Щепка

Но не Флана. Небольшой и тощий, он споро шел по лесу, как по мостовой тесного города. Большие глаза обеспокоенно сверкали над торчащей клоками в разные стороны бородой.

Уже совсем рядом. Эльфийский колдунишка и недомерок-инженер, способный творить чудеса и без всякой магии. Они встали лагерем в считанных часах от Флана, и он хотел поскорее с ними встретиться. Тогда можно будет начинать то, к чему он столько готовился и чего так долго ждал. Хорошо бы, чтобы и вторая группа к его приходу хоть что-то успела разузнать. Главное, чтобы они не торопились, не зашли слишком далеко, а дождались его. Иначе натворят дел, потом не расхлебаешь.

Флан задумчиво улыбнулся, отчего его лицо приняло хищное выражение. Из-под усов в лунном свете блеснули белые зубы. Слишком уж сладкие каштаны в этот раз предстоит выхватить из огня. Но и пламя им под стать – сожжёт и не заметит. Так пусть тогда сожжёт чужие руки, а не его. Хотя если не станут торопиться и будут слушаться – глядишь, и уцелеют.

На лицо старика наползла тень раздражения.

Будут слушаться, ага, как же. Арди эта малахольная вечно найдет повод высказаться или поспорить. Хотя словами всё обычно и заканчивается, пока ничего вопреки его планам она не сделала. Но как же это раздражает! Брала бы лучше пример с других. Особенно с Молчуна.

При мыслях о нем Флан невольно улыбнулся. Вот от Молчуна можно получить пользу. У него есть хороший потенциал, не использовать его будет преступлением. Такой шанс выпадает не столь часто, как хотелось бы. Флан не сомневался, что сможет убедить угрюмого человека учиться, и учиться именно у него. Всё к этому и шло, строго по плану. Всё, конечно, может поменяться, ведь не до конца известно, чем этот поход закончится для его спутников. Та сила наверняка будет сопротивляться, и надо быть очень внимательным, пристально следить за своими сопровождающими, ловить малейшие изменения в их поведении. В конце концов, это один из вариантов, как они могут оказаться полезны, особенно Адрей и Арди, не блещущие ничем выдающимся. При мысли о наемнице старик снова поморщился, словно раскусил что-то очень кислое.

Сознание Флана затопило страхом и тут же обожгло ненавистью. И лишь спустя несколько мгновений он услышал треск веток и разъяренный рык за кустами невдалеке.

Флан отмел первый порыв с помощью своего искусства проверить, кто там шумит, и решил посмотреть на происходящее собственными глазами. Жизнь довольно скучная штука, иногда можно оставить место сюрпризу. Но только в мелочах! Флан поддался любопытству и нырнул в заросли.

По небольшой опушке рассыпалась стая из десятка волков. Они взяли в кольцо огромного бурого медведя, с рыком скалили крупные зубы, но подойти к косолапому ближе не осмеливались. Хозяин северного леса медленно шёл вперёд, низко наклонив голову. Время от времени, когда какой-то волк пытался ухватить его за заднюю лапу, вставал в полный рост и угрожающе ревел. Этого хватало, чтобы серый смельчак отбегал на безопасное расстояние, а остальная стая делала несколько шагов назад.

«Что же вы не поделили? Ах, ну конечно! – Только сейчас Флан заметил среди утоптанной травы за спинами волков тушу косули. – Совсем обленился! Мяса, значит, захотел, а охотиться нет».

Всё так же медленно, в сопровождении волков, медведь дошёл до вожделенного мяса и принялся его обнюхивать. Волки, разозленные его наглостью, пришли в движение.

Монотонность лесных переходов несколько утомила Флана, и он, предвкушая небольшое развлечение, замер и остался наблюдать.

Косуля досталась стае наверняка с трудом, и уступать её просто так волки не собирались. Со стороны казалось, что они просто хаотично бегают вокруг лесного исполина, но, если присмотреться, становилось понятно, что у каждого была своя роль. Мелкие и юркие члены стаи бросались на медведя в атаки, но в самый последний момент отбегали в сторону. Тем временем более крупные волки норовили побольнее укусить отвлекшегося грабителя и тоже отбежать на безопасное расстояние.

Флан нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Интересно, ночь закончится кровью, или всё обойдётся волчьим бахвальством? Бахвальство. Старик задумался, а хватит ли у его спутников духу дойти до конца, или вся решимость разойдется, как дым по ветру, как только они начнут понимать, что дорога назад им не гарантирована? Хотя кому и что вообще гарантировано…

Похоже, матерый медведь сам вышел к пирующей стае. Вот только из-за самоуверенности или отчаяния? Слишком здоровый и упитанный для отчаяния. Умирающие от голода так не выглядят. Медведь многократно превышал самого крупного волка в весе и силе, а толстая кожа под густым жёстким мехом плохо поддавалась зубам. Медведь стоял на задних лапах и проворно крутился, не давая себя укусить. Как только волки прекращали попытки достать бурого гиганта, он начинал есть, и взбешённая стая вновь с ненавистью бросалась в атаку, но прогнать грабителя ей не удавалось.

Флан разочаровано вздохнул. Всё уже случилось, результат известен, и никакие ощеренные зубы ничего не изменят. Точка невозврата пройдена, сильный взял своё, несмотря на суету и шум вокруг. Медведь рисковал, волчья стая представляла серьёзную угрозу даже для такого крупного зверя, но риск принёс ему хорошую добычу. На мгновение старик засомневался: а оправдан ли тот риск, на который идёт он сам? хватит ли ему сил противостоять всему, что его ждёт во тьме, не исключая неприятных сюрпризов от вынужденных попутчиков? Не всё им придётся по вкусу. Флан повёл уставшими плечами и выгнул спину, разгоняя кровь. Конечно хватит, сильный возьмёт своё, и никакие ощеренные зубы этого не изменят.

В очередной раз медведь опустил косматую морду к туше и принялся отрывать большой кусок. Молодой волк подобрался очень близко к мертвой косуле и замер. Медведь чуть приподнял морду и глухо заворчал. Словно по сигналу двое волков атаковали его сзади одновременно. Медведь снова начал вставать на задние лапы и разворачиваться, но в последний момент неожиданно резко бросился вперёд – на молодого волка, который попытался под шумок утащить тушу. Тот почти мгновенно бросил ее и кинулся наутёк с поджатым хвостом.

Почти мгновенно, но всё равно недостаточно быстро. Громадная лапа одним ударом сбила с ног незадачливого волка. Тот упал на бок и попытался оттолкнуться от нависшей над ним косматой морды. Большие и мощные челюсти с хрустом сомкнулись на тонкой волчьей лапе. Поляну огласил пронзительный визг. Медведь сделал пару мощных рывков головой и разжал зубы. Через секунду он уже стоял на задних лапах и рёвом отгонял бросившуюся на защиту сородича стаю. Молодой подранок, жалобно скуля, кинулся прочь на трёх лапах, но каждые несколько шагов нелепо падал на землю.

Стая всё так же окружала медведя, но напасть уже не решалась.

Флан улыбнулся. Всё правильно, сильный всегда берёт своё. Волки сегодня не отстояли свое право полакомиться мясом, хотя добыли его. Они смотрели, как бурый гигант ест, и бессильно рычали.

Аромат крови щекотал ноздри Флана с того самого момента, как он ступил на поляну. Запах дразнил, казалось, проникал не только в ноздри, но и в мысли. При виде свежего мяса старик плотоядно облизнулся. Несколько минут ничего не решат, эльфийский колдун подождёт. Теперь весь мир подождёт. Предвкушение будоражило, и Флан шагнул в сторону косули.

Десяток волчьих голов тут же обернулся к нему. Некоторые обнажили зубы и рычали, но как-то неуверенно, большинство же поджали хвосты и жалобно скулили. Спустя несколько секунд они все с визгом бросились наутёк.

Флан усмехнулся. Очень часто звери оказываются мудрее людей.

Медведь оторвался от еды и повернулся к Флану. Как только их глаза встретились, зверь тут же вскочил на задние лапы и заревел.

Старик шёл через поляну прямо к туше косули. Медленно и уверенно, как недавно это делал медведь. Теперь тот стоял на задних лапах и безостановочно ревел, как совсем недавно рычали волки. А старик шёл. В холодном лунном свете из-под его усов блестели удивительно острые зубы.

Бурый исполин бросился было на него, но вдруг замер… и сделал несколько неуверенных шагов назад. Постоял ещё немного, громко фыркая, и… бросился прочь – только оглушительно затрещал подлесок.

Флан разочарованно вздохнул. Всегда есть кто-то сильнее. Жаль. Свежая медвежатина пришлась бы ему больше по вкусу, чем мясо косули, к тому же убитой кем-то другим. Впрочем, волчатина тоже была бы хороша. Снова жаль. Но Флан всегда следовал одному старому правилу: хозяев надо уважать и нельзя трогать в их же доме, по крайней мере первым. Разве только для защиты от них самого себя, а там не пропадать же мясу. В этих лесах, кроме волков да медведей, хозяев нет. Разве что еще Флан. Но он здесь ненадолго.

Свежее мясо было нужно ему хотя бы время от времени. В сыром мясе сила жизни. Особенно если оно ещё совсем недавно само бегало. В свежей крови память поколений и энергия. Да, несколько лишних минут эльфийский колдунишка подождёт.

Остро пахло мокрой шкурой косули. Во рту приятно расползался вкус железа, а жесткие волокна застревали меж зубов. Флан чувствовал едва уловимый, уже исчезающий аромат страха, оставшийся висеть над поляной, и это было лучшим соусом к сырому мясу.

Вдруг Флан поднял перепачканное кровью лицо к небу и замер. Он уставился в пустоту и долго смотрел перед собой, не моргая, не дыша и не реагируя ни на какие звуки ночного леса. Маленькими глазами он видел с высоты птичьего полета, как за много верст отсюда к разбитому на краю опушки лагерю стекаются многочисленные тени…

***

– Джег хэттер мугг, а бренни дэм драггилд!

Худое и бледное, особенно в холодном лунном свете, лицо эльфа исказили одновременно ненависть и отвращение. Рука со смачным шлепком ударила по шее, и на коже осталось большое кровавое пятно.

– Ещё какой хэттер мугг, чтобы это ни значило. Ты, коли гнус допекает, сюда садись – он дыма не любит. – Невысокая почти детская фигурка, плотно закутанная в плащ, указала пухлой ручкой на место возле костра. – Оно прогорело уже, дышать можно.

– Знаю я твоё можно. Тьма и пламя! Что ты там жг?шь? Чуть не задохнулся! Ты сам-то как терпишь?

– Так я и не терплю. – Капюшон упал на плечи, и свет костра заплясал на круглом веснушчатом лице, какое часто встречается у городских булочников. – Я, почтенный Ларниэль, просто сижу с нужной стороны. Вообще быть с нужной стороны, не только от костра, полезно.

В голосе полурослика прозвучали озорные нотки, и эльф едва подавил в себе закипевшую ярость. С этого недомерка станется. Увидел, что ветер от него дует, и кинул в костёр что-то особо вонючее. Хотя доказательств этому, как всегда, не найдешь.

Флан позвал эльфа и полурослика в слишком многообещающий поход, и ставить планы под угрозу мелкими дрязгами – неразумно. А потом, когда поход закончится и их уже ничего не будет связывать… кто знает…

Эльф помедлил ещё немного и сел к костру вплотную. Тот предупреждающе коснулся сильным жаром. Ларниэль сделал глубокий вздох и медленно, превозмогая себя, протянул руки сквозь обжигающую вуаль почти до самого огня. Словно опустил кисти в кипяток.

Медленный выдох. Первое желание одернуть руки сменилось тягучей болью, но мысли стали удивительно ясными, а мир вокруг простым и понятным. Чтобы чего-то достичь, надо контролировать эмоции, контролировать мысли, контролировать боль. Чтобы не сгореть бесследно однажды в костре времён, надо обуздать пламя.

Медленный вдо…

– Тьма и пламя! Кэллсмертэ!

Эльф поспешно зарыл руки во влажную и прохладную после дождей грязь. Полегчало. Боль сменилась ощущением приятного холодка от исцеляющей влаги. Если эльф сейчас обернётся и увидит усмешку на лице полурослика, то точно не стерпит. А судя по звукам, тот точно потешался.

Ничего. Придёт время. Обязательно придёт.

– Двух вещей понять не могу: зачем ты каждый вечер руки в огонь суёшь и почему они, ну, руки твои, до сих пор на головешки не похожи?

– Тут ты прав – понять не сможешь. Но я уверен, что того, что тебе непонятно, куда больше, – отрезал Ларниэль.

Ему совсем не хотелось рассказывать хоть о чем-то. Да и вообще говорить. Особенно с кем-то столь далёким от этого искусства. Пустое сотрясание воздуха.

– Ну не смогу так не смогу, – маленькая фигурка пожала узкими плечами. – Я тогда на боковую – толку с тобой молча сидеть?

– Спи спокойно, – почти прошипел эльф и снова подсел к огню, но в этот раз уже на почтительном расстоянии.

Огонь, довольный уважительным отношением, сменил гнев на милость и ласковым теплом коснулся открытой кожи.