Щепка

– Он знает топор и мою волю.

***

– Ты уверена, что это хорошая идея? – Адрей кивнул в сторону трёх широких, увешанных шкурами спин.

Он всё ещё сердился на кровобородов, хоть и старался это скрыть.

– Я уверена, что Карагаз не выпустил бы эльфа без Карага в нагрузку. Я уверена, что спорить с ним дальше было бесполезно. Да и, сказать честно, Адрей, мне это не доставило никакого удовольствия. Это страшно, скажу я тебе, в следующий раз сам попробуй. И держи при этом в голове полурослика, подвешенного на частоколе со здоровенной красной лужей под ногами. Нам очень повезло, что мои доводы были услышаны. И я уверена, что это самая говённая идея из всех. Но в чём-то вождь этих карликовых медведей прав: под землёй я не пройду и пятидесяти шагов, не потеряв направление. Так что…

– Хвеньело двергер (Безмозглые карлики)! Тьма и пламя! От них будет пользы не больше, чем от лошадиной кучи на обочине. – Шедший впереди эльф смачно плюнул вслед троице дварфов и ожёг их спины полным ненависти взглядом, как уже делал несчётное количество раз и, вероятно, сделает снова.

– Гляди-ка как распаляется. – Арди кивнула в сторону ворчащего эльфа. – Это его гордость говорит. Так получается, что их пленило скопище навозных куч? Невелика же цена нашему новому попутчику, а, Адрей, как считаешь?

– Никак не считаю. Ты прекрасно знаешь, на что кровобороды способны. Да и не было нас там, неизвестно как оно всё вышло. Полурослик вот твоей радости не разделит. Не вижу поводов зубоскалить, Арди.

– А почему нет? Я жива-здорова. Ты жив-здоров, Молчун тоже вроде держится. Уж лучше зубоскалить, как ты сказал, чем шагать с постной рожей.

– А Далур?

Арди помрачнела. Они действительно ещё толком не взялись за дело, а уже двое умерли. Полурослика она не знала, да и виноваты они с эльфом, скорее всего, сами – додумались Карагазу в лицо огнём швыряться. Но начало действительно паршивое. Желание говорить и шутить пропало. Даже так неуместно и зло, про эльфа, который откровенно раздражал. Ну да не очаг семейный с ним обустраивать. Арди пропустила вперёд себя ещё одного угрюмого кровоборода. Он держал руку на топоре и неустанно сверлил эльфа взглядом. Пусть сверлит, раз ему так нравится. Если этот Ларниэль огнём из воздуха горазд швыряться, то поможет ли топор? Арди замедлила шаг ещё немного.

– Как ты? – спросила, когда с ней поравнялся Молчун.

– Мысли путаются. Как будто в моей голове сидит кто-то.

– Флан помогает?

– Наверное. Меня пугает, как легко ему это даётся. Он говорит, что… это может повториться. Говорит, что зверь может взять верх. Что-то разбудило его, и теперь только Флан может мне помочь. Я ему не верю.

– Но тебе ведь легче?

– Сейчас да.

Какое-то время они шли рядом молча. Горные виды приелись, восторг уже не хватал рукой за самую душу. Да и мысли Арди были заняты совсем другим.

– Что думаешь про наших новых спутников? – Арди захотелось отвлечь Молчуна от его мыслей.

– Хорошо, что нас стало больше. Что с нами дварфы. С ними под землёй спокойнее. Плохо, что такие дварфы. С полуросликом они круто обошлись. Эльф слишком много говорит. Будет ли толк? Посмотрим. Я не хочу идти под землю опять. Далур… Да, мы ему задолжали, и от своих слов не откажемся. Кодапи этот. Флан. Но я не хочу!

– А куда бы ты пошёл, если бы не это всё?

Молчун с грустью посмотрел на Арди.

– Не знаю. Моя жизнь сгорела. Я просто иду куда-то и делаю что-то.

– И всё же?

– Давай закончим дело. Иначе это не имеет никакого смысла.

– Кстати, о Флане! А где он?

– Дал мне вот это. – В руке Молчуна появился обожжённый корень с вырезанными по всей длине символами. – Сказал, что найдет нас позже при помощи этой штуки. И ушёл.

– Как ушёл? Мы опять в самое пекло и без него?

– По мне так даже лучше. С нами эльф. Он тут для этого.

Арди выругалась под нос. Лезть обратно без Флана, который хоть что-то понимал в происходящем вокруг безумии, не хотелось. А что до эльфа – пока неясно, что он умел. И умел ли вообще.

***

Мёртвый город встретил их тишиной. Перед самыми вратами дварфы встали как вкопанные и задрали головы вверх в попытке рассмотреть такие далёкие венчавшие стены зубцы. Широко распахнутые глаза кровобородов полнились удивлением и каким-то благоговейным восторгом. Эльф выглядел спокойнее, но было видно, что он тоже очень впечатлен. Даже перестал смотреть на кровобородов как на грязь.

Крепость, защищавшая вход в город, за эти дни не изменилась. Арди не готова была утверждать, что она изменилась и за последние столетия. Высоченные стены, сложенные из идеально подогнанных каменных блоков, всё ещё перекрывали вход в ущелье. Зеленоватые от мха и тёмные от горной непогоды ворота, всё так же без одной створки, приглашали всех желающих войти внутрь.

Караг пришёл в себя первым из кровобородов и нарочито уверенно пошёл к входу. Топор при этом висел в опущенной руке, но Арди видела сосредоточенность и опаску в глазах дварфа. Эта опаска и некоторая растерянность совсем не сочетались с его свирепым и изуродованным лицом. Остатки его давным-давно отсечённого носа раздувались, как у напавшей на след гончей. Как по команде оставшиеся дварфы повыхватывали оружие и засеменили следом.

Арди бросила мимолётный взгляд на другой конец долины, где лежал Далур, тяжело вздохнула и заторопилась за остальными. Плохое время для дурных мыслей.

Как и прежде, кроме ветра, мха и костей, здесь никто не обитал. Ничего не изменилось. Полуразрушенные здания всё так же не стеснялись выставлять на всеобщее обозрение своё гниющее нутро. Хотя кому? Зрителей здесь всё равно не было. Желтевшие на солнце костяки не в счёт. Отряд быстро миновал внутренний двор и сгрудился у следующих ворот – ведущих внутрь горы.

Ведущих в темноту.

– Не отходите от меня далеко. Факелов нам не хватит на всё время, придётся обходиться этим. Я надеюсь, этим хвеньело двергер (безмозглым карликам) хватит ума делать, как я велел, и поддерживать пламя. Кэллсмертэ!

Арди обдало горячим ветром. Что-то зашипело, защелкало, и над головой эльфа в воздухе расцвёл небольшой костёр густо-оранжевого цвета, как будто кто-то в темноте достал ветку из огня. Только вот никакой древесины тут не было – горел сам воздух. Вокруг разлился мягкий тёплый свет.

Кровобороды одновременно, словно по команде, стали орать на своём гортанном языке, вскидывать над головой топоры, сжимать топорища до белизны костяшек, почти до хруста. Караг мгновенно оказался рядом с эльфом и одним рывком швырнул его на землю. В тонкую шею Ларниэля упёрся неказистый топор дварфа, и Арди была уверена, что надави тот чуть-чуть сильнее, и потекла бы кровь. Огонёк в воздухе ярко вспыхнул и погас.

Караг нависал над лежавшим на древней брусчатке эльфом и что-то рычал ему в лицо. Тягуче, угрожающе и низко.

– Тьма и пламя! Уберите его! – несмотря на положение эльфа, его голос звучал твёрдо и высокомерно.

Арди сделала быстрый шаг к Карагу и отметила, что Адрей и Молчун тоже с оружием в руках встали между ней и остальными дварфами.

– Караг!

Уродливое лицо кровоборода повернулось к Арди совсем чуть-чуть, практически незаметно. Взглядом дварф всё ещё неотрывно сверлил эльфа, но – девушка была уверена – видел и отмечал каждое движение вокруг себя.

– Караг! Там темно. – Арди ткнула пальцем в сторону входа в подземелья и закрыла глаза руками. – Темно, понимаешь ты?

Она снова прикрыла глаза и сделала вид, что шарит перед собой рукой.

Кровобород придвинул своё лицо ещё ближе к эльфийскому и замер так на несколько мгновений. Потом смачно сплюнул в сторону и медленно убрал топор за пояс. Что-то рыкнул своим и пошёл к входу в подземелье. Эльф остался лежать на камнях.

– Ну ты додумался… – Подошедший Адрей протянул ему руку. – Они там, ну, у себя в деревне, тебя чуть не убили за колдовство, а ты опять за старое.

– Мне у этих недоумков разрешения, что ли, спрашивать на каждое своё действие? Хотел бы – сжёг бы давно их пустые головы. Тьма и пламя! Флан не предупреждал, что придётся работать с такими… – Ларниэль встал сам, не приняв помощи Адрея.