Игры чародеев

– Конечно, джинн не всесилен, – продолжала Алиса. – Ему не по плечу, скажем, возвращать людей из мертвых или менять ход времени. Но он всё равно может исполнить практически любое желание: даровать знания, богатство, исцелить, подчинить человека воле своего хозяина. И даже убить любого по его приказу. Ты представляешь, что может случится, окажись такая власть в дурных руках?

Алиса вздохнула.

– Родители надеялись, что джинн действительно мог вылечить маму. Оставалось только обойти необходимую для этой магии церемонию жертвоприношения. Ты ведь понимаешь, для чего здесь нужна человеческая жертва?

Разумеется, я понимал. Любой начинающий волшебник хорошо знал истинный смысл жертвоприношений. На самом деле, ничего сакрального и таинственного эта процедура не скрывала – за ней стоял простой циничный прагматизм.

– Смерть человека всегда сопровождается бешеным выбросом энергии, – зачем-то ответил я. – Возникает эдакая временная батарейка.

– Верно – батарейка, – согласилась Алиса. – Ты всегда хорошо подбираешь аналогии. Когда кто-то умирает, из его тела выделяется примерно две цитры энергии. Притом – особого, красного спектра. Никаким иным способом, кроме смерти, такую энергию не добыть. Реальный смысл жертвоприношений стал понятен лет пятьдесят назад. А всё время до этого маги бездумно резали коз, коров и даже людей, не задумываясь о сути своих действий.

– Но в легенде речь шла не просто о жертве, а о кровном родственнике, – напомнил я.

– Да, – Алиса посмотрела мне в глаза. – Потому что убийство кровного родственника выбрасывает больше сотни единиц цитры красного цвета. Сознательно принести в жертву брата, отца или собственного ребенка равносильно тому, чтобы единовременно убить человек пятьдесят. Вот какова истинная цена власти над джинном.

Конечно же, мама ни за что не согласилась бы на подобный шаг. Она надеялась найти иной, не такой людоедский, способ добыть нужную энергию. Мама была умной и талантливой волшебницей – думаю, дай ей больше времени, и она отыскала бы выход.

Но вмешались вонты.

Они давно знали о джинне и уже несколько столетий пытались им завладеть. Вонты зародились среди низовьев ордена Хранителей: многие рыцари были недовольны тем, что магистериум отказывался делиться с ними всеми своими секретами. В какой-то момент произошел бунт – и вонты взяли верх. Они захватили библиотеку, хранилище артефактов, архивы ордена, и даже одну из копий Великого реестра. Бунтовщики посчитали, что в книге собраны абсолютно все знания – а значит магистры им больше не нужны. Верхушку ордена истребили. Эти глупцы сами казнили единственных, кто знал секрет власти над джинном.

Алиса грустно усмехнулась.

– За несколько столетий вонты основательно укрепили свои позиции: постепенно захватили под теневой контроль мировые крупные корпорации, запустили щупальца во власть над целыми государствами. Нарушили все возможные кредо породившего их ордена. И всё это время они безуспешно пытались завладеть джинном. Думаю, если бы мама случайно не влезла в дела прошлого, то эта тайна так и осталась бы погребена. Но вмешалось дурацкое стечение обстоятельств.

– Они вышли на след твоих родителей? – спросил я.

Алиса кивнула.

– Понятия не имею, как вонты обо всём узнали, но маму похитили через неделю после возвращения домой. А затем допросили. Думаю, ты уже и сам в курсе, как именно вонты умеют развязывать языки. Мама рассказала им всё.

Теперь можно было не сомневаться – ради власти над джинном магистр вонтов прольет столько крови, сколько потребуется. Страшное могущество оказалось почти что у них в руках – и теперь покорение джинна было лишь вопросом времени. А что бы было потом…

Алиса опустила глаза.

– Знаешь, что ещё выделяет сто цитр энергии красного цвета, необходимых для джинна? – спросила она, и не дожидаясь ответила сама. – Самоубийство. Мама выяснила это перед тем, как её похитили.

«Больше нет времени! Я должна умереть! По-другому нельзя!», – в ушах эхом зазвучали громкие слова Адель, обращенные к мужу.

Кусочки той страшной истории, наконец, сложились в единую картину.

– Твоя мама решила покончить с собой, чтобы отец подчинил джинна раньше вонтов, – тихо промолвил я.

Не поднимая головы, Алиса утвердительно кивнула.

– Она сумела сбежать от вонтов, – Алиса смотрела глазами, полными злобы и боли одновременно. – Всё-таки мама была великой чародейкой – не в пример этим подонкам. Разыскав отца, она обо всем рассказала и потребовала немедленно провести ритуал. Мама была готова покончить с собой, тем более что болезнь всё равно рано или поздно убила бы её. Но у отца возникла иная идея. Он решил принести другую жертву.

Меня.

Алиса резко замолчала, а я словно снова услышал страшный, душераздирающий разговор, доносящийся из динамика небольшого диктофона.

«Что ты делаешь?»

«Мы сможем тебя спасти! Вылечим!»

«Нет! Не смей! Даже не думай!»

Отец Алисы хотел пожертвовать дочерью ради спасения супруги. Он собирался застрелить девочку – пролить родную кровь, получить власть над джинном и уберечь жену от неминуемой смерти.

– Мама не дала этого сделать, – тихо сказала Алиса. – Она по глазам поняла намерения отца – и тут же выстрелила себе в голову.

Даже теперь, после собственной смерти, Алисе было тяжело рассказывать эту страшную историю. Я заметил блеснувшие на её глазах слезы, которые она тут же смахнула рукой.

– Отец перебил их всех, – голос Алисы наполнился металлом. – Став повелителем джинна, он велел убить каждого, кто называл себя вонтом. Потребовал, чтобы их смерть была долгой и мучительной, а тела пропали и никогда не удостоились погребения.

В комнате повисла тяжелая пауза.

– Семь лет назад отец рассказал мне всю правду. Даже не знаю, как ему хватило мужества – но он без утайки рассказал обо всём. Даже о том, что намеревался сделать со мной. С тех пор я больше не могла его видеть.

Два года назад он умер. Во сне оторвался тромб. Странная смерть для человека с его-то могуществом. И никакой джинн не помог.

А я даже не смогла заставить себя прийти на похороны.

Она тяжело вздохнула.

– Это он должен был умереть, а не мама. Он мог спасти её. Он должен был стать жертвой.

Внутри деревянного дома повисла тяжелая, грустная пауза.

Тайна магии, которую мы столько времени искали и за которой гонялись вонты, наконец, была раскрыта.

Максим оказался с самого начала прав – это страшное волшебство ни в коем случае не должно было оказаться в загребущих лапах вонтов. Цель, к которой стремился Максим, полностью оправдывала опасности и смерти, выпавшие на нашу долю.

Почти все точки над i были расставлены.

– Ты тоже пыталась подчинить джина, – сказал я. – И тебе нужна была жертва.

События, наконец, выстраивались в логическую цепочку. И только на один вопрос ответа так и не прозвучало.

– Но почему я? – спросил я и с неожиданно накатившей долей иронии добавил, – Только не говори, что сейчас я вдруг окажусь твоим братом.

Алиса усмехнулась сквозь слезы.

– Господи, даже сейчас ты не теряешь чувства юмора. Нет, конечно же, мы не родственники. Но между нами действительно есть связь.

Она повернулась и с сожалением посмотрела на меня.

– Связь, которую я специально создала.