Орден мантикоры

– Не обращай внимания, Леша! Ты – классный боксер!

– Спасибо, дружище. Мы с тобой оба знаем, что это не правда.

– А ты и правда думал, что сможешь выломать кирпич ударом?

– Черт его знает?! – мужчина тоскливо посмотрел на свежую кладку. – В кино видел…

– Обед закончился! За работу, хлопчики! – раздался с улицы гнусавый крик помощника бригадира. Друзья вышли на улицу. В этом году весна пришла поздно. На обочине размытой от дождей дороги ютились ноздреватые кучки талого снега. Ветви деревьев только начинали покрываться нежной листвой, но солнце грело жарко, как летом. Ермаков стянул куртку, оставшись в узкой майке, плотно обтягивавшей его могучий торс. Клименко настороженно покосился на рабочего, и залез в экскаватор.

– Дураков работа любит! – Усмехнулся Костя. Громко заревел мотор, ковш зачерпнул тяжелую глинистую землю, со стальных пальцев отпадали комья серой глины. Алексей неторопливо шагал к своему трактору. На душе было паршиво. Клименко задел больную струну. Двадцать девять лет. Пик формы для боксера. А на нем отрабатывают серии молодые спортсмены. Им его вовсе не жаль. Он знает, что за глаза в секции его дразнят «Чугунная башка». Через три дня юбилей, а у него даже нет девушки. Кому нужен боксер неудачник, работающий на стройке. К тому же приезжий. Хотя и это не важно. Главное – успех! Он глубоко вздохнул, и легко вскочил на подножку трактора.

– Е-мое! – громко закричал Клименко. Захлебнулся рыком, и умолк экскаватор. Ковш беспомощно завис над землей, сквозь забрало стекала густая жижа. – Леха! Иди сюда!

– Придурок! – равнодушно буркнул себе под нос мужчина. – Что у тебя случилось? Приступ геморроя скрутил?

Острый на язык прораб проигнорировал шутку. Он высунулся из кабины, и пристально разглядывал что-то на дне котлована.

– Клад нашел! – усмехнулся Костя.

– Вон там, смотрите! – Клименко снял кепку, обнажив просвечивающую плешь. Алексей автоматически отметил, что впервые увидел экскаваторщика без кепки. Длинные редкие пряди старательно ретушировали яйцевидный череп. Он присел на корточки на краю котлована. Среди комьев земли, на дне, в лужице серой воды искрилось багровое зарево.

– Интересно… – задумчиво произнес Костя. – Будто костер под землей полыхает.

Ермаков медленно спускался по склону.

– Леха! Ты имей в виду, что я эту штуковину первый нашел! – нервничал Клименко.

– Получишь грамоту от строительной компании!

– Весельчаки! – прораб быстро набирал номер телефона. – Алексей Павлович! Это Клименко… Какой? Помощник бригадира на пятой площадке. У нас тут ЧП! Я обнаружил в котловане необычную находку! Да… интересный предмет! Куда засунуть?!

Костя приглушенно рассмеялся, мужчина ожег его гневным взглядом.

– Это необычная находка! Не знаю, что- то удивительное, может быть даже клад. На что похоже? Красный шар здоровенный такой! – он растерянно посмотрел на трубку. – Разъединили…

– Быть тебе Серега, партнером в фирме! – крикнул Алексей. Он добрался до дна котлована, и изучал необычную находку.

– Ты пока лучше не трогай ничего…

– Слушаюсь, господин директор! – Ермаков протянул пальцы, и вскрикнул от неожиданности.

– Что там такое?!

Наверху было по-летнему тепло, а здесь, на дне глубокого котлована царила студеная прохлада. Из стен сочилась грязная вода, местность была заболочена, грузовики завозили строительный мусор, песок и щебень.

– От этой штуки исходит вибрация. И тепло. – Алексей приблизил лицу к находке. Оно напоминало жидкий металл, ртутный шарик красного цвета, мужчина увидел на поверхности свое искаженное отражение. У него закружилась голова, котлован погрузился в сумерки, кривое отражение медленно втекло вовнутрь шара. Ермаков инстинктивно выставил руку, и его пальцы коснулись предмета. Странное ощущение. Будто он дотронулся до сухого льда. Холодно, сухо и горячо одновременно. Шар вспыхнул ярким светом, словно внутри зажгли лампочку. Указательный палец погрузился в текучую жидкость, сквозь поры кожи впилась тоненькая иголка. Так бывает, когда берут анализ крови, только ощущения едва уловимы.

– Леха! У тебя там все в порядке? – Костя топтался на краю котлована. – Помощь не требуется?!

– Все нормально. Я поднимаюсь! – он тряхнул головой. Она была легкой и звонкой, как после бокала шампанского. Он медленно карабкался наверх по гладкому склону.

– Ну, что это такое?!

– Черт ее разберет. Эта штука меня вроде меня укусила! – он внимательно осмотрел палец. На коже выступила алая капелька крови, вздулся небольшой желвак. Будто след от ожога.

Через ворота проехал лоснящийся черный джип, распахнулась дверь, выскочил широкоплечий парень в костюме, предупредительно открыл заднюю дверцу. Из салона машины вышел пожилой мужчина. Клименко дернул с низкого старта, как спринтер ветеран.

– Учись, как надо грамотно рвать задницу! – шепнул Костя. – Сейчас сфинктер треснет!

– Алексей Палыч! Я – Клименко Сергей Иванович. Работаю в вашей фирме уже третий год. Это я вам звонил… – протянутая рука безответно повисла в воздухе.

Мужчина поднял глаза на солнце, прищурился, внимательно осмотрел стены котлована.

– Вы туда спускались? – голос у него был под стать фигуре, сочный, крепкий, будто вытесанный из камня.

– Нет… ни в коем случае! Я бы не посмел…

– Откуда следы?!

– Это он спускался! – Клименко предательски ткнул пальцем в сторону Алексея. – А я его предупреждал!

Мужчина перевел взгляд на Ермакова.

– Ты кто?!

Алексей ощутил, как горячий жар заливает лицо.

– А ты кто такой?!

Помощник бригадира пискнул словно крыса, которой прищемили хвост.

– Он у нас временно работает, Алексей Палыч! Случайный человек, вы уж извините, парень молодой совсем…

– Заткнись! – мужчина пристально взглянул в лицо Ермакову. Возле глаз собрались веселые морщинки. – Я вообще-то здесь главный!

– А я здесь работаю трактористом.

– Работал… – как эхо за спиной прошелестел Костя.

Алексей Павлович бегло осмотрел коренастую фигуру рабочего.

– Спортсмен?

– Боксом занимаюсь…

– Это хорошо, я и сам в молодости баловался. За «Динамо» выступал, – он достал из нагрудного кармана золоченую визитку. – Позвони мне в понедельник. Придумаем что-нибудь! – повернулся к помощнику бригадира. – Все свободны. За сегодняшний день получите двойную оплату. А за две последующие смены тоже. Все! – он отвернулся, давая понять, что разговор закончен, извлек из кармана плоский телефон.

Рабочие не заставили себя просить дважды, зашли в вагончик, переоделись, и зашагали к выходу. Пока они собирались на площадке возникли новые персонажи. Вдоль периметра выстроились люди в военной форме, возле котлована стоял микроавтобус. Любопытный Костя заглянул вовнутрь машины, там стояла замысловатая аппаратура, мелькали цветные лампочки. Худощавый парень поспешно задвинул дверцу микроавтобус, офицер нетерпеливо махнул рукой.