Щепка

– Давайте с Адреем. Я с Молчуном подожду вас тут. Он вам никак сейчас не поможет.

– А если что-то пойдёт не так?

– Если что-то пойдёт не так, Арди, Молчун в своём нынешнем состоянии не сможет сделать ровно ничего. А что до меня… Много ли толку в таких делах от старика? Зашибут ещё ненароком. Нет, Арди, мы с Молчуном ждём вас здесь. И вернуться вы должны вместе с эльфом и полуросликом, все четверо, живые и здоровые.

Арди обожгла взглядом равнодушно замолчавшего старика.

– Адрей! Пошли быстрее!

Толпа кипела, сбилась настолько плотно, что протиснуться вперёд казалось почти невыполнимой задачей. Несмотря на небольшой рост дварфов, поверх них ничего нельзя было рассмотреть. Каждый норовил подпрыгнуть, потрясал над головой пудовым кулаком и беспрерывно зло орал. Изредка удавалось заметить в просвете мелькнувшую фигуру Карагаза.

Арди с сомнением оглянулась на камни позади, за которыми остались Флан и Молчун, перевела взгляд на напряженное и блестящее от пота лицо Адрея и нырнула в толпу. Арди показалось, что её зажало меж жерновов. При каждом движении толпы уверенность, что из неё прямо здесь выдавят все без остатка внутренности, а затем перетрут в пыль, росла. В спину очень сильно толкнули, и, если бы было куда упасть, Арди уже валялась бы. Но она лишь зло ткнула назад локтем. Ей показалось, что под рукой хрустнуло, но выяснять, так ли это, она не стала – нырнула между твёрдым, словно каменным, плечом сплошь в мутных татуировках и широкой спиной, сплошь покрытой шкурами, ещё раз и ещё.

Ничего не менялось. Всё те же злобные вопли вокруг, случайные или нет тычки и удары, шкуры, бороды и перекошенные лица. Арди начала громко, насколько могла, звать Карагаза. Силы стремительно таяли, протискиваться становилось всё сложнее с каждым отвоёванным у толпы метром, а конца и края ей не было видно. Она вцепилась в очередное плечо и постаралась хоть немного повернуть его обладателя, чтобы протиснуться в открывшуюся щель. Усилие казалось достаточным, чтобы сдвинуть валун. К ней повернулось взбешённое бородатое лицо, но прежде, чем произошло что-то ещё, она наконец смогла выбраться на свободное пространство.

Толпа вмиг смолкла и спустя несколько мгновений исторгла из себя Адрея.

Сзади громыхнул голос, очень напоминавший камнепад. Угрожающий и нетерпеливый.

– Почему вы здесь? Отвечай!

Карагаз стоял возле подвешенного за руки на частокол незнакомца. Верёвки настолько плотно стянули его руки, что тот вряд ли мог бы ими пошевелить даже спустя полчаса после освобождения. Лицо было разбито, вероятно, не первый раз за это утро, во рту торчал здоровенный кляп, примотанный к лицу, судя по всему, рукавом бедняги. Незнакомец даже не повернул голову при появлении новых людей.

Под висевшим рядом с незнакомым эльфом полуросликом скопилась большая лужа крови, его кудрявая голова безвольно свисала на неподвижную грудь.

Арди удивлённо уставилась на Карагаза. Одной из кос его в его бороде не хватало, вторая же была сильно опалена, на широкой груди горел алым свежий ожог.

– Карагаз, дай им уйти с нами, они нужны там, под зем…

– Я не спрашивал, что мне делать! – Карагаз сделал несколько решительных шагов навстречу Арди, сжатый в его руке массивный, перепачканный в засохшей крови нож перекочевал за пояс, но отчего-то стало только тревожнее. – Почему вы здесь? И где Далур?

– Далур мёртв. А этот, – Арди кивнула на безразлично висящего незнакомого эльфа, – вместе со своим другом будут нам полезны. Договорё…

Из толпы с рычанием вывалился дварф и, бешено вращая налитыми кровью глазами, кинулся на Арди. Отскочить она не успела, поэтому просто ткнула кулаком навстречу. Арди целилась в уже разбитый и, возможно, сломанный нос, но промахнулась и лишь расквасила противнику губы.

Дварф зарычал ещё иступлёнее, схватил Арди и швырнул на камни. Спустя мгновение уселся сверху и массивными руками, словно стальными клещами, сжал её горло. Арди боролась, как могла, но перевес силы был далеко не на её стороне. Взгляд зацепился за рвавшегося из лап двух дюжих дварфов Адрея. В ладонь словно сам лёг камень, и Арди что было сил саданула по голове озверевшего противника, потом ещё раз. Хватка не ослабла, а сил бороться уже совсем не оставалось. Бешенная физиономия над Арди теряла чёткость, становясь едва различимым очертанием. Кровь текла из рассечённого виска на сломанный нос дварфа и капала Арди на лицо.

Такая солёная.

Или сладкая?

Арди показалось, что это сейчас единственно важное, буквально вопрос жизни и смерти. Хватка внезапно ослабла, и в лёгкие раскалённым металлом хлынул воздух. Арди скрутило жёстким кашлем. Едва восстановив дыхание, она выхватила меч и выставила перед собой.

Её недавний противник лежал на камнях. Его разбитое лицо было обращено в небо, а грудь тяжело вздымалась.

Толпа дварфов что-то безостановочно кричала, но Арди не знала их языка. Хотя догадаться было не так сложно. Ярость можно было почти осязать и видеть – тяжёлое бордовое покрывало, через которое не проходят ни слова, ни здравый смысл.

– Ты сломала ему нос, Арди. Ты ударила его гордость. Он имел право убить тебя. Но мне нужно знать, почему ты здесь. И… как умер Далур. Вы нашли что-то? Что до остроухого выродка, сегодня я его выпотрошу. Как уже выпотрошил его приятеля. Такое я просто так не оставлю. – Толстенным, как два человеческих, пальцем вождь ткнул прямо в ожог на груди. – Колдовство – грязь. За колдовство – смерть.

– Погоди… – Язык почти не слушался Арди, вместо слов из горла лез хрип, в котором едва угадывались слова. – Я всё тебе расскажу. Не убивай пока колдуна. Ради Далура и своего племени, выслушай меня и сделай, как я прошу.

Вдруг Арди поняла, что с удовольствием сама бы прямо сейчас воткнула нож в колдуна. Карагаз прав: колдовство – грязь. Она впервые столкнулась с ним на опушке, когда оно приняло обличие кодапи, и уже сыта им по горло. Мысль согласиться с Карагазом и позволить ему закончить начатое казалась самой заманчивой и здравой. Как было бы хорошо уйти через Каменную Топь куда глаза глядят и оставить за спиной вопли умирающего колдуна и всё, с чем ей пришлось столкнуться в последнее время. Но она задолжала Далуру. А Молчун… Молчун там с Фланом. Флан наверняка не обрадуется такому повороту событий.

От этой мысли стало жутко.

Арди наконец совладала со своим телом и, несмотря на боль в горле и жидкий огонь в лёгких, встала ровно. Взгляд Карагаза пригвоздил её к месту. Спокойный и изучающий. Но Арди была готова поклясться, что где-то в глубине этих глаз плещется ненависть и ярость. И что нужно что-то совсем незначительное, чтобы они вырвались наружу и затопили всё вокруг. Но взгляда не отвела.

Карагаз что-то оглушительно рявкнул, и по толпе, словно рябь по пруду, прошёл ропот, но последовавший рык вождя успокоил недовольных.

– Надо промочить горло. И тебе тоже. Первое дело после хорошей драки. Хотя эту хорошей не назовёшь. Шавка против кабана. Но шавка вроде с зубами. Арди-волчонок. Если бы Далур не ручался за тебя, ты бы уже летела на дно расселины мёртвая, как здешние камни. Как и Далур, ты неумеха. Но, как и он, с духом. Возможно, с тобой можно разговаривать. Пойдём, будем решать судьбы всех здесь.

Карагаз молчал. Он уселся на плоский камень, служивший лавкой, уставился в огонь в очаге и утонул в каких-то своих мрачных, под стать здешним горам, мыслях. Дварф не двигался, лишь одна его рука методично втирала в ожог на груди какую-то белёсую жирную мазь, и губы шевелились, когда он беззвучно что-то шептал.

Как только Арди вошла сюда, её окутала влажная духота, а в нос ударил тяжёлый запах застарелого пота. Ничего страшного, приходилось за жизнь нюхать вещи и похуже. Когда дварф открыл небольшой кувшин и разлил по кружкам дурно пахнущую брагу, Арди поморщилась. Уж слишком напомнило таверну где-то в далёком Левнаре. Арди принялась рассказывать всё, что с ними случилось с их последней встречи. Рассказ был короткий, но Карагаз жадно ловил каждое слово, особенно о том, когда они вошли через ворота под гору. Он ни разу не перебил, ничего не переспросил, и когда она закончила, просто уставился на огонь.

– Карагаз, отпусти колдуна. Наш договор всё ещё в силе, мы закончим то, за что взялись, – осторожно произнесла Арди, устав от гнетущей тишины.

– В сердце моего дома чужаки. Что ещё хуже, в сердце моего дома колдовство. Дурные вести, Арди-волчонок. – Карагаз наконец оторвался от огня и вытер покрытые вонючей мазью руки прямо о штанину. – У этих чертогов больше нет хозяев. Они осквернены и брошены. Теперь они во власти одной только горы. Вы туда больше не пойдёте. Никто не пойдёт. Чужака-колдуна я убью, а вы уходите из этих земель. Здесь делать нечего.

– Мы всё ещё можем узнать, что там случилось. Что там находится дальше. Но для этого нам понадобится помощь твоих пленников, Карагаз.

– Уходите.

– Далур отдал жизнь. Он хотел помочь тебе, он видел для тебя и твоего племени лучшее будущее, чем прозябание на камнях, свернувшись в вонючие шкуры.

Карагаз с грохотом впечатал огромный кулак в стол. Из разбитых о камень костяшек тут-же обильно потекла кровь.

– Не смей так говорить со мной! Далур был молод. Далур мечтал. – Плечи Карагаза поникли, а сжатые немногим ранее кулаки бессильно разжались. – Далур был таким, какими и должны быть дварфы. Таким, какими я бы хотел видеть своих.

– Он хотел помочь тебе. Не оскорбляй память о нем, Карагаз. Позволь нам продолжить поиски. Чужакам не место в твоих чертогах. Колдовству там не место. Этот колдун нам нужен, чтобы найти там волшбу и убрать её. Без него ничего не получится.

– Ты хочешь, чтобы я позволил войти ещё одному колдуну в дом моих отцов?

– Я хочу, чтобы в твоём доме больше никогда не было чужаков и колдунов без твоего на это согласия. Я хочу, чтобы смерть Далура не была напрасной.

Карагаз в один глоток осушил свою кружку. Налил ещё раз, пока через край не потекла тёмная дурно пахнущая брага, и залпом выпил её тоже. И снова уставился на огонь. Словно вслед за мыслями, его перемазанные кровью кулаки сжимались, а густые брови сходились к переносице.

Вскоре вождь заговорил:

– Решено. Я дам уйти колдуну с вами. Но если увижу его одного, без вас, я сделаю то, что хотел сделать сегодня. С вами пойдёт Караг.

– Но Карага…

Карагаз перевёл тяжелый взгляд с огня на Арди, и она готова была поклясться, что пламя в них всё ещё отражалось. Слова встали поперёк во вмиг пересохшем горле.

– Будет как я сказал, Арди-говорунья. С вами пойдёт Караг. В моих чертогах вы гости, а гостям негоже оставаться без внимания хозяев. Вам нужно будет находить путь под землёй. У дварфов это в крови. Далур мёртв. Больше дварфов с вами нет. Это не обсуждается. К тому-же я не оставлю остроухого без присмотра.

– Караг знает наш язык?