Погоня за судьбой

– Что это было, доктор?

Мэттлок поправил очки на носу:

– Очевидно, телепатический сеанс. Первый раз всегда даётся нелегко, но со временем, когда канал наладится, вы привыкнете… Простите, что так получилось. Мне следовало предупредить вас, но я просто не успел… И я вас очень прошу, давайте держать это в тайне. А я, в свою очередь, буду держать в тайне тот факт, что вы вовсе не из полиции…

Мы с Марком переглянулись. Я открыла рот, и незаданный вопрос повис у меня на языке.

– Да, я знаю, кто вы, уважаемые гости. Он мне рассказал, – профессор кивнул в сторону прикрытой двери своего кабинета. – И я знаю, зачем вы здесь, охотники за ценностями… Как рассказал, спросите вы? Дело в том, что регулярное… Кхм… общение с этим существом дало мне возможность делать это уже без физического контакта. Как это происходит – я сам до конца не понимаю. Оно просто рисует в моём воображении собственные картинки, каким-то образом умудряясь доносить до меня мысли, используя мой же собственный понятийный аппарат.

Марк заговорил:

– Профессор, я так полагаю, секретов у нас больше не осталось. В таком случае прямо прошу вас помочь нам найти и собрать эти «страницы». Вам явно известно больше, чем мы можем себе представить.

– Юноша, мне уже немало лет, и я многое повидал в этой жизни. Будучи рациональным человеком, я бы обратился в местную полицию, но, принимая во внимание методы работы, уровень организации и технологической оснащённости моих вчерашних гостей, боюсь, у полиции мало шансов на успех. А ваша авантюра… Она мне нравится. Вы молоды, горячи и нацелены на результат. Кроме того, после столь дерзкого нападения на Музей я чувствую себя обязанным найти украденное. Особенно учитывая, что эти «странички» нашли именно мои ребята. Так что я согласен.

– Отлично! – Марк засиял, как масляный блин. – С чего начнём?

– У меня нет уверенности, что нам удастся выследить похитителей, и уж тем более – силой отобрать у них артефакт, поэтому начнём мы с Земли. Дело в том, что в тропосфере Джангалы были выставлены только пять страниц. Ещё семь отправились военным спецрейсом на Землю, в Новосибирский Исследовательский Институт Внеземных Проявлений. Информация об этом, конечно же, отсутствует в открытом доступе, но мне почему-то кажется, что похитители её уже знают. Или скоро узнают. Так что нам нужно их опередить.

– В таком случае, не будем медлить. Лизонька, ты как?

– Жива, здорова и бодра. Профессор, что за эликсир вы мне дали?

– Дождевую воду. Самую обычную.

Мэттлок улыбнулся. Мне всё больше нравился этот живой интеллигентный старичок, одновременно с этим я пыталась понять, как в столь пожилом человеке уживаются структурированный научный подход и склонность к авантюрам. Его даже не пришлось убеждать, и складывалось ощущение, что он всё знал заранее, и просто ждал, когда мы прилетим в его лагерь. Оживившись, он скомандовал:

– Молодые люди, прошу вас, возьмите в моём кабинете под столом большую сумку, клетку с Томасом, и отнесите в свой глайдер. Я дам ребятам напутствие и догоню вас… Да, и пожалуйста, не надо на меня так смотреть. Я знал, что вы прилетите, и подготовился.

С этими словами он вышел за дверь. Марк поцокал языком и задумчиво протянул:

– Лизонька, мне одному кажется, что нас только что обвели вокруг пальца, словно маленьких детей? У этого прекрасного дедушки явно дальний прицел, и мы для него – средство достижения цели.

Я поднялась, с хрустом потянулась и пожала плечами:

– Да по сравнению с ним мы и есть настоящие дети… Но я не чувствую угрозы, Марк. Он вызывает доверие.

– Это-то меня и настораживает больше всего…

– Цель у нас с ним на данном этапе одна, так что давай поможем друг другу. Но на всякий случай будем держать ухо востро… И Томаса понесёшь ты. Мне на сегодня хватило с ним общения.

– Трусиха! – Марк, ухмыльнувшись, легонько ткнул меня локтем в бок.

– Кто бы говорил. Я видела, как ты волосы на себе рвал, наматывая круги по комнате. Боялся меня потерять, правда?

– Да не пори ерунды. Я спокоен как скала. Тем более за тебя, железная леди.

Лицо его приобрело комичную серьезность, он решительно прошагал через помещение, открыл дверь, и скрылся в кабинете. Через минуту выйдя оттуда с сумкой в одной руке и клеткой в другой, он уложил поклажу на пол, надел респиратор, взял сумку и вышел. Чертыхнувшись про себя, я последовала его примеру, натянув «ледянку», и подняла за металлическую ручку забранную покрывалом клетку, которая оказалась на удивление лёгкой. Неприятные ощущения испарились без следа, и я чувствовала спокойствие и умиротворение, которые были редкими гостями в моей душе в последние годы.

Где-то за вездеходом жужжала бензопила. На улице никого не было – археологи, по всей видимости, собрались в большом бараке, через окно которого я могла разглядеть фигуру профессора Мэттлока, стоявшего спиной и раздающего какие-то указания. На улице начинало темнеть, дело близилось к вечеру. Заходящее где-то за завесой облаков солнце придавало окружающему воздуху лёгкий малахитовый оттенок, который ещё сильнее подчёркивал буйство зелени местных растений и исполинских деревьев. Марк нетерпеливо переминался с ноги на ногу на краю поляны.

– Ты идёшь? Давай скорее, пока не стемнело, иначе потеряемся тут…

Вернувшись к глайдеру, Марк принялся запихивать в багажник сумку профессора, а я вышла на связь с кораблём. Дядя Ваня ответил почти сразу.

– Доча, есть новости?

– Есть. Мы летим на Землю. Ставь чайник, дядя Ваня, нас будет трое.

– Принято. Конец связи.

Закончив возиться с сумкой, Марк выглянул из-за крышки багажника и покосился на стоящую возле пассажирской двери клетку.

– Боюсь, мы вчетвером в салон не влезем. Разве что ты его на коленочки возьмешь, а, Лизунь?

– Не проблема. А Мэттлока на колени возьмешь ты. Познакомитесь поближе.

– Хм… Думаю, мы что-нибудь придумаем.

Марк скрылся в салоне и принялся крутить допотопные ручки регулировки сидений, шумно двигая их по полозьям и вполголоса матерясь. Было уже совсем темно, лес бурлил звуками, и вскоре в чаще замелькали лучи фонарей. Через полминуты на поляну вышли несколько археологов с профессором во главе.

– Итак, молодые люди, мы готовы отправиться в путь? Отлично, – он обернулся к молчаливым коллегам, – … Доработайте площадку, и домой. Если что найдёте – сразу сдавайте в бюро на учёт. Полицию отправляйте ко мне на почту. И да, Семёнов, следи, чтобы Парсонс не напивался, а то провалится опять в какую-нибудь яму с помоями, как в прошлый раз…

Семёнов пробасил через респиратор:

– Хорошо, батя. Если что, я ему трусы на голову натяну.

Парсонс обиженно прокозлил из темноты:

– Эй, я всё слышу!

– Ладно, ребята, бывайте, обниматься не будем. Копать и откопать!

– Найти и перепрятать! – нестройным хором продолжили забавный, очевидно, свой профессиональный «пароль-отзыв» хмурые лохматые археологи, после чего развернулись и, сверкая лучами фонарей, приглушённо бубня и посмеиваясь – очевидно, над незадачливым Парсонсом – скрылись среди деревьев.

Передние сиденья уже были сложены Марком в импровизированный диван, на котором, хоть и в тесноте, но не в обиде разместились я, Марк и профессор. Умели же раньше делать глайдеры, выжимая из внутреннего пространства максимум места и удобства! Клетку мы оставили на поляне, а своего странного питомца Мэттлок теперь держал на коленях. Гусеница свернулась рогаликом и, казалось, спала. Профессор сообщил:

– Томас ушёл в себя, распереживался, видно. Такой стресс, такой стресс, как я его понимаю…

– Это будет для него неплохим уроком, – заметила я. – Прежде чем лезть в чужое сознание, стоило бы спросить разрешения…

Тихо и успокаивающе бормоча что-то, старик поглаживал Томаса, Марк дремал на водительском месте, а я смотрела в окно. Ночь вступила в свои права. Автопилот держал курс на корабль, висящий на границе стратосферы. Пара тусклых лампочек на приборной панели подсвечивали моё отражение на фоне чёрной непроглядной бездны леса под нами, а где-то вдалеке, почти у самого горизонта угадывались россыпи огней далёкого города…

Мы покидали планету, а я размышляла о том, как живут люди в этом городе. Насколько он велик, чем заняты его жители, и как местные условия сказываются на их быте. Бешеный спрос на лесорубов и трактористов, кислородный нагнетатель в каждом доме, а по местному телевидению – шутки про брюки, заправленные в носки, реклама противогазов и средства от гусеницы-переростка на урожае гигантской капусты…

Воистину, посели людей в аду – они и там вытопчут себе поляну, обживутся и вскорости будут приглашать родственников погостить. Потому что нет ничего, что могло бы остановить тягу человека к росту. Во имя каких идеалов – неважно. В конце концов, главным препятствием на пути человечества всегда была лишь разобщённость. Но если на какой-то короткий период времени удавалось сплотить критически большое количество людей для созидания, верное направление в итоге находилось, как это случилось когда-то с термоядерной энергией и гиперпереходами.

Облачный покров ушёл куда-то вниз, и небо зарябило россыпью незнакомых звёзд. Здесь, на галактической плоскости почти у самого рукава Стрельца их было ощутимо много, и космос не был иссиня чёрным, как в тихих системах, а, казалось, светился ровным едва уловимым золотистым светом.