Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

Сармат наконец перевёл на неё жёлтые глаза.

– Я тебе скажу, что случилось, – неторопливо произнёс он. – Я не достоин быть вожаком стаи – вот, что случилось…

– Что за бред??? – не сдержалась Аглая (а тараканы-то в этой бестолковой башке размером с лошадь!!!).

– Испокон веку мои предки промышляли воинским мастерством, – не обращая внимания на её возглас, продолжил Майпранг. – Они не знали ни страха, ни сомнения, и рука их оставалась тверда, а сердце холодно, когда они расправлялись со своими врагами!… МОЯ рука дрогнула – я не смог убить эту тварь, Романа Дука, на глазах его дочери!!!…

– Но это не ставит под сомнение твою доблесть и славу вожака! – такого поворота Аглая, признаться, не ожидала – требовалось срочно придумать достойные аргументы.

– Я допустил в своё сердце слишком много человеческого, – тихо сказал Майпранг. – А сердцу воина-волка не знакомы жалость и сомнения!!!

– Зато волчьему сердцу присуще благородство!!! – воскликнула Аглая, которой удалось наконец направить собственные мысли в нужное русло. – А ещё оно всегда живёт в ладу с разумом!

– Скажи, Пранг, – прищурилась она. – Тот деревенский парнишка, сын пастуха, у которого вы стырили лошадей… Почему ты не убил его?… Тогда, в наш заморский поход за потиром… Катиар бы добил его, да и большинство твоих товарищей – тоже! А ТЫ оставил его в живых…

– Откуда ты знаешь эту историю??? – выдохнул сармат, не сводя изумлённых глаз с Аглаи, точно она была одной из многочисленных языческих богинь, ни с того, ни с сего вдруг решившей явиться перед смертным.

– Знаю! – усмехнулась Аглая, в кои-то веки благословляя болтливость Богдана, который «блистал красноречием» исключительно перед ней да перед Оргой. – И догадываюсь, что она была не единственной!… Мальчишка-пастух, русичи с погибших кораблей, мирные соседские отношения с местными крестьянами… И я сама отвечу на свой же вопрос: в твоём сердце ВСЕГДА было предостаточно человеческого! И именно это человеческое дало тебе возможность спасти свой народ!… Катиар и ему подобные стаю погубили бы!!!… Вот и подумай – кто достоин носить звание вожака??? Тот, что жил на крови и резал направо и налево всех подряд, не щадя ни женщин, ни детей, не зная ни жалости, ни сомнений? Или тот, что не дал остаткам своего народа сгинуть в небытие???…

***

…Константинополь… Русичи величали его «Царьградом», а северные народы – «Миклагардом» («великим городом»). Но независимо от названия, неизменным оставалось одно – город был великолепен!

…Ещё завидев издалека мощные крепостные стены серого мрамора, Гелия испытала смешанное чувство восторга и робости. Ей приходилось уже бывать в столице, но совсем маленькой девочкой, и, признаться, она мало, что помнила. Сейчас же город представал перед ней во всей своей красе, затмевая неприятности и невзгоды последних дней…

Остаток пути прошёл тревожно. После ночного визита волчьего вожака отряд не знал покоя – во время движения разведчики прочёсывали местность на десятки плетров[22 - Плетр (плефр, греч. ???????) – единица длины в Древней Греции и Византии. Древнегреческий плетр равнялся 100 греческим или 104 римским футам (ступням), что составляло 30,65 м. Византийский плетр был равен от 29,81 метра до 35,77 метра.] во все стороны, а ночью в дозор выходили целыми декархиями[23 - Декархия – подразделение византийского войска, состоящее из 10 воинов.], до утра сменяя друг друга.

– Можно подумать, на наш лагерь напала целая стая волков-воинов! – ворчали меж собой декархи. – Один разбойник наделал столько переполоха!!!

– Если бы это был простой разбойник – он бы остался там, на поляне, с перерезанным горлом! Коли он один способен на такое – на что тогда способна даже небольшая шайка сарматов! А теперь представьте, что эти душегубы идут за нами по пятам!!! – заявил Константин, услышав и враз прекратив подобные разговоры.

Гелия была другого мнения. Тогда в шатре, встретившись взглядом с глазами, сверкнувшими янтарём в пламени светильников, она даже не испугалась. Уж очень походили те глаза на другие, оставшиеся в её памяти! Зато для вожака её присутствие оказалось полной неожиданностью – целая гамма чувств промелькнула в его взгляде, когда он заметил девушку и в последний момент убрал острый клинок от шеи её отца. Хватая ртом воздух, консуляр лишь через пару минут смог выдавить из себя членораздельные звуки, и в лагере была немедленно объявлена тревога. Однако сармата и след простыл…

Не появился он и на следующую ночь, да и потом ничто не выдавало его близкого присутствия, но Роман Дук потерял всякий покой и окончательно укрепился в идее истребления волчьего племени «под корень». Феодор Аргир, не меньше шокированный происшествием и тем обстоятельством, что сармат в одиночку беспрепятственно проник в лагерь, полный вооружённых опытных воинов, а потом с такой же лёгкостью и абсолютно безнаказанно покинул его, пообещал свою безоговорочную поддержку.

Робкие, а потом и настойчивые увещевания Гелии в том, что кровожадный волк-воин оставил-таки консуляра в живых, только подливали масла в огонь. В конце концов она отступилась, приходя в тихое отчаяние от того, что отец, видимо, окончательно отрёкся от голоса разума…

…Константинополь встретил двух консуляров с их свитой шумом и суетой. Этот город всегда вёл весьма оживлённую жизнь, однако сейчас предпраздничная кутерьма на его улицах была особенной – шутка ли, завтра именины самого? императора!!!

У династии Аргиров в столице имелся богатый дом, за которым в отсутствие главы семейства приглядывал опытный и верный управляющий, и Феодор радушно предложил Роману Дуку с дочерью быть его почётными гостями. Воины обоих консуляров разместились в двух казармах, примыкавших к обширному саду и также принадлежавших Аргирам…

… – Гелия, ты до сих пор уверена, что я желаю тебе зла??? – Роман навестил дочь в отведённых ей уютных покоях, окна которых выходили в цветущий сад. – Всё это может в одночасье стать твоим!… И заметь, наша семья – богатая и знатная! – НИКОГДА не имела дома в столице…

Консуляр обвёл широким жестом окружающую их роскошную обстановку и выжидающе уставился на дочь. Девушка пожала плечами.

– Ты знаешь, отец, что я далека от подобных пристрастий! – бесцветным голосом произнесла она и перевела взгляд на открытое окно, откуда доносился дурманящий аромат цветов.

– Гелия! – нахмурился Роман. – Мне бы очень не хотелось давить на тебя, но, боюсь, мне придётся сделать это!… Ты испытывала моё терпение достаточно долго!!!

– А тебе не приходило в голову, отец, что я сама могу решать свою судьбу??? – раздула тонкие ноздри девушка.

– Даже нищие крестьянки не могут решать свою судьбу!!! – прошипел консуляр. – Чего уж говорить о ТЕБЕ??? Знаешь, что ждёт девицу знатного рода, которую лишили наследства и всех привилегий, и от которой из-за её неповиновения отвернулась семья???… В ЛУЧШЕМ случае её ждёт отдалённый закрытый монастырь, где она в труде и молитве сможет искупить свою гордыню!!!… И я уверяю тебя, что постараюсь убедить всех без исключения, включая самого? василевса, что у меня, несчастного отца, не было другого выхода…

Гелия с минуту в упор смотрела на отца, не веря своим ушам – неужели и на такое он способен??? Внезапно в её голову пришла отчаянная мысль.

– Хорошо, отец! – ровно произнесла она. – Я дам согласие на этот брак. Но при одном условии: ты оставишь волков-воинов в покое – раз и навсегда!!!…

Глава 12

…Аглая была готова к любым форс-мажорам, но то, что они без заминок минуют главные городские ворота, стало приятным сюрпризом!

В разношёрстной толпе их небольшая компания была не то, чтобы очень заметна, однако колоритная внешность Майпранга всё же привлекла внимание одного из особо внимательных стражников, видимо, главы небольшого отряда, обосновавшегося на въезде в город. К счастью, пара тяжёлых монет, перекочевавших из кошеля Марка в увесистую мошну воина, враз прекратила все недоразумения, и можно было свободно выдохнуть, направляясь по одной из извилистых, мощёных булыжником улочек.

Направлялись они к дому некоего Василия Склира. Марк однозначно определил этого почтенного византийца, как давнего друга своего почившего отца и человека, которому можно доверять.

– Этот Василий Склир… Он рад будет таким гостям, как мы? – скептически уточнил Майпранг.

– Рад-не рад… Об этом потом спросим! – пожал плечами Марк. – На постоялом дворе нам уж точно нечего делать! А Василий… Ну, он хотя бы не выдаст нас с потрохами! Правда, и помогать вряд ли рьяно возьмётся – что верно, то верно…

Городские улицы встретили их музыкой, радостными лицами и шумным весельем – и коренные жители, и гости столицы, похоже, решили, что лучшая подготовка к великому празднику – это начать его праздновать заранее!

Утомлённые лошади шли шагом, и Аглая, несмотря на величайшую усталость, с любопытством глазела по сторонам. Складывалось впечатление, что с их последнего визита чуть больше полугода назад и без того невероятной красоты столица стала ещё более величественной и роскошной… Шутка ли – самый крупный город этого времени! Так его описывали многочисленные современники – их восторженные отзывы дошли и до далёкого XXI века! Именно тогда Аглая училась в школе и скептически разглядывала иллюстрации в учебнике истории…

Да, те блёклые картинки не имели ничего общего с реальностью!!! Уходящие ввысь до двадцати с лишним саженей колонны белого мрамора, бесподобная разноцветная мозаика, искусно украшавшая фасады храмов и центральных зданий – всё это поражало воображение и вызывало бурю чувств, основным из которых был искренний восторг.

Аглая припомнила: ходили слухи, что на постройку и украшение Царьграда в своё время было потрачено примерно шестьдесят тонн золота[24 - Это не слухи, а вполне себе реальный исторический факт!]! Вот бы им сейчас ма?лую то?лику этого богатства – глядишь, откупились бы на время… Хотя обычным выкупом тут не обойтись – это она хорошо понимала, и потому настроение, несмотря на бушующую весельем пёструю толпу вокруг, никак не хотело менять минус даже на малюсенький плюс…

***

…Надежды Марка отчасти оправдались – дом отцовского друга встретил их разношёрстную компанию довольно радушно. Василий Склир, высокий плотный старик с буйной седой шевелюрой и кучерявой бородой, хоть и был очевидно изумлён неожиданному визиту, но недовольство, если таковое и было, постарался скрыть. Он по-отечески обнял катепана и церемонно поклонился остальным, не забыв, впрочем, смерить сармата настороженным взглядом.

Вожак, секунду помедлив, ответил коротким учтивым поклоном, Аглая же изобразила самую лучезарную улыбку, на которую только была способна. Её старания имели успех – им с Майпрангом отвели обширные покои для почётных гостей, а Марк Ласкарис ограничился скромной спальней в соседнем крыле особняка. Решено было передохну?ть, а вечером за ужином обсудить план действий на завтра.

Оставив Майпранга перекинуться парой слов с катепаном, Аглая в сопровождении молоденькой служанки отправилась в свои комнаты. Проводив до дверей, девушка заверила её, что внутри найдётся всё, что нужно, и осведомилась, требуется ли ещё какая-либо помощь. Помотав головой, Аглая устало махнула рукой, отпуская византийку восвояси, а потом открыла дверь.

Любовь византийцев к роскоши уже не удивляла её. Вот и здесь лепные украшения, искусная роспись до самого потолка, богатое убранство цепляли и радовали глаз, однако Аглая быстро заметила, что комната была не одна, и, не теряя времени, двинулась ко второй загадочной двери.

Чутьё не обмануло её – в смежном помещении располагалась небольшая ванная комната, такая же, впрочем, роскошная и богато обставленная. Посередине красовалась литая купель жёлтого металла на изогнутых ножках, над которой поднимался ароматный пар – здесь действительно имелось всё, что ей сейчас было нужно! Скинув пыльную одежду прямо на пол, Аглая погрузилась в горячую воду и с наслаждением прикрыла глаза. Ей определённо требовалась передышка, а василевсы с их именинами и консуляры с их интригами – пусть подождут!!!

Нежась в горячей воде, сдобренной ароматными благовониями, она была не в силах даже пошевелиться, чтобы смыть с себя дорожную грязь, и прищуренный взгляд жёлтых глаз тоже заметила не сразу. Майпранг тихо стоял в дверях, опершись плечом на косяк, и молча смотрел на неё. Аглая проглотила невесть откуда взявшийся в горле комок и погрузилась в воду по самый подбородок, словно сармат мог увидеть что-то новое…

– Я так понял, здесь снова придётся спать на кровати? – как ни в чём не бывало поинтересовался волк. – Очень уж они скрипят!!!…

Не сводя янтарных глаз с Аглаи, он, не церемонясь, скинул на пол одежду и плюхнулся в купель напротив неё.

– Это, конечно, не баня, которую ромеи так любят, но всё же… , – усмехнулся он с таким хитрым видом, что Аглая поняла – со спокойной помывкой покончено!

С такой же весёлой ухмылкой сармат погрузился в воду с головой и тут же вынырнул в непосредственной близости от неё. С его мускулистых плеч стекали капли воды, и сам он походил на какое-то древнее божество, испещрённое вязью татуировок.