Игры чародеев

– Не делай глупостей, всё под контролем, – прошептал я.

Удивительно, но он послушал.

Люди обступили нас со всех сторон.

– Братья, сёстры! – Иона подняла руку вверх. – Вы знаете, зачем мы здесь! Так начнем же обряд!

Толпа, перешептываясь, расступилась и принялась готовиться к ритуалу. В центре поляны моментально появился большой костёр, затем ритмично застучали деревянные барабаны.

Вскоре, освещаемые пламенем огня, в середину поляны начали выходить люди, переодетые в необычные звериные костюмы – шкуры тигров, крокодилов и леопардов. На их лица и руки белой краской были нанесены незнакомые мне символы. Они входили в очерченный белым песком большой круг и начинали завораживающие дикие танцы, извиваясь своими телами словно в приступах бешеного транса.

Я не мог отвести глаз от удивительного зрелища.

Это было вуду. Настоящее вуду.

Иона предстала в образе пантеры. Она не танцевала, а лишь медленно ходила по кругу, громко напевая что-то на незнакомом мне языке.

– Ты когда-нибудь видел такую магию? – спросил я у не менее ошарашенного Максима.

– Нет, – честно признался он.

Иона подала жест – и рядом с костром расстелили белую простыню. Инстинкт подсказал, что это ложе было уготовано для меня. Затем один из адептов, одетый в шкуру крокодила, передал Ионе какой-то предмет. Приглядевшись, я понял – это был череп.

Жрица Вуду жестом призвала меня подойти ближе и, как я и предполагал, занять место на простыни.

– Удачи, – услышал я сухое пожелание Максима и перешагнул белый песчаный круг.

Меня уложили рядом с огнем, после чего, продолжая свою безумную песню, ко мне подошла Иона.

– Выпей это, – она протянула череп, который оказался искусно сделанной чашей.

Если бы я собирался отступить – то было самое время сделать это. Но я, словно завороженный происходящим, не до конца отдавал себе отчет – и послушно взяв чашу, тут же залпом выпил всё содержимое, даже не удосужившись разобраться, что это. Впрочем, ответ пришёл сразу – сладковато-мерзкий вкус быстро дал понять, что в черепе была кровь.

Иона хищно улыбнулась и, взяв меня за руку, принялась повторять какую-то фразу на незнакомом языке.

Мысли в моей голове помутнели. Я видел, как рядом со мной водили хоровод люди-звери, языки костра, казалось, доставали до верхушек деревьев – а за пределами белого круга начинался другой, скучный, серый и ненужный мне больше мир.

Жизнь, смерть, любовь, ненависть и вещи куда более значимые, стали покидать меня. Больно не было – я просто чувствовал, что душа уходила, улетала куда-то прочь, оставляя ненужное тело лежать у костра. Последнее, что я успел осознать, прежде чем наступила абсолютная тишина и темнота – слова Ионы, произнесенные на неизвестном языке, который я почему-то вдруг смог понять.

– Не сдавайся духам смерти, – сказала она.

Ольга

Ольга стояла в середине моста и смотрела вниз, на темную гладь воды, слегка рябившую и перекатывающую на себе лунные блики. Вокруг не было ни души. Город спал мертвым сном и даже непрерывный шум проносившихся неподалеку по дороге машин почему-то стих.

Тихий омут манил своими размеренными, неторопливыми всплесками, словно нашептывая Ольге в ухо: «Прекрати сопротивляться. С тебя уже достаточно страданий. Положи конец мучениям – это ведь так просто».

И она действительно не желала больше страдать.

После пропажи дочери, Ольга словно очутилась в аду. Боль и тоска теперь постоянно скребли и терзали её душу, не давали спать, пить, есть, думать о чем-то другом. Смысл всей жизни разом угас – будто его никогда и не было.

Поначалу Ольгу подхлестывала ярость. Со злобной энергией наперевес, она пыталась найти следы дочери – но сделать это было непросто: Настоятель вырвал из памяти Ольги местонахождение Алкеона. Старик понимал, что в противном случае обезумевшая от горя мать обязательно придет за своим ребенком. Наверное, он бы лучше с радостью стер все её воспоминания о Соне – но такая магия была уже не в его власти.

Долгие месяцы поисков заканчивались ничем. Иногда Ольге казалась, что она была совсем рядом – но в конечном счете всё снова и снова заканчивалось неудачей. Алкеон стал неуловимым замком-призраком, навсегда поглотившим её дочь.

Постепенно отчаяние начало одерживать верх. Ольга неизменно заходила в тупик, раз за разом упиралась в глухую, непробиваемую стену – и наступала пора признать горькую правду: никогда не достанет у неё силы вернуть Соню назад.

Ольга взялась руками за металлическое ограждение моста и, перекинув через него ноги, уселась на бортик. Легкое движение вперед – и этот кошмар для неё закончится.

– Выход на случай, если выхода нет? – незнакомец появился словно из ниоткуда. Ольга повернулась и увидела стоявшего рядом мужчину, который опирался руками на забор моста и смотрел на уходящую вперед реку.

Девушка не ответила, лишь снова посмотрела себе под ноги – на манящую темную бездну.

– Думаете, это поможет? – всё тем же мягким, спокойным голосом спросил незнакомец.

– Думаете, отговорите меня? – вопросом ответила Ольга.

– Отговорить? – незнакомец тихонько хмыкнул. – Нет. Не уверен, что от подобного шага можно отговорить. Разве только вы и сами не до конца убеждены в его правильности.

– Значит, не будете меня останавливать?

Мужчина отрицательно помотал головой.

– Хотя, безусловно, это будет не лучший ваш выбор, – добавил он.

– Что бы вы знали о моем выборе.

– Кое-что знаю, – он повернулся и острым, изучающим взглядом посмотрел на Ольгу. – Во всяком случае, понимаю тяжесть вашей утраты. Потеря ребенка – действительно ужасное испытание.

Ольга удивленно посмотрела на него.

– Откуда…

– По пятнам на ауре, – не дожидаясь окончания вопроса сказал незнакомец. – Приглядитесь. У меня есть такие же.

Одними губами Ольга прошептала заклинание и сразу всмотрелась в легкое свечение, исходившее от мужчины. На его ауре действительно были заметны характерные темные пятна – верный признак сильной боли и страданий, которые довелось пережить этому человеку. Только лишь по пятнам Ольга не могла уверенно определить, какие именно несчастья выпали на долю незнакомца. Но следы были достаточно большими и четкими, чтобы точно понимать – он действительно перенес страшное горе.

– И как вы справились со своей бедой? – спросила Ольга.

– Пока никак, – ответил мужчина. – Наверное не справлюсь и до конца своих дней. Но я решил не торопить события. От смерти ведь все равно не убежать – так зачем спешить?

– Затем, чтобы стало легче, – снова глядя в воду, ответила Ольга.

– А вы уверены, что станет легче? С той стороны мало кто возвращался. Так откуда нам знать, принесет ли этот выбор долгожданное облегчение?

– Других внятных вариантов у меня нет, – тихо сказала девушка.

– Прыжок с моста вы называете внятным вариантом? – улыбнулся незнакомец. – Впрочем, раз так – то никто вас не держит.