–Я буду продавать дорогой товар в магазине для богатых.
–Ого.
Днём Эммит Боу стажировал Шеннон, рассказывал о качестве кожи и модных тенденциях, показывал как вести записи в торговой книге, объяснял нюансы работы, а вечером провожал её до дома. Выходные они тоже проводили вместе. То сидели в кофейни, то ходили смотреть на забеги собак, катались на лодке, гуляли по лесу…
Дома Эммит уклончиво отвечал мачехе, что пропадает в клубе для избранных джентльменов.
И однажды некие приятели заметили Эммита с девушкой из народа в одном маленьком ресторанчике.
–Склонности семейки Боу не меняются. Но Малевольти хоть очень красивая женщина, эта же не тянет и на смазливую мордашку! Совсем ничего особенного во внешности,– обсуждал один джентльмен.
Другой парировал:
–Зато она держится, как истинная леди.
–Надо сообщить Артуру, что его брат появляется на публике с некой таинственной простолюдинкой.
–Может, не будем разлучать влюблённых? Посмотри, с каким интересом они общаются.
–Они нарушают классовую иерархию. Принадлежность к верхам сословий надо заслужить.
Поздно вечером в комнату младшего брата вошёл Артур.
–Эмм, с кем это видят в последнее время?
–Провожаю до дома новую продавщицу, у неё район неблагополучный, а со мной ей нечего бояться.
–О-очень благородно. Надеюсь, у тебя с ней несерьёзные отношения.
–Она – славная и честная девушка, тебе не стоит беспокоиться.
–А обедать в ресторане бедной девушке не очень накладно?
–Могу я угостить друга?
–Женщина не подпадает в разряд друзей.
–Дальше бесед мы не заходим. Даже лёгкий флирт Шеннон не приемлет.
–Шеннон? Так ты встречаешься с новой продавщицей?
–«Встречаешься» – это громко сказано, я дальше её порога и не ступал.
–Одно время я тоже ухлёстывал за хорошенькими продавщицами. Больно обжёгся. Помнишь белокурую Викторию? Так вот она заявила, что ждёт от меня ребёнка. Я уж было собрался жениться, да хорошо, её подружка, напарница по прилавку, Лара, стала ревновать меня к ней и рассказала, что та имеет ещё двух любовников. Нанял сыщика, проверил, факт подтвердился, и я с чистой совестью уволил обеих и с тех пор шашни на работе не развожу.
–Ужасно. Ты дурил головы обеим девушкам…
–Да они сами бросались мне на шею!
–Ты зря сейчас распылялся в предостережениях, Артур. Шеннон не позволит даже поцеловать себя, не то, что затащить в постель.
–Ха, постель! Я резвился то с Викторией, то с Ларой прямо в подсобке магазина!
–Я не желаю слушать похабные истории.
–Ты плохо знаешь молоденьких девушек. Они только и мечтают, как о большой любви и богатом женихе.
–Ты совсем не знаешь Шеннон, а ровняешь со всеми.
–Подумай хорошенько, а стоит ли выпускать огонь любви? Разрастаясь, он становится жадным, охватывает тело, душу. И ты не подчиняешься своей воле, становишься рабом желаний и эмоций.
–Так ты влюбился?– сделал вывод Эммит.
–Увы. Она замужем.
–Твоя участь жальче моей – ты полюбил призрак.
–Думаешь, я полностью выдумал её?
–Не сомневаюсь. Ты ведь совсем не знаешь настоящую Рут.
–Как ты догадался, что это Рут?
–Ты глаз с неё не сводишь на раутах.
Артур, пряча глаза, вышел из комнаты.
А в коридоре ему попалась Оттавия.
–Сынок, куда исчезла улыбка с твоего лица? Неужели ты влюбился?
–Я страдаю от любви, но никто не в силах мне помочь.
–Святая Мадонна! Какая трагедия! Хотелось бы услышать об этом поподробнее,– мачеха почти открыто смеялась, не веря в крепость чувств Артура,– Твоя зазноба из очень богатой и именитой семьи?
–Та, в которую я влюбился, уже замужем.
–Артур, так брось думать о ней.
–Не могу. Она вех краше на Земле.
И парень скорым шагом направился к своей комнате.
14 октября. В магазин на Морской улице, где работала Оттавия, зашла Августа Драммонд. Блондинка выглядела плачевно, лицо выражало крайнюю степень отрешённости и уныния.
Отта сразу увела подругу в подсобное помещение, оставив за прилавком неопытную продавщицу-ученицу Шеннон.
Итальянка налила гостье чаю, придвинула вазочку со сладостями.