Женихи со всей округи

–Почему ты ревнуешь меня? Ты же меня ненавидишь…– самодовольно узнавал Рентон.

–С чего бы это? Я уверена: Ваша постель никогда не бывает пустой.

–Потому, что я – могучий мужик! Мне одной женщины всегда мало,– зачем-то продолжил злить девушку барон.

Она подняла глаза. Там горело торжество вперемежку с горечью.

Говорила:

–Вот оно: Ваше истинное лицо, Ваша Милость. А то: «Взгляни в мои глаза, они не лгут».

–Неужели скучала?

–Вот ещё! Меня толпы женихов осаждают, совершенно некогда о Вас вспоминать.

К ним подошёл Александр Саммерфорд, удивлялся:

–Что за яростная перепалка? Это кто такая безрукая дрянь, которая льёт дорогое вино на пол?

Нелвин вступился за недотёпу:

–Не наказывай её, Александр, это же мать твоего бастарда.

–О, похорошела за год. Видал, как украсила девку беременность с моим приплодом?

–Слов нет, как похорошела,– угрюмо подтвердил барон.

–Эй, мать моего бастарда, хочешь ещё со мной покувыркаться?– наглел графский сын.

–Спасибо, одного раза хватило,– буркнула Джоэн, собрала последний осколок и быстренько побежала.

Александр смеялся ей вслед.

А Рентон зло думал: «Похоже, никогда она не простит меня, никогда она не будет моей. Поймала меня со шлюхой, теперь все уговоры насмарку, не поверит больше. Хотя…приревновала – это точно».

Вечером мажордом разрешил Джоэн Валлард, как матери бастарда, пойти пораньше спать в одну из комнат для прислуги.

Она легла, ожидая ещё пару женщин, для которых стояли ещё пара постелей. Только собралась задуть свечу, как дверь открылась, но на пороге стоял Нелвин Рентон! И вызывающе смотрел на неё! Девушка охнула и натянула одеяло до подбородка.

–Вы дверь перепутали. Вы же собирались к какой-то даме…– напомнила она ему.

Барон сел на её кровать. Взял её ладони в свои руки и гладил большими пальцами.

Пояснял:

–Зачем мне кто-то, когда рядом ты?

–А, ну как же: игрушка для мучений. Какой же Вы неугомонный!

–Каких ещё сумасбродных поступков от тебя ждать? Что сейчас ломать будешь? Какая же ты притягательная, неповторимая и очаровательная…

Он смотрел на неё мутными от страсти глазами, и девушка боялась этого одержимого желаниями человека.

Но вслух сказала, как можно отрешённее:

–Говори, говори, я привыкла к твоим глупым словам, к твоим пустым похвалам.

–И вовсе они не пустые. Ты действительно самая прекрасная девушка во всей округе.

–Повторяю для непонятливых: ищу мужа, отца для сына, а не любовника. Даже очень богатый любовник мне не нужен.

–Ты не просто разборчива, а придирчива,– он наклонился к её лицу, и его слова бились в её губы, бились в щёки, в веки, эти слова пытались достучаться до неё, но её сердце мотивировало молчать ответным чувствам.

Невзирая на вялые отпихивания через одеяло, мужчина поцеловал губы строптивицы. Целовал неторопливо, медленно, пленяя. И неожиданно эта ласка губами вызвала упоение и истому. А бесстыдный распутник оторвался от губ и следил за выражением лица Джоэн. Вот не надо было ему останавливаться! Девушка сразу же пришла в себя и взяла чувства под контроль.

–Ещё одна попытка поцеловать меня, и я Вам губу прокушу,– предупредила она жёстко и хладнокровно на столько, на сколько это было возможно со сбитым дыханием.

Досада и раздражение испортили настроение барону вконец.

Он прошипел:

–Непостижимо упряма!

В комнату вошли, переговариваясь, две служанки. Застыли, взирая на вассала их господина. Тот поднялся и вышел.

Джоэн переспросила женщин:

–Так кого, вы говорите, выбрал Александр Саммерфорд в жёны?

–Маркизу Орид Паркер,– повторила та, кто была помоложе.

Нелвину снилось, будто идёт он по тёмному лесу. И вдруг выскакивает из-за деревьев Джоэн, её волосы развиваются бесконечными волнами, и он запутывается в этих волосах, как в паутине.

15 июля. Джейлин Грейсон сидит на кухне Валлардов в гостях, пьёт холодный отвар из ромашки. На её коленях свёрток с Артуром, которого она то и дело щекочет по носу. Малыш смеётся. Мать мальчика сидит напротив и пьёт молоко с печеньем.

Гостья интересуется:

–Коз вам барон Рентон дал?

–Это его, наверное, Александр Саммерфорд попросил,– пожала плечами Джоэн.

–У барона жена с конюхом Уиллом на сеновале сгорела. Слышала?

Её подругу сначала обдало жаром, затем она побледнела.

–Что с тобой?– переполошилась Джейлин.

–Сено само собой не загорается…