Зверинец. Серия: СИНДИКАТ, книга 1

Он, Рик Джонсон только неделю назад прибыл в Конго вместе с археологической группой для исследования древнего поселения первобытных людей то ли неандертальцев, то ли австралопитеков, на которых совершенно случайно наткнулась группа русских туристов. Надо сказать, эти останки вызывали большой интерес у самых разных лиц. Так, например, к тому моменту, как прибыла их экспедиция, на месте древнего поселения разбили свой лагерь военные, а чуть поодаль обосновалась русская группа, которых финансировало министерство науки, совместно с иными заинтересованными лицами. Однако если русские появились здесь вполне ожидаемо, то присутствие военных, вместе с подразделением частной военной корпорации, вызывало большие вопросы на которые правда никто не удосужился дать какого-либо внятного ответа. Был конечно посыл: для обеспечения вашей безопасности – но на вопрос, что за опасность им угрожает ответ поступал один – без комментариев. Благо, им разрешили проводить раскопки, причем не только им, русские также не остались в стороне – поэтому спустя несколько дней к присутствию военных привыкли.

Сам лагерь впечатлял своим размахом – тут было все: аккуратные домики, столовая, душ, бассейн, бильярд, бар и даже небольшой кинотеатр… Словно раскопки финансировал никто иной, как Папа Римский. Спустя два дня выяснилось, что нет, не Святой Престол, а дочерняя компания, принадлежащая корпорации Cromwell Global Group. Об этом экспедиции во время очередного сеанса сообщил их непосредственный начальник – профессор Фостер. Бывший полковник, был как всегда немногословен, однако этот фактор с лихвой компенсировал нужными контактами и осведомленностью. Поэтому он же и поведал, что CGG имеет обширные финансовые связи с военными, и хотя ему не удалось узнать конкретную причину появления военных на месте раскопок, посоветовал воспринимать их присутствие, как побочный эффект. Ну присутствуют они – и ладно. Не мешают проведению раскопок – замечательно. Обеспечивают безопасность – еще лучше. Военных не стоит сердить, поскольку в любой момент они могут вовсе перекрыть доступ, закрыть зону и тогда еще неизвестно сколько времени пройдет прежде, чем они смогут вновь приступить к изучению древнего поселения.

Всех подобный совет устроил. Рика в том числе. И все же стена с колючей проволокой, бронетехника и куча военных действовали на нервы. На протяжении всех семи дней его не покидало какое-то странное чувство… или даже скорее ощущение. Он сам не мог до конца понять, что именно чувствует, что конкретно давит, и спустя пять дней после приезда это стало казаться по меньшей мере чем-то навязчивым и ненормальным. Особенно на фоне того, что ничего не происходило. Военные жили своей жизнью, археологическая экспедиция своей – мирно и спокойно, не мешая друг другу, а иногда и помогая. Так, например, майор Сандерс постоянно выделял своих людей для охраны группы, в помощь с передвижением тяжелого оборудования, разбора завалов. Тем не менее Рика не оставляло в покое ощущение того, что что-то странное, даже неестественное было в этом лагере. Вот только, что именно – он не мог понять. До вчерашнего дня. Вечера, если быть точнее. Ему удалось найти ответы. Совершенно случайно. Но вместе с тем… Боже, лучше было ничего не знать… Он был готов к любым ответам, к любому повороту событий, но не к этому… В течении всего следующего дня ему получалось скрывать внутреннее волнение – да какое уж там волнение – бурлящий котел, вулкан из гнева, страха, скорее даже животного ужаса. И все же теперь ОНИ знают…

Рик почувствовал, как в боку начала пульсировать острая жгучая боль. Слезы непроизвольно наворачивались на глаза, и картинка впереди начала расплываться.

Он остановился, прислушиваясь.

Тишина.

И надо сказать, эта тишина пугала его даже больше, чем звук отдаленных голосов преследователей – ни звука птиц, ни стрекота цикад, ни шороха лиан – ничего!

Кажется, он был совсем один посреди черной, непроницаемой глуши африканских джунглей.

Дрожа всем телом, Рик посмотрел по сторонам.

Темнота.

Он лишь слегка различал неясные, причудливые силуэты деревьев, которые точно призраки обступали его со всех сторон.

Рик с опаской посмотрел назад, потом вперед. Похоже получилось оторваться от преследователей, но что ожидает впереди? Там, в чаще джунглей? Учитывая ту информацию, что ему удалось вчера получить – ничего хорошего. Совершенно ничего. Тут даже можно поспорить: а что хуже? Получить пулю в голову, или… Но ладно.

Рик поправил рюкзак. Так или иначе особого выбора нет – надо двигаться дальше, на юг. Он еще помнил карту, если двигаться в нужном направлении, через несколько миль будет водопад. Вода поможет скрыть след. Сейчас самое главное найти уединенное место, чтобы выйти на связь с Фостером. Он должен узнать! Особенно, если принимать тот факт, что остальные члены экспедиции до сих пор в неведении. Они даже не подозревают каких масштабов опасность им угрожает!

Рик сделал шаг, и тут же замер, парализованный страхом.

Вопль! – дикий, бьющий по нервам разрезал тишину.

Вопль, словно крик рождающей женщины. Крик исполненный болью, почти предсмертными муками.

Затем еще! – протяжный, на этот раз, с другой стороны.

Рик похолодел. Их было двое!

Он отступил назад, прижимаясь спиной к толстому стволу тропического дерева, словно пытаясь слиться, стать частью, окружающей его среды.

Хруст!

Совсем неподалеку от него, может в ярдах десяти, левее, раздался звонкий хруст ломающейся ветки на земле. Следом тихий шелест задетых лиан. Там кто-то находился.

Правая рука инстинктивно потянулась к кобуре. Ее не было. Как и оружия. Рик почувствовал, как по его спине начали медленно стекать струйки холодного пота. Его никто не мог назвать трусом. В армии, входя в отряд специального назначения, под командованием майора Кромвеля, близкого друга профессора Фостера, нередко приходилось бывать в самых разных, порой крайне опасных ситуациях, в которых жизнь в прямом смысле слова висела на волоске – так, в Сирии, ему пришлось вручную обезвредить бомбу с зарином, а в Ливии благодаря арабским корням под прикрытием войти в террористическую группировку. В конце концов его раскрыли, и лишь моментальная реакция отряда спасла его задницу. Однако даже тогда он не ощущал столь животного страха, как сейчас.

Хруст! Хруст! Шелест! Тихое, приглушенное рычанье!

Стараясь унять дико бьющееся сердце, Рик сделал несколько шагов влево, уходя от приближающихся справа существ. Шаг. Шаг. Еще один. Нащупав сбоку рукой ствол дерева, Рик схватился за него и круто развернувшись бросился бежать. Ветки жестко хлестали по лицу, царапали, ноги путались в густо растущих растениях, сбивая с темпа. Неожиданно земля ушла из-под ног, и он начал падать. Рик попытался схватиться за висевшие лианы, однако было поздно. Оказавшись на земле, он кубарем покатился вниз, уже в падении осознав, что находится на крутом склоне. Согнув ноги, Рик попытался смягчить падение. Наконец, когда уже казалось, что падение продолжается целую вечность, правая нога зацепилась за лиану. Рик перевел дух, но через секунду уже истово крестился – тонкий стебель растения затрещал. Он не успел произнести: «О, мой Бог!» как рухнул вниз. Падение длилось всего секунду и закончилось приземлением на мягкий травяной настил. Рик тут же сел, озираясь по сторонам. Темнота, и чернеющие на фоне ночного неба верхушки деревьев. Он улыбнулся – возможно столь неожиданное падение спасло ему жизнь. По крайней мере хищников не было слышно…

А-а-а-а-а-а!!! – истошный вопль в каких-то двух-трех ярдах справа от него мгновенно развеял зарождавшуюся надежду. От неожиданности Рик подпрыгнул на месте.

Он попытался вскочить на ноги, но так и замер увидев впереди над собой светящиеся, словно фары в темноте глаза. Потом еще, и еще… Темные тени. Горящие глаза. Хищники были повсюду.

Рик почувствовал их тяжелое дыхание, их тошнотворный словно у разлагающегося трупа запах. Он знал, что это. Знал, что его ждет. И знал, что это конец.

Рик попытался отползти, однако тут же наткнулся, на что-то мягкое, теплое позади себя. Он ощутил теплое дыхание у своего уха.

Не может быть…

Рик понимал – не стоит оборачиваться. Инстинкт внутри, так и вопил: замри! Но нервы сдали.

Рик обернулся.

Выпученные глаза, жуткий оскал и душераздирающий крик. Он не знал – кричал сам, или существо рядом с ним. В следующее мгновение от сокрушительного удара сознание разлетелось на мириады осколков. Потом он почувствовал что-то мокрое, что-то склизкое и теплое на своих руках. Рик хотел посмотреть, но от жуткой головной боли глаза отказывались видеть что-либо, кроме красной пелены. Он упал на траву. Тоже мокрую и теплую. Рот наполнился жидкостью сильно отдававшей вкусом железа. Затем боль. Жуткая боль, которая пронзила каждую частичку его тела. Кто-то грубо схватил его за лодыжку. Потянул. Сверху навалилось что-то тяжелое. Лодыжку продолжали тянуть. Невыносимая боль пронзила нижнюю половину. Затем она отступила, а Рик с удивлением отметил, что не чувствует левой ноги. Однако в следующую секунду все внимание уже плохо работающего мозга переключилось на острое ощущение, словно кто-то впился ему в руку.

Боль, боль, только боль… жуткая, ноющая…

Он так и не понял, как провалился в темноту.

Глава 1

Наши дни.

Нью-Йорк.

Штат Нью-Йорк.

13:52.

Джаред открыл глаза. Его разбудил какой-то звук. Будильник? Нет – вот снова. Похоже, на вибрацию. Он наморщил лоб, пытаясь понять место расположения звука. Очередная вибрация указала на то, что звук раздается откуда-то снизу. Судя по всему, его сотовый лежит на полу, хотя должен быть под подушкой. Левая рука инстинктивно потянулась за раздражителем, однако это оказалось не так-то просто. Рука не поддалась. Он связан? Джаред не помнил, чтобы принимал накануне участие в БДСМ, поэтому повернулся влево и тут же уткнулся носом в темно-коричневое плечо. Ого! От неожиданности он даже поперхнулся. Рядом с ним лежала абсолютно голая девушка: коричневые кудри, идеальная кожа, большие груди, равномерно вздымающиеся в такт медленному дыханию. Так, так, теперь он начал кое-что припоминать. Кажется, вечеринка у его друга Боба Айзека по случаю…

– Милый…

Нежный, словно тихий шелест голос раздался позади. Джаред развернулся. Справа лежали двое представительниц прекрасного пола. Та, что ближе с огненно-рыжими волосами положила ему руку на грудь, и смотрела невидящим полусонным взглядом куда-то поверх его головы.

– Джаред… – пробормотала она и закрыв глаза, погрузилась обратно в царство Морфея.

Джаред улыбнулся и откинулся на мягкую подушку. Теперь, после сна разум окончательно прояснился. Вечеринка, друзья, девушки… Похоже, этих он увез с собой, в пентхаус. Вот, только их имена никак не мог припомнить. Афроамериканку звали кажется Кендра… или Касси, а может, Карен?

Звук вибрации вывел Джареда из воспоминаний. Сотовый где-то слева, на полу вновь ожил, привлекая к себе внимания.

Дьявол!

Джаред поморщился. Ему хотелось еще немного насладиться отдыхом в столь приятном обществе, но назойливый звук сводил всю атмосферу блаженства на нет. Осторожно убрав руку рыжей девушки, с именем, начинающимся на «М» – все, что его мозг сумел вспомнить об этой сногсшибательной красавице, он осторожно высвободил левую руку из-под спины Кендры-Касси-Карен и тихо спустился на теплый пол, покинув роскошную кровать под белым балдахином.

Сотовый, мелко вибрируя лежал на паркете, рядом с тумбой из слоновой кости. Джаред наклонился и поднял телефон. На дисплее высвечивалось: «Кейт».

О, небеса. Только не это. Так прекрасно начинавшееся утро, тут же показалось Судным днем. Конечно, можно было и не отвечать, на звонок, или вовсе выключить телефон, но Кейт – заноза, и не отстанет пока не добьется своего. В данном случае – ответа на звонка. Поэтому, проклиная день своего рождения, Джаред провел пальцем по экрану и поднес продукцию собственной же корпорации к уху.

– Кейт! Я так ждал твоего звонка. Ты там как, дорогая?