван Яковлевич, какая зарядка? – остановил того Матвей. – Каникулы же?

– Сам знаю, – рявкнул Парамон, пробегая мимо. – Но зарядки никто не отменял. Жрать хочешь? – Парамон неожиданно уставился на Матвея. – Тогда иди на зарядку. Нет – значит мимо столовой.

Во дворе малец, присмирев, стоял рядом с Пармоном. Столь тихому преобразованию школяра Матвей сразу нашёл объяснение. У того были взъерошены волосы на затылке, это означало – воспитатель хорошенько оттаскал его.

Парамон стоял на почтительном расстоянии от директора, держа наготове тетрадь ночной смены, чтобы отчитаться по первому требованию. Директор, Валентина Васильевна, тихо переговаривалась с незнакомым для интернатовцев мужчиной, который похихикивал и исподлобья поглядывал на выбегающих из спального корпуса подростков. Тут же стояли несколько воспитателей и физрук, по-видимому вызванные специально.

Директора Матвей недолюбливал, хотя смотреть на неё было приятно. «В школе, где воспитывают брошенных детей, хорошенькие директора ни к чему», – не раз загадочно повторял он себе. Директор важничала и часто подчёркивала свою принадлежность к интеллигенции и потому любила немаркую работу. Парамон, в прошлом воспитанник интерната, работал гораздо усерднее и не гнушался никакими методами в воспитании подростков. К нему же относились интернатовцы с уважением, а малышня даже как к отцу родному. Пока не вырастала и не понимала, что к чему. У Матвея к Парамону было странное отношение – он его побаивался, но и не злорадствовал, когда мальчишки пакостили Парамону. Частенько старшеклассники брали Парамона в круг и ради потехи дразнили – то тумака отвесят, то ущипнут, то за волосы потреплют. Парамон искусно от всех отбивался, в свою очередь жестоко давая сдачу. Подобные утехи не прерывали никто: ни директор, ни завучи, пока сам Парамон не насладится расправой. Но по завершении все всегда оставались довольны и никому никогда не жаловались.

– А когда завтрак, Иван Яковлевич? – подал кто-то голос: – Каникулы же!

– Будет тебе завтрак! – рявкнул Парамон, по голосу ища в толпе возмутителя порядка: – Сейчас приедут автобусы и сразу после завтрака в колхоз.

– Какой ещё колхоз? Каникулы! Каникулы! И отдохнуть не дадут!

Загудели интернатовцы и вся линейка оживилась, забурлила, готовясь взорваться в неповиновении. Воспитатели и учителя умолкли, тревожно поглядывая на директора. Та же, не повернув головы, продолжала разговаривать с незнакомцем. Такое поведение Валентины Васильевны подзадоривало интернатовцев и когда гул усилился до криков, всё-таки она оборотилась ко всем. Она обводила строй немигающим взглядом и не проронив ни звука, а улыбка на её лице не сходила пока линейка не стихла и во дворе интерната не воцарилась тишина. Для директора это была команда действовать.

– Что негодя-я-яи? – в своей излюбленной манере медленно вывела она мясистыми губами, к концу фразы сгущая тембр голоса. – Работать не хотим. А зимой жрать что вы будете?

Прячась за задними рядами к Матвею подкрался малец и взял того за руку.

– Вздумал ещё! – Матвей отстранил руку мальчишки. – Ты что от Парамона улизнул? За что он тебя?

– Мне страшно, – трясущимися губами проговорил Никита. – Что теперь будет?

Прежде чем ответить, Матвей оглядел линейку, оценивающе посмотрел на лицо директора и на угрюмое выражение лица незнакомца.

– Вай!!! – испуганно вскрикнул Никита и шарахнулся в сторону.