Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

– Хорошо всё же ромеи придумали про бани! – хрипловато произнёс он, буравя женщину тёмно-янтарным взглядом.

– Бани, к твоему сведению, мужские и женские бывают! Ромеи, при всей их вольности, вместе не моются! – фыркнула Аглая, даже не пытаясь сбежать – некуда!

– У нас всё намного проще, правда? – янтарные глаза оказались совсем рядом, а требовательные губы сармата и его жаркое обнажённое тело на некоторое время окончательно заставили её забыть о ромеях и их интригах…

***

…Спустившись вечером в обширный зал, находящийся в центре особняка и служивший одновременно гостиной и столовой, они с удивлением не обнаружили там ни хозяина дома, ни Марка Ласкариса. Слуги молча сновали, накрывая стол к ужину, и расспрашивать их о чём-либо оказалось совершенно бесполезным делом.

Катепан появился спустя четверть часа, и его хмурый встревоженный вид сообщил лучше всяких слов: случилась какая-то неприятность! Жестом остановив Аглаю с её вопросами, Марк односложно сообщил, что не знает подробностей, и нужно дождаться Василия – он как раз отправился «на разведку». Майпранг, напряжённый, как пружина, сидел на кушетке в углу гостиной и молча наблюдал за происходящим.

Небольшой шум со стороны главного входа и суета слуг возвестили о том, что прибыл хозяин дома. Василий вошёл в зал темнее тучи, по лицу его ходили желваки, а густые брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку.

– Василевс и его семья похищены!!! – заявил он, обведя тревожным взглядом всех присутствующих…

***

…Веселье на столичных улицах практически мгновенно сменилось нарастающим тягостным напряжением, когда по ним, словно волна, прокатилась тревожная весть. Не по себе становилось при виде озабоченных лиц в разряженной праздничной толпе и звуках женского плача. Разошедшийся к вечеру ветер полоскал разноцветные флаги в тишине, оглушающей взамен весёлой незатейливой музыки…

Роман Дук ехал шагом по широким мощёным улицам, и главным чувством его сейчас было недоумение… Как же так??? Он рассчитывал на аудиенцию императора уже сегодня – Феодор обещал подсуетиться и не откладывать дело в долгий ящик…

А сейчас консуляр направлялся обратно к дому Аргиров, и в голове его роились самые мрачные мысли. Сам Феодор остался во дворце – выяснить подробности вероломного похищения, Роман же решил не особо мозолить глаза придворным сплетникам – мало ли, как дело обернётся???

В любом случае, планы, похоже, придётся менять самым неожиданным и радикальным образом!…

***

… – Это что, шутка??? – Аглая не могла поверить своим ушам, мгновенно позабыв обо всех тонкостях византийского этикета. – Кто это мог сделать, да ещё и посреди столицы???

– Ну, не совсем посреди столицы… , – неожиданно замялся Василий – он был так погружён в собственные мысли, что даже не обратил внимания на её не особо вежливый выпад. – Скорее, на северо-восточной окраине… Есть там монастырь, почти на берегу моря… И василевс с семейством туда по большим праздникам по морю ходит…

– Он что же, император ваш, без охраны туда ходит??? – запальчиво поинтересовался Майпранг.

– Почему же без охраны? С охраной! – поспешно вступил в разговор Марк, чтобы чуть сгладить острые углы. – Да только что там за охрана накануне праздника???…

– Странно… , – задумчиво проговорила Аглая. – Кто же мог осмелиться на такое бесчинство???

– Викинги[25 - Большинство историков считает, что термин «викинг» берет свое начало от слова v?k, которое переводится с древненорвежского как «бухта», «залив» или «фьорд». То есть викинг – это якобы «человек из бухты». Однако существуют и другие версии. Примечательно, что слово «викинг» довольно поздно стало применяться по отношению к людям. Изначально термином «викинг» именовался сам поход (был в викинге, отправился в викинг и т.д.). Потом словом v?kingr стали обозначать участника дальнего плавания, то есть профессионального морехода. Ну, а по сути, викинги – это люди, занятые грабежом и пиратством, необузданные и кровожадные. Это жестокие варвары и авантюристы, обыкновенные головорезы и разбойники. Некоторые историки считают, что варяги – это всего лишь русское обозначение викингов. Но это не совсем так. Слово «варяг» происходит от древнегерманского слова wara (клятва, обет, присяга). Таким образом, викинги – это образ жизни «северных людей», связанный с мореходством и нападениями с целью наживы. Со своей стороны, варяги – воины по найму, охранявшие границы других государств от набегов, в том числе и своих собратьев-викингов. Есть ещё один термин. Норма?нны (нурма?ны) (англ. Normans, нем. Normannen, норманд. Normaunds, фр. Normands, лат. Normanni – «Северные люди») – термин, использовавшийся по отношению к скандинавам, опустошавшим с VIII по XI век морскими разбойничьими набегами государства Западной Европы.]!!! – без обиняков заявил Василий…

***

…Викинги на протяжении двух столетий воевали и торговали с Византией. Не так давно они покинули берега Варяжского моря и спустились в степи в поисках мехов и рабов.

Поначалу «северные люди» только торговали, но постепенно ими овладела жажда наживы, и они осадили Константинополь. Каковы бы ни были причины, осада тогда была неудачной, викинги были разбиты, но сумели произвести весьма устрашающее впечатление на защитников города…

А уже через пару десятков лет, после нескольких неудачных нападений на громадную империю, они предпочли заключить с византийцами торговый договор. Этот договор также содержал пункт о том, что викинги, пожелавшие поступить на службу в византийское войско, могут поселиться в империи. Так возникла скандинавская гвардия варягов – «варяжская стража»…

… – То есть, эти северные бандиты вот так просто были приняты на императорскую службу??? – не выдержала Аглая – рассказ очень её занимал, и всё это время она слушала «в три уха»!

Полученные сведения и подробности были красочными и весьма противоречивыми. Надо, надо было учить историю в средней школе, чтобы сейчас не задавать идиотских вопросов!!!… Впрочем, информация, так сказать, из первоисточника в любом случае выглядела более достоверной…

– Они не просто были приняты на службу, но со временем стали своего рода «элитной личной охраной» императора, – терпеливо продолжил Василий, настороженно покосившись на чересчур активную и болтливую женщину. – Варяги сопровождают императора во всех перемещениях и военных походах в качестве телохранителей, участвуют в публичных церемониях в столице и охраняют дворец…

– Хороши телохранители!!! – фыркнула Аглая. – Улучили момент – и умыкну?ли того, кого охраняли! Тоже мне, «элитные войска»!!!

– Насколько я знаю, варяги не раз доказывали свою доблесть и преданность императору! – подал голос Марк, поскольку Василий удручённо замолчал. – Они пришли из далеких земель, не имеют никаких связей с вероломной местной знатью и не принимают участия в бесконечных распрях и борьбе за власть при дворе василевса…

– Как же тогда получилось, что такие доблестные воины затеяли столь мерзкое дело??? – язвительно поинтересовался Майпранг.

– Не они затеяли, всего скорее! – возразил катепан. – Они приносят клятву на верность не какому-то конкретному императору, а императорскому титулу, и действительно фанатично ему преданы… А похитили василевса обычные северные пираты[26 - А это, кстати, тоже исторический факт! И такое неприятное событие действительно имело место. Василевс с семьей на самом деле ходил морем в Манганы (монастырь в северо-восточной части столицы), но делал он это обычно 23 апреля, во время грандиозного праздника в честь св. Георгия (и именно во время одной из таких поездок его семейство было похищено!).] – своим варяги доверяют, вот те и смогли подобраться поближе!… И человечек у них во дворце наверняка имелся, потому знали все подробности – когда василевс поедет и куда…

– Что же теперь будет??? – Аглая взглянула на озабоченные лица византийцев.

– В лучшем случае – эти головорезы потребуют хороший выкуп и основательно облегчат императорскую казну! – вновь вступил в разговор Василий.

– А в худшем?

– А в худшем – будет война!!!…

Замечательно! Вот только войны им и не хватало!!!…

– И что? Некому совершить героический поступок??? – вскинула брови женщина. – Византия – крупная военная держава с хорошим войском и сильным флотом! Окружили этих пиратов и…

– Да, разумеется! Так бы и сделали! – невесело усмехнулся Василий. – Но в их руках василевс и его семья! И в случае открытого боя за их жизнь сложно будет поручиться…

– Неужели никто не может сладить с горсткой отморозков??? – продолжала негодовать Аглая. – Вряд ли они пришли за императором целой флотилией! Один-два корабля – не больше…

– Три! Три корабля! – уточнил хозяин дома. – Они называют их «драккары» – «драконьи корабли». Подошли незаметно и взяли судно василевса «в кле?щи» – никто ничего и понять-то не успел… Сейчас во дворце идёт военный совет: если и пытаться идти на выручку, то это должен быть небольшой отряд хорошо обученных воинов, безоговорочно верных императору и готовых ради него принять смерть…

– Что ж! Спасти императора – дело благо?е! – вдруг подал голос Майпранг.

Марк внимательно посмотрел на него.

– Насколько я понимаю… , – начал он.

– Ты всё правильно понимаешь, катепан! – сверкнул жёлтыми глазами сармат. – Воеводы ромейские, полагаю, ещё долго совет держать будут, да не скоро о чём-то путёвом договорятся… А меж тем, это наше пыта?ние, быть может… Коли мы василевса из беды выручим – нам никакой Роман Дук нипочём будет! Верно говорю???

– Это… Это очень опасно! – Василий вскинул на волка изумлённый взгляд. – Не говоря уже о том, что подобраться к ним, этим злодеям, почти невозможно!

– Но ты ведь наверняка знаешь, где они могут обретаться? – прищурился Марк.

– Догадываюсь, – сдержанно кивнул старик. – Вдоль побережья Пропонти?ды[27 - Пропонтида (греч. Propont?s, от prо – перед и pоntos – море) древнегреческое название Мраморного моря, бывшее в обиходе и в Византии.] в этом месте не так много укромных бухт. А далеко они уходить не станут – хло?потно очень! Им ведь ещё выкуп получать…

– Династия Склиров – потомственные мореходы! – пояснил Марк Майпрангу и Аглае. – Мнению Василия вполне можно доверять…

– Вопрос – можно ли доверять самому? Василию! – тихо пробурчал сармат и, поднявшись, направился к выходу из зала.

– Драккару давно пора прибыть, – добавил он, обернувшись в дверях. – Я, пожалуй, проедусь вдоль побережья…