Приключения магов

Услышав это, Иосиф приободрился. Он не мог бы смириться с мыслью, что друзья его нуждались в помощи, а он не оказал её.

– И когда ты отправляешься? – спросил он, всё ещё немного чувствуя себя виноватым.

– Прямо сейчас.

– Тогда удачи тебе, дорогая.

Иосиф легко коснулся губами щеки Маргариты, потом дружески обнял Всемилу за плечи и, говоря ей что-то утешительное, увёл в пустующую хижину, где когда-то жила её мать, а теперь предстояло жить ей. Маргарита несколько секунд смотрела им вслед, а потом, вздохнув, вернулась к суровой реальности. Не медля более ни секунды, она вернулась к птицам.

Теперь, когда их ноша стала легче, они летели быстрее. Маргарита прикоснулась к кулону, связываясь с мужем.

«Я уже в пути. Дай мне знать, где ты».

«У самой стены. Я зажгу огонь. Но рядом меня не будет. Слишком опасно».

«Ты видел Леона?»

«Я видел нашего сына. И человека в плаще с капюшоном. На крылатом коне. Но это не Леон. Этот человек более мощного телосложения и выше ростом».

«Крылатый конь – существо из другого мира. В этом мире он должен быть бесплотным».

«Этот был вполне настоящим. Только очень сильный колдун мог сделать такое».

Маргарита нахмурилась.

«Много ли мы знаем сильных колдунов?» – задала она мужу вопрос, ответ на который был известен заранее.

«Только одного. Колдуна из Северных Земель. Его зовут Владелин».

«Точно. Но с какой стати колдун, кто бы он ни был, станет помогать главе Ордена? Не думаю, что Владелин, с его то знаниями и мощью, вступит в Орден. Просто незачем».

«Не знаю», – ответил Григорий и прервал связь.

Внизу расстилался лес. Маргарита внимательно вглядывалась, но пока что ничего видно не было. Вдруг в просвете между деревьями мелькнул огонёк. Стая описала круг. У костра не шевельнулась ни одна тень. Маргарита дала знак птицам, что можно спускаться. Приземлившись, она первым делом сняла с них шлейки и поблагодарила за помощь. Птицы улетели. Григорий прятался недалеко от места её приземления и первым вышел ей навстречу, тогда как Петро остался в стороне – наблюдать за окрестностями.

– Ну, что здесь? – начала расспрашивать Маргарита, как только муж подошёл достаточно близко.

– Я осмотрелся немного. Туда так легко не пройти. Повсюду охрана.

– Однажды я выбралась оттуда по потайному ходу. Жаль, что я не помню, где он расположен. Так что же будем делать?

– Уже темнеет. Так что сейчас мы будем спать.

– Нет, – вступил в разговор Петро, подойдя ближе. – Если вы хотите проникнуть туда незаметно, надо идти под покровом темноты. Какими бы опытными магами они ни были, ночью их бдительность не так сильна, как днём. Да и нас будет всё же разглядеть не так просто.

– Всё равно надо ещё придумать, как перебраться через стену.

– Что ж тут думать? Вон, глядите, дерево растёт у самой стены. Его ветки даже за стену немного свесились. Залазим на дерево, перебираемся на стену, движемся по ней (она достаточно широка для этого) до другого дерева, по ту сторону стены, и спускаемся вниз. А ещё у нас есть верёвки, которые использовались для птиц. С их помощью слезть совсем просто.

Вечер был уже совсем близко. Лагерь они не разбивали, такчто ничто не мешало им начать действовать сразу же. Маргарита закидала костёр, и они подошли к дереву, на которое указал Петро. Перелезть через стену оказалось не так уж и трудно, несмотря на то, что она была довольно высокой. Вскоре они были уже в Обители, и у них в запасе оказалось несколько часов темноты. Маргарита, хоть и была здесь уже два раза, не представляла себе Обитель целиком, и теперь она чувствовала себя так, словно оказалась здесь впервые. Идти приходилось медленно и осторожно. Позднее время отнюдь не гарантировало безопасности. Служители сил зла подвержены бессоннице не меньше, чем все остальные. И поздние прогулки любят, наверное, тоже. Все адепты, которых Маргарита видела на территории Обители, носили нечто вроде униформы. Никаких правил, предписывающих это, скорее всего не существовало. Просто такая одежда удобна при этом образе жизни. Только цвета её адепты выбирали на редкость однообразные, а из украшений предпочитали изображения, символизирующее те силы, служение которым они избрали. Делалось это не из соображений безопасности, но сейчас могло сыграть адептам на руку: чужаки сразу бросились бы в глаза, уж очень их внешний вид отличался от принятых здесь норм. Так что приходилось прятаться. Да ещё нужно было осмотреть каждую постройку, попавшуюся на пути: вдруг именно в ней заперли пленника. Но ничего подходящего им не встретилось, особенно если исходить из того, что этого пленника не станут держать открыто. Пришлось предположить, что Бажен где-то в центральном здании. Это было единственное место, насколько они могли судить, где располагались помещения без окон. И проникнуть в него, разумеется, труднее всего.

Они шли уже долгое время, так никого и не встретив. Будь это не так, они наверняка бы уже об этом знали. Адептам прятаться незачем. Если бы хоть один их увидел, тут же поднял бы тревогу. Но пока всё было тихо.

Чем ближе друзья подходили к центральному зданию, тем явственнее слышался шум толпы. Скоро стало ясно, что тишина и безлюдность объясняются вовсе не сном проживающих здесь людей. Маргарита сразу поняла, что происходит. Шум шёл с площади – небольшой выложенной камнем площадки в центре Обители. Центральное здание, к которому они стремились, находилось как раз на краю этой площадки. Понятно, что в столь поздний час адепты собрались на ней не для того, чтобы устроить танцы. Там проводилось жертвоприношение. Судя по звукам, жертву пока ещё не вынесли на всеобщее обозрение. Адепты ждали этого, вполголоса переговариваясь между собой. Маргарита с трепетом ожидала момента выноса жертвы. Она-то знала, что произойдёт дальше. Григорий не мог видеть в темноте лица Маргариты. Он слышал, как сбилось её дыхание, чувствовал её смятение. Он подобрался к ней поближе. Прикасаться не стал, опасаясь, что она вскрикнет от неожиданности, и это кто-нибудь услышит. Вообще-то это маловероятно. Считается, что церемония жертвоприношения наделяет участников силой или способствует выполнению желаний. Если так, едва ли кто-нибудь пропустит её, а там, на площади, достаточно шумно. Но всё-таки…

Петро дал знак остановиться. Здание возвышалось над ними, тёмное и мрачное. Оставив Григория и Маргариту в укромном уголке, Петро один пошёл на разведку. В поисках входов он обошёл здание кругом. Оказалось, что попасть в помещение можно только через дверь. Несмотря на то, что это поселение было окружено диким лесом и до ближайшего жилья не один день пути, а вокруг главного здания тут и там разбросаны небольшие строения и всё это окружено массивной стеной, окна зарешёчены. Крыльца нет. Выложенная камнем небольшая площадь простирается до самой стены. Заветная дверь располагается прямо за спиной главных действующих лиц, так что войти в неё, на глазах толпы, немыслимо. Оставалось только ждать.

Церемония жертвоприношения предельно проста. Каждый желающий получить долю могущества тёмных сил должен присутствовать на ней и наблюдать за тем, как опытный жрец, используя всё своё мастерство, пытает невинную жертву, стараясь растянуть её страдания как можно более. Ни музыка, ни какие-либо ритуальные движения здесь не требуются. Несмотря на простоту, сколько бы раз это ни повторялось, никто из присутствующих не остаётся спокойным. Сначала, когда жертву выносят на помост и привязывают к алтарю, чувства у зрителей появляются разные. Одни смотрят на пленников презрительно, считая, что сами-то они никогда бы не оказались в такой роли, другие испытывают облегчение от того, что их миновала чаша сия и вероятно минует в будущем, пока они сохраняют верность Ордену. Но постепенно вопли и стоны жертвы заводят толпу. Нестройный гул перерастает в рёв, и сами того не сознавая, они начинают скандировать то, что подсказывает им жрец. Чаще всего – имя того демона, которому приносится жертва.

Друзья, по-прежнему скрываясь, выбрали место, откуда хорошо просматривались и дверь, и площадь. Они не хотели увидеть жертвоприношение. Им нужно было не пропустить момент, когда в здание можно будет проникнуть незамеченными. К сожалению, площадь была хорошо освещена и им поневоле пришлось стать свидетелями ритуала. Дверь распахнулась. Несколько старших адептов вынесли жертву на руках и уложили её на алтаре. Это была девушка. Руки и ноги её приковали к камню железными кольцами. Она знала, что её ждёт и очень боялась. Ни жрец, ни толпа не испытывали к ней ни малейшего сострадания. Девушка закричала ещё до того, как жрец поднял нож…

Григорию тяжело давалось это зрелище. Его тошнило и хотелось бежать отсюда как можно дальше. Одновременно с этим также хотелось выхватить нож или камень, или что попало и попытаться отобрать у них жертву. Если б он мог, он бы так и сделал. Невольно он представлял Маргариту лежащей там, на алтаре и никак не мог понять, какие силы помогли ей не закричать тогда и даже не застонать. А ещё он представлял себе бешенство этой безумной толпы, обманутой в своих ожиданиях. Григорий почувствовал движение рядом с собой и осторожно повернул голову, чтобы посмотреть, что это. Маргарита привалилась к стене, словно лишившись сил. Глаза закрыты. И не удивительно. Григорий только присутствовал при этом ритуале и то чувствовал себя ужасно. Каково приходилось ей, можно только догадываться. Григорий злился на себя за своё бессилие, но пока что он ничем не мог ей помочь: любое движение могло выдать их и тогда они, конечно, окажутся там, куда стремились. Только вот выйти оттуда у них уже не получится. Григорий перевёл взгляд на Петро. Внешне тот выглядел совершенно хладнокровным. Темнота скрывала боль и ненависть, горевшие в его взгляде, когда он смотрел на жреца.

Как долго продолжалась церемония, сказать было невозможно. Она закончилась, когда жертва, скончавшись, перестала кричать. Зрители, охваченные возбуждением, не сразу осознали это, но осознав, стали расходиться. Часть из них спешила вернуться к себе в комнату (или дом, если предпочитали жить в отдельном строении), другие, напротив, собирались вместе, с намерением завершить вечер не менее волнующе. Маргарита открыла глаза и посмотрела на друзей. Григорий понял: то, что он принял за обморок, на самом деле не было слабостью. Взгляд Маргариты решителен и твёрд. Петро внешне всё также совершенно спокоен, но его выдавала излишняя резкость движений и сошедшиеся на переносице брови. Они дождались, когда последний человек покинет площадь. Несмотря на браваду, каждый из участников церемонии спешил уйти отсюда побыстрее. Безотчётный страх заставлял их держаться подальше от места убийства. Завтра тела уже не будет, и площадь станет снова просто площадью. А сегодня хотелось уйти подальше. Для верности друзья подождали ещё немного. Потом тихонько прокрались к двери. Григорий толкнул её. Дверь отворилась без скрипа. Адепты позаботились о том, чтобы, те, кто возвращается поздно, не мешали остальным отдыхать.

Тихо, словно тени, непрошеные гости скользнули в тёмный коридор. Они продвигались, держась поближе к стене. Статуи в нишах могли в случае надобности быть неплохим укрытием. На этом этаже, похоже, не было жилых комнат, только подсобные помещения, до которых ночью никому нет дела. Григорий предположил, что так получилось оттого, что никто не захотел жить в непосредственной близости к содержащимся в подвале пленникам. Да, они приносили в жертву людей и всё же не хотели причислять себя к чудовищам, которым доставляет удовольствие мучить и убивать. Был ли он прав или нет, но это сейчас помогало им.

Точно посередине коридор расширялся в небольшую площадку. Там за двойной дверью скрывалась лестница. Прежде, чем шагнуть на открытое место они остановились и прислушались. Тишина не нарушалась ничем. Григорий хотел было уже идти дальше, но Маргарита предупреждающим жестом коснулась его руки. Она ждала. Прошла минута или около того, когда на лестнице послышались шаги. Кто-то поднимался из подвала наверх. Если бы Маргарита не заставила их подождать, они, скорее всего, столкнулись бы с этими людьми лицом к лицу.

Когда опасность миновала, друзья вышли на лестницу и спустились в подвал. Этот коридор тоже был тёмным. Даже темнее, чем тот, который они только что покинули, так как здесь не было окон. Из неведомых тайников одежды Петро вытащил факел, от которого очень неприятно пахло. Зато светит такой факел дольше обычного, пояснил он.

– Что будем делать теперь? – тихо спросил Григорий. – Здесь много дверей.

– Я открою их все, – просто ответил Петро.

– Но люди, если они там есть, станут шуметь и выдадут нас, – возразила Маргарита.

– Я думаю, нет. Они знают, какая участь их ждёт, и постараются убраться отсюда как можно незаметнее. Но из предосторожности открывать двери будем, начиная с последней, и запретим обгонять нас.

– Хорошо.

Петро недаром был ловким вором. Он открывал замок, а не ломал его, и это не требовало слишком много времени. Пленники большей частью лежали на деревянных настилах и на открытую дверь реагировали вяло. Приходилось входить внутрь, помогать им подняться, подталкивать к двери. Маргарита рассказывала, что жертву обычно связывают или опаивают чем-то, чтобы она не сопротивлялась. Возможно, так и было, а может их просто запугали до оцепенения. Да и пребывание в тёмном, тесном помещении не шло им на пользу. Когда до них доходило, что кто-то пришёл и пытается их спасти, они словно обретали новые силы и послушно шли куда их вели. Петро открывал двери, а пленники покорно ждали. Их было уже довольно много, но только свет факела позволял обнаружить их присутствие, настолько тихо они себя вели. Наконец Петро открыл последнюю дверь. Пленница в этой комнате лежала на грубом деревянном настиле не шевелясь.

– Должно быть, она намечена на завтра, – прошептала Маргарита. – Мне, помнится, тоже что-то такое давали накануне церемонии. Что-то очень часто они стали приносить жертвы. Плохо это. Очень плохо.

– Это последняя дверь или есть ещё где-то? – спросил Петро, пропуская слова Маргариты мимо ушей.

– Последняя, – ответил Григорий.

– Но Бажена мы так и не нашли.

– Его здесь нет, – уверенно произнесла Маргарита.

– Почему ты так уверена?

– Там, на площади, я наблюдала за церемонией. Теперь я точно знаю – это не сон. Стоит мне закрыть глаза и расслабиться, я вижу всё, как днём. Каждое лицо. И того, в плаще с капюшоном, там не было. Кроме того я пыталась связаться с сыном. Действие пыли должно было уже кончиться, но он не ответил. Это значит, его нет в этом мире. Этот человек отправил его куда-то в другое место.

– Но ведь всего несколько часов назад он провёз сюда нашего мальчика на своём крылатом коне.