Мыс. Там, на неведомых дорожках…

– Позвольте полюбопытствовать, что это за цель такая? – его медовый голос так и сочился ядом. – И почему бы моим людям просто не закончить безвременно ваше путешествие прямо здесь???

– Это неразумно, уважаемый! – усмехнулся Бусый. – Ваши люди Вам ещё пригодятся, я уверен! А при желании даже могут к нам присоединиться!

– У тебя своя дорога, у меня – своя! – зло выплюнул Чингиз. – Вот и иди, куда шёл, пока я добрый!!!… А с людьми со своими я сам разберусь – как и почему чужаки к нам попали, да ещё и при полном вооружении!…

«Золоторотцы», уловив настроение командира, чуть сомкнули цепь, окружая «волков» Хорта и небольшую команду Бусого и тесня их к выходу. Кто-то передёрнул затвор автомата. Баюн напрягся и опасно сверкнул глазами, не выпуская из руки отвоёванный нож, но с места не двинулся – дуло пистолета Хорта по-прежнему смотрело прямо на него, независимо от того, что происходило вокруг.

– Не кипятись, уважаемый! – осклабился седой, поднимая руки. – Твои люди честно несут свою службу! Я просто объяснил, что мы не враги, а в залог своих добрых намерений внёс небольшой вклад в пользу «Золотой роты»…

– Охренеть!!! – сплюнул Чингиз. – Проходной двор какой-то, точнее – клуб по интересам, б…ть!!!

– Да уж, дисциплинка в «Золотой роте» всегда была «на высоте», а теперь – и подавно! – мрачно вступил в разговор Колояр – ему почему-то очень не хотелось, чтобы потенциальные противники меж собой о чём-то договорились.

– Заткнись!!! – Чингиз вскочил с места и бросил на него взгляд, полный ярости. – Не вам, беспредельщикам, именующим себя «вольными ходоками», рассуждать про мою дисциплину!!!…

Инга съёжилась, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Обстановка накалялась, и то, что ситуация с минуты на минуту не закончится обычной стрельбой, было под большим вопросом. Чингиз ни на мгновение не выпускал её руки, очевидно, определив девушку, как сто?ящий трофей, которым, в случае чего, можно будет откупиться не от одних, так от других.

Инга со страхом таращила глаза на окружавших её вооружённых мужчин, но больше всех боялась она Бусого – он однозначно был опасен, и его туманные «цели» явно были далеки от благородных…

– Чингиз, к чему нам кровопролитие здесь и сейчас? – тон седого вновь был ве?рхом доброжелательности – Ну, покромсаем друг дружку – и что???… И ты, Ярый, уймись да чеку на место вставь – своих же и покалечишь!… А если кровушки свежей захотели – так вот вам и повод на волчий поединок полюбоваться да пары? спустить! Верно говорю, Хорт? Устроите нам шоу???…

– Так тебе, Бусый, шоу потребовалось? – с неожиданной усталой горечью произнёс вожак. – Ладно, будет тебе представление!… Каковы ставки, ребята???

– Десять к одному – за Хорта!!! – выкрикнул кто-то, и остальные азартно его подхватили – идея кровавого поединка здесь, посреди Мыса, однозначно вызывала одобрение.

– Ну, друг дорогой, не подведи! – неожиданно усмехнулся седой, обращаясь к Баюну. – Я-то на тебя поставил…

Возбуждённые голоса вокруг мгновенно смолкли.

– С чего это? – прищурил зелёные глаза парень.

– Чтобы шансы уравнять!

– Хватит ли этих шансов, чтобы мне и тем вон двоим… , – Баюн кивнул на Ингу с Колояром. – … живыми и здоровыми отсюда уйти???

– А то как же! – ухмыльнулся седой, видимо, наслаждаясь произведённым эффектом.

– Эй, мы так не договаривались! – встрепенулся Хорт. – Эти двое – мои пленники!!! Какого хрена я должен под твою дудку плясать и отпускать их???

– А ты не проигрывай!!! – поддел его Бусый.

Инга бросила тревожный взгляд на вожака – если он и растерялся от неожиданного заявления приятеля, то сейчас уже взял себя в руки, и единственный глаз его метал мрачные молнии. Очевидно было, что Хорт с большим удовольствием просто спустил бы курок без лишних сложностей, но сейчас пойти на попятную и отказаться от поединка он уже не мог. «Золоторотцы» перебрасывались шуточками в предвкушении захватывающего действа, а «волки» заметно приободрились, уверенные в непобедимости своего предводителя.

– Что ж, хлеба и зрелищ!!! – процедил Чингиз.

– Хлеба не обещаю, но зрелище гарантирую!!! – заверил его Бусый…

***

…Обширная галерея, выделенная под проведение боя, стояла немного на отшибе, чуть в стороне от центральных построек. Сейчас она был набита до отказа – мало, кто из обитателей Крепости отказался присутствовать при столь необычном событии. Неровный свет множества факелов освещал возбуждённые лица зрителей, предвкушающих нечто захватывающее. Чёрный дым уходил вверх и терялся где-то в темноте под высокими сводчатыми потолками…

– Что это вообще за обычай безумный – резать друг друга??? – Ингу просто распирало от беспомощности и глухого отчаяния, накрывавшего с головой.

– Древний обычай! – негромко отозвался Чингиз. – Ритуальный поединок воинов-волков. Кто победит – тот вожаком становится!

Было заметно, что предводитель «золоторотцев» «не в своей тарелке», однако всеми силами пытается это скрыть.

– А Вы не зря волнуетесь, барышня! – участливо обратился к девушке Бусый – все трое занимали «почётные места» на небольшом, сооружённом наспех возвышении. – «Вживую» Вы такого представления, пожалуй, нигде и никогда больше не увидите! В кино разве что… Жаль, конечно, что теперь так называемый «ритуальный поединок» – это только своеобразная дань традициям и пышное название…

– Чушь собачья!!! – рявкнул Саврас, стоящий неподалёку, – он единственный не разделял радужной уверенности прочих наёмников. – И Хорт, и Баюн – НАСТОЯЩИЕ потомки древних воинов, именовавших себя когда-то «волками» и владевших старой магией!… Не то, что этот сброд!!!…

Бусый задержал на нём долгий задумчивый взгляд, и от Инги не ускользнула загадочная улыбка, тронувшая губы седого…

***

… – Спятил ты что ли??? Зачем ввязался??? – Колояру наконец удалось подобраться ближе к Баюну.

– А у нас выбор есть? Точнее, у меня? – «волк» сосредоточенно прищурился, выверяя в факельном свете баланс лезвия своего единственного ножа. – Да не переживай ты так! Я одолею Хорта, я сильнее…

– А если Хорт тебя убьёт??? – не отставал ходок, в отчаянии понимая, что и второго из двух своих друзей может потерять в ближайшее время вот так, запросто.

– Значит, плохо будет! – пожал плечами Баюн. – Тебя либо прикончат, либо Бусый заставит делать то, что ему нужно. Девчонку… Даже говорить не хочется!…

Изумрудно-зелёные глаза на пару секунд встретились с тёмно-карими.

– Зачем Бусому вообще вся эта комедия потребовалась??? – нахмурился Колояр.

– Кто его знает! Тёмный он человек и поганый. Даже Хорт ему не чета?! А ты, боярин, постарайся выжить всё же!!!…

«Волк» легонько хлопнул ходока по плечу и, не глядя больше в его сторону, скользнул на импровизированную арену…

***

…Несмотря на всю свою кровожадность, зрелище действительно завораживало!…

Две фигуры в факельном свете посреди арены… Одна – высокая, широкоплечая, приковывавшая взгляд своей опасной грацией… Другая – гибкая и стройная, бесшумно перемещавшаяся, подобно тени…

Оказавшись на арене, Баюн повернулся лицом к «почётным местам» и отвесил шутливый поклон, подарив девушке лучезарную улыбку. У Инги на миг перехватило дыхание, Чингиз сплюнул в сердцах, а сидящий рядом Бусый оценивающе прищурился.

Первый выпад сделал Хорт. Он был вооружён гораздо лучше противника – оставив огнестрельное оружие своим подручным, вожак мог похвастать целым арсеналом разномастных клинков, один из которых сейчас пустил в ход… Баюн без труда отклонился в сторону и ушёл на безопасное расстояние – один-единственный нож в руке не давал права на ошибку и вынуждал к осторожной выжидательной тактике. Хорт осклабился – его весовая категория, помноженная на хорошее вооружение, позволяла чувствовать себя уверенно. Молодой «волк» меж тем, быстро, почти неуловимо кружа вокруг противника, казалось, играл с ним, провоцируя на «холостые» выпады и лишние движения.

Хорт очередной раз резко повернулся, пытаясь успеть за движениями Баюна, и… пропустил удар. Нож, молниеносно вонзившись под рёбра справа, быть может, и не нанёс сколь-нибудь зна?чимого урона, но заставил вожака взреветь от боли и броситься в новую яростную атаку. С клинками в обеих руках он бешено кромсал воздух перед собой, тесня противника и пытаясь до него дотянуться.

Уклоняясь от ударов, Баюн вынужден был выставить вперёд левое плечо, блокируя очередной смертоносный выпал, и в ту же секунду острое лезвие вспороло рукав комбинезона. Притихшие было «болельщики», поставившие на Хорта, радостно взвыли, а Колояр, стоящий в плотном кольце наёмников, сжал кулаки.

Воодушевлённый удачей Хорт, не обращая внимание на собственную рану, усилил натиск. Баюн же, отступая и уклоняясь от смертоносных лезвий, в какой-то момент, казалось, споткнулся, но падая, успел подкатиться под ноги противника и, когда тот, не удержавшись, рухнул на грязный пол, молниеносно атаковал сзади. Быстрые точные удары – один, другой – и на комбинезоне Хорта в области поясницы расплылось тёмное пятно, заметное даже в неровном факельном свете…

– Левая почка! – бесстрастно констатировал где-то сбоку Чингиз, и Инга шумно вздохнула – ей показалось, что всё это время она не дышала вовсе, пребывая в каком-то жутком оцепенении.