Жабья царевна

– Чего твоя Василиска опять напортачила? Неуж опять одичала да из дому сбегла?

– Не про Василису речь, бабушка Пелагея!

Старуха замерла, удивленно открыв рот, потом глянула по сторонам и потянула Иринушку за руку в дом.

– А ну зайди в избу, сядь, да успокойся!

Иринушка села на лавку в темной, пропахшей дымом, избе старухи и обхватила голову руками.

– Та девочка, которую я десять лет назад родила да в лес унесла… – хрипло выговорила она и замялась.

– Ну, чего? – неуверенно спросила Пелагея.

– Это она мою Василиску в лесу держала, это она ее с ума свела! А теперь она мне является… Ходит и ходит! Смеется надо мной, пугает!

Уголки губ старухи опустились вниз, лицо, сплошь покрытое морщинами, побледнело.

– С чего ты решила, что это та самая девочка? Поди просто нечисть какая лесная балуется? – шепотом спросила она.

Иринушка пожала плечами.

– Нутром чую. Все во мне переворачивается, когда она рядом!

Старуха достала из шкафчика бутылку с мутной жидкостью, плеснула в два стакана, содержимое одного тут же опрокинула себе в рот, а второй стакан протянула Иринушке. Та выпила самогон, сморщилась и закашлялась от его крепости. Сев на лавку, старуха оперлась руками о колени и проговорила:

– Так ведь не может тот ребенок живым быть! Как ей, едва родившейся, в лесу-то выжить? Невозможно, ты сама это знаешь!

Тихий голос прозвучал зловеще. По спине у Иринушки поползли мурашки. Она кивнула.

– В том-то и дело, бабушка Пелагея, – прошептала Иринушка, – Мертвая она… Мертвая ко мне приходит…

Женщины замолчали, опустив головы, лица обеих побледнели до синевы.

– Ты ее возьми и похорони, – наконец, произнесла старуха после долгого молчания…

Глава 4

– Ты ее возьми и похорони, – наконец, произнесла старуха после долгого молчания.

Иринушка непонимающе уставилась на нее, глаза ее наполнились ужасом. Пелагея взяла испуганную женщину за руку, чтобы хоть как-то поддержать.

– Сходи на то место, где десять лет назад ее оставила, выкопай там могилку, положи в нее цветы да веточки пихты, закопай все земелькой, да раскайся, выплачь свою вину, слезами могилку омой. Если дите покойное и вправду на тебя зло затаило, упокоиться на том месте не смогло, то раскаяние поможет, простит тебя загубленная душа…

Старуха помолчала, слушая частые всхлипывания Иринушки, а потом снова заговорила:

– У моей сестры дочка умерла через день после рождения. Уснула и не проснулась. Сестрица днями и ночами горевала, а потом та являться ей начала. Сестра сказывала, будто повиснет мертвая девочка в воздухе над ней и ручки свои все тянет, плачет так жалобно… Худо, когда покойники к тебе руки тянут – значит, за собою на тот свет зовут. А с другой стороны – ведь родное дитя зовет. Как к нему не пойти? Тяжко сестрице было – места себе от горя не находила! Мать не вынесла ее стенаний, пошла к соседнее село к престарелому батюшке за советом. Так вот он наказал на могилке поплакать и слезами ее омыть. Молиться нельзя – дитятко некрещеное было, а плакать – можно. Материнские слезы сами по себе святы. Сестра так сделала, и ведь и вправду дочка перестала ей являться. Ей помогло, значит, и тебе поможет!

Иринушка вытерла лицо, поднялась с лавки и медленно побрела к двери.

– Попробую, бабушка Пелагея. Может и впрямь поможет! – вздохнула она. – Ох, как же я хотела все это позабыть!

– Да что ты, бабонька! Об таком разве позабудешь? – вослкикнула старуха, – Ты свое дите родное бросила, обрекла на смерть. Ты себе этим поступком на сердце дыру выжгла! Не срастется она, как ни ушивай.

Из глаз Иринушки брызнули слезы. Она ничего не ответила старой повитухе, вышла из темной избы и побежала к лесу. Соленая влага застилала глаза, но Иринушка хорошо знала дорогу к Зеленому озеру, и если бы ее глаза сейчас совсем ослепли, она все равно нашла бы то самое проклятое место…

***

Лицо покраснело от промозглого осеннего ветра, пальцы озябли от холодной, влажной земли, но Иринушка все копала и копала, скребла ногтями земляную твердь, устланную пожухлой озерной травой. Она копала могилку девочке, которую оставила здесь, на берегу Зеленого озера, десять лет назад. Это дитя могло навлечь на нее позор, оно могло обречь ее на муки, нищету и скитания. Иринушка выбрала тогда собственное спокойное будущее, отказалась от рожденного ребенка, отдала девочку природе.

«Как пришло, так и уйдет. Дитя неразумное даже не поймет, что родилось и умерло. А у меня вся жизнь впереди! Я все забуду, будто ничего и не было! А не забуду, так вырву из сердца!» – так успокаивала себя Иринушка, когда бежала из леса, зажав уши, чтобы не слышать плача брошенного младенца.

Вот только ничего не забылось. Сколько бы она не запрятывала свои воспоминания поглубже, они все равно были с ней, давили тяжестью. Память человеческая справедлива – не даст забыть то, что забыть невозможно.

Зеленое озеро, казалось, совсем не изменилось за все это время – его воды были таким же темными и глубокими, заросшими тиной у берегов. Здесь было, как и в тот раз, тихо и жутко.

– Прости меня, доченька! Прости меня, милая! Как же я виновата перед тобой! – плакала Иринушка, и горячие слезы капали на холодную землю.

Она устлала дно вырытой могилки мхом и бережно положила туда куколку, которую скрутила только что из сухой травы. Таких куколок они в детстве мастерили с подружками. Свое дитя она лишила и детства, и всей жизни. Иринушка сморщилась, завыла и принялась закапывать могилку. Упав на свежий холмик, она прильнула к земле лицом и еще долго лежала так, плакала, а потом, вконец обессиленная, уснула.

Проснулась Иринушка от того, что кто-то тронул ее за плечо. Она вздрогнула, подняла голову и уперлась сонным взглядом в круглые, желтые глаза с продольными зрачками – прямо перед ней сидела огромная жаба. Ее влажная, серо-зеленая кожа была покрыта буграми и бородавками, мощное тело то вздувалось, точно огромный шар, то оседало к земле. Иринушка, обуреваемая диким страхом, закричала, вскочила на ноги, бросилась бежать прочь.

Но пока она спала, над лесом поднялся, завыл ветер, он раскачивал осины, обрывая с них последнюю серую листву, переплетал между собой еловые ветви. Бежать было тяжело, Иринушка то и дело падала, запинаясь о кочки и коряги, путаясь в своем длинном платье. Огромная жаба прыгала за ней, громко квакая. А потом появились другие жабы – они будто выскакивали из-под земли, их становилось все больше и больше. Громкое, нестройное кваканье слышалось повсюду, оно окружало Иринушку со всех сторон, оглушало ее.

– Аааа! Сгиньте, проклятые! – закричала она.

Но жабы прыгали ей на подол платья, взбирались выше – на плечи и голову, касались холодными, бородавчатыми телами лица. Иринушка крутилась во все стороны, пытаясь скинуть их с себя, высвободиться, но их становилось все больше и больше, они опутывали ее длинными лапами.

– Господи, помоги! Да что же это за наваждение? – взмолилась Иринушка.

Запутавшись в подоле, она упала на землю и с ужасом поняла, что не может больше подняться – жабы придавили ее к земле. Побарахтавшись еще немного, Иринушка уткнулась лицом в землю и лежала так, едва дыша. Она открыла рот, чтобы вдохнуть побольше воздуха, и тут же в него заползла жаба. Женщина пыталась вытолкнуть ее языком, но не могла, жаба намертво застряла во рту. Сердце бешено колотилось в груди Иринушки. В голове мелькнула мысль, что это ее конец. Этот тот конец, который она заслужила! От удушья в глазах потемнело, тело стало слабеть. Иринушка закрыла глаза, перестав бороться.

И тут в лесу раздался пронзительный крик:

– Мама! Маменька! Где ты?

Услышав тонкий, детский, до боли знакомый, голосок, Иринушка встрепенулась, задергалась всем телом из последних сил. Василиса! Но как она здесь оказалась?

– Мама! Мама! – голосок звучал все ближе и ближе.

Когда Василиса подбежала совсем близко, Иринушка услышала, как она взмолилась:

– Сестрицы, что же вы наделали? Жабья царевна, молю, не губи мою маму! Она добрая, она хорошая! Она никому зла не желает! Не губи, прошу! На, возьми возьми мою куколку, только отпусти мою маменьку!

Иринушка слышала, как дочка плачет от страха, и сердце ее разрывалось на части. Она лежала на земле в жабьем плену и не могла помочь ни себе, ни ей. А потом вдруг жабы стали спрыгивать с нее. Та, которая сидела во рту, тоже выползла. Иринушка сплюнула противную слизь, пахнущую тиной, откашлялась, поднимаясь с земли, и Василиса тут же бросилась матери на шею. Женщина ахнула, увидев, что дочь прибежала в лес босая, в одной тонкой ночнушке. Ветер трепал светлые распущенные волосы Василисы, лицо побледнело до синевы, она была больше похожа не на ребенка, а на лесную мавку, которыми пугают непослушных детей.