Империя. Том 1

– Серьезно? Думаешь одолеть меня? – похоже, мой порыв злости еще более рассмешил собеседника, и тот с легкостью завалил меня на кровати.– Спи, уже поздно, – нежно проговорил он, поцеловав мою ладонь.

– Или рано, – не удержалась я от замечания, переводя взгляд в сторону окон, в которых уже явно вставало солнышко, предвещая о начале нового дня.

– Весьма верно, – кивнул собеседник.– Однако могу я настоять на паре часов сна в свете предстоящих королевских обязанностей?

– Много ли обязанностей у племянника Императора? – знаю, мне стоило промолчать, ибо сейчас не самое подходящее время для продолжения разговора, но любопытство взяло верх…

– Достаточно, – вставая с кровати, усмехнулся юноша.– Если хочешь, как-нибудь продемонстрирую тебе? – скорее, как утверждение, нежели вопрос, звучали его слова.

– С радостью, – и все-таки излишнее любопытство бывает даже полезным!

Глава 3

Прошло около недели, когда я вновь смогла встать на обе ноги, не испытывая невыносимой боли. Благо, травма была несущественной, а медицинские средства одного из лучших докторов при дворе быстро помогли не только встать на ноги, но вернуться к службе.

Все это время я провела в покоях племянника Императора, мы находили общие темы для вечерних, а то и ночных, бесед, общаясь при этом не как член королевской семьи со своей подданной, а, скорее, как два интересных собеседника. Я рассказывала истории, что приключались со мной в Королевской академии, а Вилен всегда смеялся на это, отмечая степень скрытости учебного заведения от внешнего мира. Но и сам представитель королевской семьи баловал меня рассказами различных казусных дворцовых ситуаций, случающихся вследствие неосторожности, недостаточности опыта или иных обстоятельств.

Не скрою, что мой интерес к племяннику Императора все сильнее заставлял трепетать сердце, а щеки пылать от смущения. Его обходительность, забота, немного несдержанность и непредсказуемость все сильнее завораживали сознание. И постепенно в мою голову даже проникали недопустимые мысли о проявлении чувств между мужчиной и женщиной. Но это были всего лишь мысли – на деле же я изо всех сил старалась держаться достойно юной непорочной девушки.

В конце концов, я понимала, насколько моя служба и положение при дворе не допускают всякое влечение к кому-либо, а особенно таким высочайшим особам, как представителям династии.

Проснувшись рано утром в королевских покоях, на удивление, не застала там Вилена. Странно, он не говорил, что исчезнет на рассвете.… Впрочем, какое мое дело – с сегодняшнего дня я все равно вернусь в свои покои, а в промежутках между сном буду находиться подле наследницы.

Начищенная до блеска форма лежала на краю постели, а рядом свернутый в несколько раз лист бумаги.

С нетерпением развернув записку, я тут же прочла текст:

«Поздравляю с возвращением на службу и приношу извинения за неотлучные дела, заставившие покинуть замок в столь ранний час. Я приказал приготовить твою одежду. Надеюсь на скорую встречу. Вилен».

– На скорую встречу… – шепотом произнесла я, тяжело вздохнув. Дозволяется ли мне дружить с юношей? – Ладно, мысли прочь, – строго приказала разуму замолчать, а затем приступила к подготовке к новому дню.

Темная рубашка так элегантно обтягивала фигуру в отличие от моих разношенных, что я тут же заметила подвох. Зачем он приказал сшить мне новую?..

Не сказать, что данное обстоятельство было полностью не по нраву, но все же немного злил факт, что юный племянник позволяет себе подобные дерзости. Какой кошмар – я одновременно желаю отблагодарить его, и в то же время пожурить, ведь мне даже нечего преподнести ему взамен.

Быстро собравшись, направилась к покоям своей протеже, встретив около двери девушки личного помощника Императора.

– Доброе утро. У меня распоряжение Его Величества, – поклонился мужчина.

– Доброе утро, я Вас внимательно слушаю, – тут же поздоровалась в свою очередь.

– Великий Император Константин Сергеевич просит Вас на аудиенцию в тронном зале.

– Благодарю Вас за информацию, я немедленно направлюсь к Императору. Не могли бы Вы предупредить Ее Высочество о необходимости моего отсутствия?

– Как Вам будет угодно.

Помощник Императора считался человеком высокоуважаемым и почитаемым, кроме того, другом Его Величества. Находясь на службе более двадцати лет, он всегда ставил интересы Империи выше чьих бы то ни было личных, а интересы членов королевской семьи буквально «законом божьим» над миром смертных.

Сделав реверанс, как того требует этикет, удалилась в сторону тронного зала, с каждым новым шагом ощущая, как всем моим существом все более одолевает волнение. Император вызвал защитницу своей дочери явно не ради светских бесед.… Тогда насколько ужасающе в данных обстоятельствах выглядит мое положение?

А что, если Его Величеству стало известно, в чьих апартаментах я провела прошедшую неделю, нарушив тем самым массу законов не только о службе при дворе, но и моральных законов чести и достоинства для незамужних девиц?

Или дело касается злополучной ночи, когда принцесса сбежала из-за стен замка в бордель?..

Сделав глубокий вдох и осмелившись войти в тронный зал, предстала перед Императором.

– Вы желали меня видеть, Ваше Величество? – с трудом выговорив слова, ощущаю жар по всему телу.

– Я хотел поговорить с Вами о последних событиях, – грозный голос представителя королевской династии буквально приковывает меня к полу…

– О… последних событиях?..– невольно повторяю в свою очередь, нервно сглатывая. Боже, меня, кажется, начинает мутить.

– Из-за Вашей неожиданной травмы Ее Высочеству пришлось какое-то время находиться без защитницы, лишь в компании фрейлин и временной охраны. Вы понимаете, в какое неловкое положение поставили мою дочь?

– Ваше…

– Подвернуть ногу, передвигаясь по дворцовым коридорам? – перебивает меня Император, не позволяя даже опомниться.– Непозволительно для занимаемой Вами должности! – его негодование усиливалось, а мое тело начинало потрясывать.– Вы меня понимаете?

– Да, Ваше Величество, – запинаясь, с трудом выговариваю три слова предательски жалобным голосом.

А Император делает несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Как только вам, девушкам, удается попадать в такие несуразные обстоятельства?..– скорее, утверждение, нежели вопрос, произносит представитель власти, слегка покачав головой. Его выражение лица приобретает более снисходительный вид.– На первый раз можете быть свободны. Но впредь советую быть более осторожной и осмотрительной во время передвижений по коридорам, – он делает чуть заметную паузу, – а то так и до драк со стенами недалеко.

– Простите, Ваше Высочество?..– признаться, до меня не сразу доходит смысл шутки, и я слегка мешкаю. Хотя слово «слегка» в подобном случае – это просто мягко сказано. Да я в ужасе от аудиенции у столь высочайшей особы.

Хвала богам, Император еще ничего не знает о недавней выходке принцессы, в противном случае кто помешал бы ему разорвать меня на мелкие кусочки прямо в тронном зале?..

Делаю глубокий и размеренный вдох, стараясь, насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах, успокоиться. В конце концов, пока все тайны являются тайнами, а Император вызвал меня лишь по причине недавней «болезни».

– Я сказал, что Вы можете быть свободны, незамедлительно приступив к исполнению своих непосредственных обязанностей, – видимо, заметив замешательство с моей стороны, спокойным тоном повторяет Константин Сергеевич Ардалионский.

– Да, Ваше Величество, – сама того не ожидая, громко и как будто бы с облегчением звучит мой голос.

Реверанс в знак почтения, и вот я вновь на свободе, вне стен тронного зала.

– Как прошла аудиенция у Его Величества? – вот только об улыбающемся Вилене я сейчас вспоминала…

И откуда только ему все известно?

– Вы, кажется, меньше часа назад отсутствовали в замке, а теперь находитесь в курсе всего здесь происходящего? – его поведение, по меньшей мере, можно назвать странным.

– Увы, от меня Вам вряд ли что-то удастся скрыть, – уголки его губ дрогнули в улыбке. Да он никак смеется…

– Что ж, я и не пыталась, – тут же отреагировала в свою очередь, направившись мимо собеседника в сторону покоев Ее Высочества.

– Александра! – несколько ошарашенно моей бесцеремонностью, окликнул меня юноша.