Щепка

– Успокоил… И где он сейчас? Не хотела бы столкнуться с ним нос к носу за следующим поворотом.

– Я не знаю. Но не очень далеко. Сила была вложена немаленькая. Её тяжело передавать на большое расстояние. Тем более когда берёшь её у тьмы…

– Я ничего не чувствую. – Молчун озадачено потёр лицо. – То спокойное присутствие пропало.

«Каждый раз, когда я смотрю на него, он или трёт, или мнёт лицо. Глядишь, так и разгладит свои шрамы», – пришла глупая и неуместная мысль, и Арди нервно хихикнула.

– Правильно. Пропало. Он за нами больше не смотрит.

– Так этот неизвестный ещё и следил за нами? Так какого хрена ты молчал? Надо было сразу рубить этого подвешенного!

– Так бы мы не узнали даже примерно, насколько он силён. И насколько он далеко. А теперь знаем. Твоё дело – махать мечом. – Бледное лицо эльфа презрительно скривилось. – Но ты и с этим не справилась. Ждала, пока эти низкорослые дураки сделают всю грязную работу. А все, что касается магии – оставь мне.

Арди одарила Ларниэля полным ненависти взглядом, но промолчала. Не время затевать склоки.

Хрясь!

Арди от неожиданности подпрыгнула. Кровобороды наконец решили разнести на кусочки алтарь и истерзанное тело на нём. Они крушили кости и плоть в четыре топора одновременно. Настолько слажено, что ни одному не пришлось менять траектории удара или замедляться. Они попросту не мешали друг другу.

– Тьма и пламя! Рано! Но ладно, плевать – их всё равно не остановишь. Потом это надо будет сжечь.

Арди показалось, что огонёк, освещавший орудовавших топорами кровобородов, мигнул бордовым.

***

Сведённые судорогой пальцы стиснули предплечье Арди с такой силой, что она невольно сжала зубы и застонала. Молчун горел. Крупные капли пота блестели на его лице. Молчун метался в бессознательном состоянии и почти безостановочно говорил. Он звал то Арди, то Флана, проклинал кого-то. Просил Далура дать ему флягу, выкрикивал незнакомые имена. Что-то шептал дрожащим голосом, рассказывал, что с ними произошло за последние дни. И никак не приходил в себя.

Он упал неожиданно. Просто рухнул, как подкошенный, и затих. Арди и Адрей бросились к нему на помощь, а Караг что-то рыкнул и уселся прямо на камни. Теперь он буравил их недовольным и подозрительным взглядом и прислушивался к каждому слову, хотя не понимал ни одного. Арди надеялась, что не понимал. Сейчас это неважно. Арди изредка пропитывала тряпку драгоценной водой в надежде хоть немного облегчить состояние Молчуна. Было страшно.

Под её пальцами, под уже нагревшейся тряпкой и под горячей кожей Молчуна, словно что-то двигалось. Кости пульсировали, вдруг увеличивались в размерах и возвращались в норму.

Адрей не знал, что это. Он просто дал свой плащ, чтобы подложить его под голову Молчуна, и с беспокойством наблюдал за ним. Ларниэль тоже беспомощно развёл руками.

– Тьма и пламя! Здесь слишком много энергий переплетается. Я ничего не могу сказать. Как понять, стоя под ливнем, с какой стороны в тебя плеснули горсть воды?

– Но что-то же нужно сделать!

– Мы делаем. Мы отдыхаем от перехода и надеемся, что твой друг придёт в норму. Ну или хотя бы очнётся. Я уверен в одном: всё дело в магии. Тьма и пламя! А если это так, то он может прийти в себя в любой момент. Просто ждём.

– Арди, если он не очнётся, я могу остаться с ним. – Адрей подошёл ближе и положил руку ей на плечо.

– Он очнётся. Если нет, я сама останусь. Где этот сраный Флан, когда он реально нужен?!

– Они сгорели, ты понимаешь? Сгорели! Больше никогда. Никогда! Смерть! – Молчун словно кашлянул последним словом и затих.

Арди ошеломлённо смотрела на расслабленного Молчуна. Секунду, другую, третью. Дрожащими пальцами испуганно потянулась к его шее. Медленно и очень осторожно коснулась липкой от пота горячей кожи. Почувствовала слабые, едва уловимые ритмичные удары.

– Жив… – выдохнула и быстро сморгнула подступившие было слёзы.

***

– Не помню. Был Флан. Больно. Я держал кого-то за руку. Было… Неважно. – Обожженое лицо Молчуна снова исказила гримаса боли, и он уткнулся лицом в ладони.

Он проспал недолго. Арди не понимала, сколько прошло времени, час или день, но была уверена, что долго сидеть на месте Караг не дал бы.

Они снова шли. Теперь медленнее и осторожнее, а Ларниэль притушил свой огонёк, оставив настолько мало света, что едва можно было различить силуэты спутников.

Арди хмыкнула: под горой, в царстве вечной темноты, смысла в этом было немного – со стороны даже такой источник света слепил не хуже солнца в полдень. Но идти без него она не могла. Как и Молчун с Адреем. На остальных Арди было плевать.

Пол под ногами пошел под уклон – они спускались в глубину горы.

Вдруг Караг остановился, как вкопанный. Его широкая спина маячила на границе света. Спустя секунду он быстро подбежал к Ларниэлю и ударил себя ребром ладони по шее.

Эльф испуганно отшатнулся.

– Тьма и…

Караг одной резкой подсечкой сшиб его на пол и зажал рот своей здоровенной лапищей. Поднес палец к губам и шикнул. Эльф едва заметно кивнул. Караг отпустил его, ткнул пальцем в огонёк и повторил свой жест ребром ладони. Ларниэль снова кивнул, и огонёк погас.

Отряд затаился. Арди не слышала даже дыхания своих спутников. Привычная и ненавистная тьма накрыла собой всё. Арди стояла, терялась в догадках, что вызвало такое поведение Карага, и боялась пошевелиться. Глаза понемногу привыкали к темноте, и Арди неожиданно что-то заметила. Что-то неправильное.

Легчайшие блики. Она не могла понять, далеко или близко, но готова была поклясться, что они существуют. Глаза привыкали к темноте всё больше, и вот она уже видела где-то впереди отчетливые пятнышки света. Раздался лёгкий шорох шагов, руку девушки кто-то бесцеремонно схватил и положил на что-то широкое, покрытое грубой шерстью. В нос ударил неприятный запах. Грязный мех, пот и тяжёлый медный дух.

Кровобород. Положил её руку на своё укрытое шкурой плечо. Спустя мгновение оно исчезло. Арди сделала несколько быстрых шагов вперёд, и снова его нащупала. Она быстро приноровилась к коротким шагам и полностью доверилась этому неизвестному.

Источник света оказался недалеко. Довольно быстро стало понятно, что он располагается за поворотом, да ещё и на площадке сильно ниже той, на которой они теперь лежали. Оказалось, Караг заметил отблески чужого костра на камне. И очень повезло, что он сделал это раньше, чем хозяева костерка заметили чужаков.

Вокруг покрытого сажей и булькающего котелка сгрудились с десяток серокожих дварфов. Из темноты вокруг костра изредка долетали голоса и шорохи. Сколько именно их там было, Арди не знала. Кровобороды, наверное, видели больше, но они не торопились делиться информацией.

Отряд незнакомцев выглядел уставшим. Они явно радовались привалу, но даже на привале у костра доспехи не сняли. И каждый держал оружие подле себя.

«Чего вам тут бояться? Довольно большой отряд, все при оружии и в доспехах. Ох, не нравится мне это», – Арди помрачнела. Она буквально кожей чувствовала беспокойство Адрея и Молчуна. А вот Карага чувствовала носом. Поморщилась.

Ну, выбора нет. Серокожих не обойти и мимо не пройти, значит, надо ждать. Пока можно и отдохнуть. Главное – не уснуть.

Арди чувствовала себя вымотанной до предела. Ей вспомнилась старая разбойничья байка про мужика, который уснул в лесном секрете и привлёк своим храпом внимание стражи обоза. В той истории его повесили.

Арди кисло усмехнулась.

Главное – не захрапеть.

– Давай, волчица. Мы от тебя плясать будем. – Флемет мрачно усмехнулся, отчего его зуб вылез из-под губы гораздо дальше обычного. – Давай ещё раз. Сначала лошадь, затем возница. Тут, в теснине, они раскорячатся мама не горюй, времени нам на всё хватит. Сзаду ребята всё сделают. Но первая стрела твоя. И самая важная…

Арди оторопело кивнула. Она никак не могла понять, как здесь очутилась. Не помнила ничего, что произошло за последнее время. Любая попытка вспомнить смешивала мысли в такую кашу, что Арди перестала и пытаться.

– …Ты всё поняла? – Флемет смотрел ей в глаза, серьёзный и устрашающий. Маска недотёпы всегда слетала с него перед делом, и на свет появлялись хитрость и оскал. – Не подведи меня, Мэва. Или Рябой опять до печёнок доскребёт своим нытьём, мол, зря девку держим. Да и жрать охота досыта.

Арди снова кивнула, и Флемет беззвучно нырнул в листву. Арди растерянно перевела взгляд на узкую ленту пыльной дороги внизу теснины. Листва уже покрыла землю разноцветным ковром, но на ветках её осталось ещё достаточно, чтобы спрятать вооруженных людей. Глаза забегали по зарослям. Никого не было видно, но Арди откуда-то знала, что вот за этим конкретным кустом кто-то сидит. Даже знала конкретно кто. Откуда знала – не могла сказать.