Игры чародеев

Дальше я решил не спрашивать.

Мы вышли на просторную площадь – по левую руку от нас раскинулся небольшой парк с монументом посередине, а справа оказался невысокий католический собор, внутрь которого и повела меня Ольга. Переступив порог, она быстро склонилась на одно колено и перекрестилась. Меня это немного удивило – не думал, что она вообще верит в Бога. И уж тем более, что она – протестантка. Мы прошли ближе к алтарю и сели на одну из деревянных скамеек. Ольга огляделась по сторонам и заметив, как из исповедальни вышел человек, обратилась ко мне.

– Подождешь меня немного? – попросила она и пройдя в сторону исповедальни, нырнула внутрь.

Лениво разглядывая скромное убранство храма, я все размышлял над вопросом, который не давал мне покоя: что происходило с Ольгой? Не нужно было обладать глубокими знаниями человеческой натуры, чтобы заметить очевидное – она была чем-то обеспокоена. И это состояние давило и терзало её настолько сильно, что Ольга использовала любые меры, лишь бы хоть немного заглушить тревогу.

Что случилось с ней во время похищения? Я был твердо убежден, что причина крылась именно там.

Через несколько минут дверь исповедальни снова открылась, и Ольга вышла наружу. Опустившись рядом со мной на скамью, она положила свою ладонь поверх моей.

– Если ты сегодня погибнешь, – тихо прошептала она, – то я не смогу себе этого простить.

По моему телу пробежал холод. Крепко сжав её ладонь, глядя в глаза, я уверенно сказал:

– Не волнуйся, сегодня я не погибну.

Конечно, это было не самое честное обещание: никто в тот миг не знал, чем закончится предстоящее путешествие в мир духов. Но я как никто другой верил в успех. Тем более, что другого выхода у меня и не было.

Ольга нежно положила голову мне на плечо.

– Что с тобой происходит? – тихо спросил я.

Она даже не шелохнулась, как будто ожидала такого вопроса.

– Позволь, я расскажу об этом, когда всё кончится.

Ещё несколько минут мы просидели в тишине, молча глядя вперед – на алтарь собора. Затем неторопливо покинули храм и снова нырнули в глубину Французского квартала. В назначенное время мы встретились с Максимом: он уже ждал нас на площади Конго и внимательно разглядывал памятную скульптуру знаменитого музыканта Луи Армстронга. Вместе мы насквозь пересекли раскинувшийся небольшой парк и вышли в жилой район города.

Тримей разительно отличался и от Vieux Carrе, и от делового центра, находившегося неподалеку. Это был квартал с невысокими жилыми домами в один-два этажа. Он выглядел ветхим и даже немного пустынным, но при этом обладал неким очарованием и словно говорил: «Всмотрись в меня – и ты увидишь так много интересного, что голова пойдет кругом».

На город уже начали опускаться сумерки – и улицы квартала заливались огнем электрических лампочек, желтым цветом светивших на фонарях. Мы шли вдоль рядов частных домов. Вокруг было безлюдно, как будто местные жители специально предпочли оставаться дома, чтобы подарить нам пустую улицу.

Ольга шла впереди – уверенно, не сверяясь с картой и не вглядываясь в номера строений, точно понимая, куда должна прийти. Максим был рядом со мной и с опаской стрелял глазами по сторонам – словно высматривал очередных недоброжелателей.

– Это здесь, – Ольга указала на один из домов, ничем не выделявшийся посреди построек Тримея – это была одноэтажная потрепанная хибара, отделанная то ли вагонкой, то ли пластиковыми панелями непонятного цвета, который когда-то давно, наверное, был белым. Рядом стояли припаркованными две машины. Около одной из них неторопливо курил огромный, чернокожий, лысый как колено детина угрожающего вида, взглянув на которого, у меня по телу пробежали мурашки.

Стоило нам подойти поближе, как на крыльце дома появилась знакомая нам женщина.

– С нами поедут двое, – глядя на меня сказала Иона.

– Поедут куда? – выступила вперед Ольга.

– Куда надо, – влез в разговор здоровяк. Его голос оказался таким же грубым, как и внешний вид.

– Спокойно, Томас, – ласково урезонила его Иона, – они не враги.

– Но и не друзья, – буркнул он и глубоко затянулся сигаретой.

Не знаю, чем мы так не угодили этому гиганту – и не уверен, что хочу знать.

– Со мной поедешь ты и один из твоих друзей, – глядя на меня, сказала Иона.

– Это еще что за новость? – продолжила возмущаться Ольга. – Мы хотим ехать вместе.

– Таковы условия. Один – готовый совершить паломничество в мир духов.

– А второй?

– Тот, кто заберёт моё тело в случае неудачи, – догадался я.

В воздухе повисла мрачная пауза.

– Хорошо, что вы отдаете себе отчет о последствиях. Рассудительные куда чаще возвращаются живыми, – Иона по небольшой лестнице спустилась с крыльца и внимательно вгляделась сначала в лицо Максима, затем – Ольги.

– Поедешь ты, – она указала на Максима. Карма вашей подруги мне не нравится.

– Чего это она в меня тычет? – спросил Максим.

Ольга вкратце перевела ему суть разговора.

– Иначе они откажутся помогать, – добавила она.

Томас без лишних слов кинул связку ключей от старого автомобиля Максиму.

– Значит, выбора нет, – садясь за руль, сказал Максим, – я позвоню, когда всё закончится.

Я посмотрел на Ольгу – и наши взгляды встретились. Как бы ни пыталась она спрятать тревогу, это у неё не получалось. Казалось, что Ольге в тот момент было куда страшнее, чем мне. Она быстро подошла и крепко обняла меня на прощание.

Мы с Максимом уселись в машину и не спеша поехали следом за старым седаном, которым управлял Томас. Выехав за черту города, мы быстро помчались по оживленному шоссе.

Очередной перегон. На этот раз – по луизианским землям, очаровательным в своей депрессии. С одной стороны длинной, уходящей в никуда трассы, виднелся нефтеперерабатывающий завод, искусственная подсветка которого превращала это смурное здание в своеобразный памятник местной тоски. С другой – утопали в болотах сотни безлистых сухих деревьев.

Через полчаса пути мы свернули на менее оживленную дорогу и начали проезжать стоящие на отшибе редкие дома. Затем асфальт сменился на грунтовку. Судя по болотистому запаху, мы заезжали вглубь дельты реки Миссисипи.

– Как бы эти кудесники не захотели скормить нас аллигаторам, – мрачно пошутил Максим.

За мелким щебнем грунтовой дороги последовала сырая земля – машину начало потряхивать на неровностях и частых ухабах. Мы двигались по колее, ведшей в глубину какого-то леса. Спустя ещё десять минут езды по кромешной лесной тьме, прорезаемой только фарами наших автомобилей, мы остановились на краю большой поляны.

Томас и Иона вышли из машины. Я и Максим последовали их примеру.

– И куда вы нас притащили? – озираясь по сторонам и вглядываясь в темноту, спросил я.

– В место, где пройдет ритуал, – ответила Иона.

Она подняла руки над головой и трижды громко хлопнула в ладоши. Поляна тут же залилась светом фар нескольких автомобилей, незаметно стоявших в отдалении от нас. С разных сторон к нам приближалось два десятка человек – в основном, чернокожих.

Я заметил, как Максим немного присел, намереваясь достать пистолет, спрятанный в кобуре на его голени – и сразу остановил его.