Жёлтый император

– Почему нет? – тихо поднимаясь, согласился принять приглашение Матвей. – Идём.

– Матвей, – зашептала Рита, смешно выпучив глаза. – Сядь.

– Пошли, говорю. Мы же не сами, с мальчиком, – и он потянул девушку за руку, увлекая за собой.

Мальчик провёл их небольшим коридором внутрь каменного дома, как оказалось вырубленного в скале, и остановился перед запертой дверью.

– Мужайся, «Жёлтый император» здесь! – шепнул Матвей. – Мы стоим на пороге его хранилища!

Они вошли в комнату, освещённую несколькими керосиновыми лампами. Стенами комнаты, равно как и всего дома, служили скалы. В помещении благоухало различными травами.

– Вот откуда твой ученик набирается ароматов, – шепнул Матвей.

Его заинтересовала комната. Одна стена вся была разделена полками, уставленными многочисленными банками. Матвей взял со стола склянку и посмотрел на свет жидкость внутри. Он брезгливо заглянул в неё, понюхал и поставил обратно.

– Нет запаха, – сказал он.

– Ничего не трогай, – шепнула Рита, толкнув его локтем.

Мальчик подошёл к полке и переместил две колбы, тут же отодвинулась створка и открылся проход в другое помещение.

– Как ты это сделал? – Матвей погладил того по голове. – Покажи!

Несколько секунд мальчик стоял в нерешительности оглядывал полки, потом заулыбался и покачал головой.

– Пойдём, посмотрим, – предложил Матвей.

– Нет, Матвей, – Рита удержала молодого человека за руку. – Я боюсь.

– Подожди здесь, – освобождаясь от цепких пальцев девушки, Матвей проследовал за мальчиком.

Во второй комнате так же было всего две керосиновые лампы, но из-за того, что она была меньше, казалось света от этого больше.

– Слышишь? Рита? – позвал Матвей.

– Слышу, – отозвалась та с нетерпением. – Возвращайся.

– Обратила внимание, лампы керосиновые, а запаха угарного газа нет, – продолжал Матвей. – Должен накапливаться угарный газ. Вот он! – неожиданно воскликнул молодой человек.

Сердце Матвея замерло. Перед ним, на высоком столике лежала раскрытой толстая книга. Она походила на большой альбом для фотографий. Значит, здешние таранчи и есть хранители «Жёлтого императора», а старец и есть тот лекарь, о котором ему рассказывал профессор Пышкин. Он попал туда, куда стремился, сам того не ожидая. Матвей трясущейся рукой прикоснулся к древним страницам и пролистнул несколько, чтобы убедиться. Сомнений не оставалось – это «Жёлтый император». Молодой человек начал быстро листать книгу. Он искал то место откуда Пышкин вырвал страницу. Именно этот факт мог подтвердить, что перед ним подлинник. Когда они с профессором обсуждали его поездку, то предполагали – может быть двойник книги. Единственным подтверждением подлинности могла оказаться вырванная страница. Надо было найти место откуда она была вырвана.

Сколько бесценных творений древних авторов было вот так варварски спрятано от человека, который нуждается в их помощи! Столько веков их прятали, чтобы использовать только для избранных. Для вот этой кучки дикарей, живущих первобытными устоями. От одной только этой мысли его бросило в холодный пот.

Матвей выбежал к Рите и замер на полушаге. За спиной девушки стоял старец и, сдвинув брови, грозно смотрел на него.

«Хорошо, что я не назвал книгу «Жёлтый император», – мелькнула спасительная мысль у Матвея. – Это позволит не обнаружить то, что я знаю о его существовании, а со всем остальным разберёмся, – успокаивал себя молодой человек. – Скажем, малец пригласил, мы и пошли».

– Мы, вот, смотрим, – всё, что нашёлся сказать Матвей, при виде старца.

В ответ тот отступил и указал рукой на выход. Держась за руки молодые люди покинули помещение. Старец с внуком вышли следом. На своём языке он тихо что-то выговорил мальчику, и тот с опущенной головой удалился.

– Прошу прощения, уважаемый, – обратился Матвей к старцу, – мне, как будущему врачу было интересно посмотреть.

– Жаль! – крикнул таранч, и тёмные сумрачные глаза под густыми бровями внезапно вспыхнули гневным огнём. – Внуки не должны нарушать запретов.

– Это так, и всё-таки… – нерешительно попробовал Матвей, чувствуя, он всё же должен сначала попытаться заступиться за маленького Ботира. – Я думаю, вы и сами подогрели его желание похвастаться.

Лекарь поднял на молодого человека лукавый взгляд. Молодые люди были поражены с какой скоростью меняется огонь в этих глазах. Только что они горели испепеляющим жаром и вот, уже светятся располагающей лукавинкой.

– Ну, да, вы сами, наверно, много говорили о том, что я врач, вот мальчик и решил похвастаться тем, что его дедушка не хуже. Рита, говорит, ваш внук очень любознательный и талантливый.

– Да, да, – поспешила на выручку своему ученику и Маргарита. – Он очень славный. Толковый парень. Быстро учится писать и читать. Всё на лету схватывает.

Казалось лицо лекаря озарилось светом от нахлынувшей гордости за внука, и старец едва мог скрывать это, пока ему на глаза не попалась заплаканная физиономия мальчика, выглядывающего из-за двери. Вмиг его брови сбежали к переносице и из-под них сверкнули две молнии. В адрес внука коротко дёрнулась рука лекаря и мальчика словно сдуло. Эта сцена позабавила молодых людей, и Матвей рассмеялся в голос.

– Вот видите, – заговорил он. – Ведь любите же внука. Он молодец… – но он не договорил, увидев, как изменился в лице лекарь.

Таранч уже не мог больше сдерживать своё бешенство. В этот раз всё звучало правдоподобно.

– Мерзостные мысли вам, молодые люди, приходят в голову! Позволить молодёжи нарушать заветы предков, значит убить род человеческий. Есть книги, которые своим содержанием могут больше принести вреда, попади они в чёрные руки. Будь моя воля… – лекарь не договорил, трясясь от гнева. – Покиньте мой дом.

Слегка приуныв, молодые люди покидали домовладения лекаря. Надежда быстро наладить доверительные отношения растаяла, не успев зародиться, но Матвей всё равно находился в приподнятом настроении. Теперь он был уверен – «Жёлтый император» находится за этими коваными воротами и заполучить его дело времени и техники.

Глава одиннадцатая

Неожиданная встреча

Маргарита, прячась в густоте ночи, со своими вещами поджидала Матвея на условленном месте. Молодой человек опаздывал, и девушка волновалась, несколько раз порываясь вернуться в дом Эргаша. Наконец Матвей появился.

– Что случилось? – возбуждённо зашептала она. – Почему так долго? Ещё чуть-чуть, и солнце выйдет из-за горы.

– Не мог ворота открыть. Стал перелезал – чья-то собака подошла и улеглась у ворот, – объяснял Матвей, бодрым шагом направляясь к свободе. – Я думал хозяйская, но обошлось.

– Ты здоров? – Рита потянула приятеля за руку, чтобы тот остановился. – Где твои вещи?

– Да, всё в порядке, – отмахнулся молодой человек. – Тише. Поторапливайся.

– Ты не ответил, – тон девушки зазвучал настойчивее. – Стой, Матвей. Где твои вещи?

– Вот, – молодой человек выставил небольшую матерчатую сумку, в неё он положил заготовленные продукты и решил передать их Маргарите, как только окажутся на безопасном расстоянии от селения таранчей. – Довольна? Идём.

– Нет! Никуда мы не идём, – удерживая его за руку, стояла на своём девушка. – Это не твои вещи.

– Послушай, Рит, ты взрослый человек и должна всё понимать, – юноша старался говорить проникновенно, стараясь с первого раза убедить подругу, но по её глазам видел: это будет сделать тяжело, если вообще возможно. – Я нашёл то, ради чего затеял это путешествие – «Жёлтого императора», но твоё присутствие связывает мне руки. Я выведу тебя и вернусь. Если ты окажешься в безопасности, мне будет спокойнее.

– Какого ещё – жёлтого императора? – не понимала Маргарита, о чём говорит Матвей. – Не заговаривай мне зубы. Знать не хочу ни о каких там императорах: ни жёлтых, ни красных, ни серо-буро-малиновых. Мы уходим вместе.

– Помнишь, я тебе рассказывал о лекарственных растениях; о том, что хочу поучиться готовить сборы? – речь Матвея была торопливой. – Когда ехали в автобусе? Вспомнила?