Жабья царевна

Василиса, услышав слова отца, вся встрепенулась, ожила, глаза ее загорелись яркими огоньками. Но взглянув на мать, она снова поникла. Иринушка покачала головой, нахмурилась.

– А поди как заболеет? Нет уж! Пусть дома сидит! Здоровее будет! – строго ответила она.

– Да что ты над ней, как курица над яйцом кудахчешь? Отпусти девку погулять! – не унимался Василий.

Но Иринушка была непреклонна. Уперев руки в боки, она топнула ногой и погрозила дочери пальцем.

– Не слушай отца, Василиска, – наказала она. – Сам бы хоть раз у твоей постели посидел во время болезни, не хорохорился бы так!

Девочка ничего не ответила, отвернулась, опустила светловолосую голову низко-низко. Из больших голубых глаз капнули на шерстяную шаль две прозрачные слезинки.

Через несколько дней, когда Иринушка с утра ушла на сенокос, Василий подошел к печи и шепнул дочери:

– А ну, Василиска, слазь-ка давай на пол!

Девочка удивленно взглянула на него и покачала головой.

– Маменька не велела с печи слезать, вот и обед у меня тут, в узелке завязан.

Василий взглянул на кувшин сливок, обмотанный старым тряпьем и поморщился.

– Там, на лугу, сурепка наросла, ребята, наверное, уж до отвала наелись, а ты ее в жизни не пробовала! Знаешь, какая вкусная?

Василий подмигнул дочери, протянул ей руку.

Василиса раздумывала несколько мгновений, тревожно поглядывая то на отца, то на дверь, будто боялась, что сейчас войдет мать и снова расстроит их планы. Но никто не пришел, тогда девочка скинула с себя шаль и несмело протянула руку отцу. Тот помог ей спуститься с печи, пригладил рукой растрепавшиеся волосы и распахнул дверь. Василисе в нос ударил ароматный летний воздух, пахнущий цветами и свежим навозом, – он был теплый, сладостный, манящий. Девочка замерла на пороге, не смея шагнуть на крыльцо.

– Ну, чего встала, как вкопанная? Чего глазищи вытаращила? Иди гуляй, пока матери нет! Бегай, дочь, с ребятами досыта, а к вечеру домой возвращайся.

Девочка широко улыбнулась отцу и выбежала на улицу. Голые пятки колола сухая земля, высокая трава щекотала колени, и эти ощущения были такими удивительными и приятными, что Василиса округлила глаза от удивления, рассмеялась от переполняющего все нутро счастья. Косы ее растрепались от ветра, бледное лицо согрелось от солнечных лучей. Маленькая, худая девочка прыгала по высокой траве, и не было никого счастливее ее в ту минуту.

Деревенские ребята, увидев Василису, насторожились и неохотно приняли ее в свой круг. Они знали, что мать ее гулять не отпускает и звали ее между собой “запечницей”. Василиса не знала ни ребячьих игр, ни их правил, удивлялась всему. Дружить с ней было неинтересно, поэтому до самого вечера девочка бегала за ребятами, точно хвостик, пытаясь хоть чем-то им угодить. Мальчишки вскоре принялись дразнить ее, а девочки, сбившись в кучку, хихикали над ее странными повадками, даже придумали потешку:

– Запечница, запечница,

Ищи к печи лестницу

Полезай повыше,

Только не на крышу!

Василиса терпеливо сносила насмешки, не зная, чем угодить своим новым друзьям. Когда над краем деревни повисло оранжевое солнце, и закатные лучи окрасили облака в нежно-розовый цвет, детвора притихла. Парни и девчонки разожгли костер, расселись полукругом вокруг него и заговорили тише, будто боялись, что кто-нибудь подслушает их разговоры.

– Эх, сейчас бы печеной картошки! – вздохнул рыжий вихрастый паренёк, – Так жрать хочется, аж живот сводит!

– А я бы лучше ржаных сухарей поела! – пискнула черноволосая, чумазая девчонка с ободранными коленями.

Ребята вдруг дружно повернули головы к Василисе.

– Запечница, может принесешь нам пожрать? Тогда мы больше не будем над тобой смеяться. И во все игры тебя будем брать! – лукаво прищурясь, сказал самый старший парень.

Василиса покраснела от пристальных взглядов, встала и, вжав голову в плечи, тихо проговорила:

– Мне уже домой пора. Побегу я, пока маменька с покоса не вернулась!

Она развернулась и уже хотела бежать к дому, но тут та же самая черноволосая девчонка громко окликнула ее.

– Эй, Василиска! Стой! Не надо нам никакой еды! Мы сейчас в лес пойдем. Хочешь с нами? Там в сумерках красноцвет распускается. Если сорвать цветок, он исполнит любое желание.

Ребята захихикали, а Василиса,поверив, округлила от удивления глаза и открыла рот.

– Вечереет уже! Вдруг заблудимся? – несмело сказала она.

– Не боись, запечница, мы все леса наизусть знаем!

Черноволосая девчонка окинула озорным взглядом странно притихших ребят и подмигнула им.

– Ну что, пойдешь? Или, может, у тебя заветного желания нету? Смотри, посадит тебя мамка снова на печь, жалеть будешь!

Она протянула Василисе руку, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Василиса закусила губу. Предложение было заманчивое. Заветное желание у нее было. Она каждый день мечтала о том, чтобы маменька перестала так трястись над ней и выпустила с печи.

«А вдруг и вправду сбудется?» – подумала Василиса про себя и тут же протянула свою тощую костлявую ручонку новой подруге.

Большой, шумной толпой ребята бросились бежать к темнеющему лесу, от которого по траве во все стороны полз туман.

– Знаешь, что в этом лесу есть проклятое Зеленое озеро? Это от него туман по земле ползет, – сказал один из мальчишек жутким голосом.

Василиса не знала, она вообще не помнила, что когда-либо бывала в лесу. Поэтому ей все вокруг было интересно.

– А знаешь, почему то озеро проклятым называют? – не унимался мальчишка, так ему хотелось напугать девчонок.

– Почему? – с интересом спросила Василиса.

– Говорят, в стародавние времена там девушка утопилась от того, что ее жених бросил. С тех пор она там мертвая бродит и всех за собою в воду тащит. Если встретишься в лесу с этой нежитью, то домой уж точно не воротишься!

Мальчишка выпучил глаза и с криком побежал на девочек, те завизжали и бросились наутек. Василиса, хоть и испугалась, побежала следом. Все это ей казалось очень веселым. Сердце девочки трепетало от свободы и от того восторга, который она дарила.

Когда они добежали до леса, было совсем темно, Василиса не представляла, как в такой темени можно отыскать алый красноцвет. Но ребята ходили между деревьями и всерьез высматривали на земле заветный цветок. Вскоре Василиса так увлеклась поисками, что не заметила, как ребята разошлись кто куда, и она осталась в одна в темном, туманном лесу. Она бросалась из стороны в сторону, кричала, аукала, но в ответ слышала лишь тишину да редкое уханье совы.

Ночная прохлада окутала Василису, тьма проникла внутрь, смешалась со страхом. Не зная, что делать и куда бежать, девочка опустилась на землю и заплакала.

– Ох, мамочка, где же ты? – горько всхлипнула она.

И тут рядом с ней громко хрустнула сухая ветка. Василиса вздрогнула, попятилась назад. Но после нескольких шагов земля ушла у нее из-под ног, и она упала в глубокий овраг…

Глава 2