Погоня за судьбой

Погоня за судьбой
Диана Найдёнова

В середине XXII века человечество робко расселяется по ближайшим звёздным системам. На дикой планете-фронтире археологи находят артефакт пропавшей цивилизации, который на время выставлен в орбитальном музее. Девушка Лиза в составе маленькой команды межпланетных аферистов берёт свой последний контракт на похищение артефакта из экспозиции, чтобы затем отойти от дел. В ходе жестоких перипетий Лизе придётся столкнуться с радостью и болью, связать свою судьбу с самыми разными людьми, потерять и заново обрести волю к жизни, побывать на перепутье тяжёлого выбора, чтобы вырасти над собой и наконец приблизиться к ответам на главные вопросы: что есть судьба, время и каково место самой Лизы в этом мире?

Часть I.

Глава I. «Книга судьбы»

Старенький потрёпанный двухместный глайдер плавно спускался на автопилоте через верхние разреженные слои атмосферы. Позади, на стационарной орбите остался наш транспортный челнок, а внизу, постепенно приближаясь, клубился грозовой фронт. Вокруг, насколько хватало глаз, сияла голубизна, плавно темнеющая кверху…

Закончив лакировать декоративные ногти, я вытянула блестящую металлом руку и полюбовалась результатом. Бирюза сияла на солнце.

– Знал бы ты, Марк, как мне надоело это тело… Я столько времени трачу на всякую ерунду… Пища, сон, туалет. Разбитость по утрам и эта ноющая боль…

Я поморщилась. Опять в затылке зудел нейронный интерфейс, каждый день по несколько раз напоминая о себе.

– Лизочка, я, конечно, всё понимаю, но ты ведь знаешь – по законам Конфедерации мы не сможем модифицировать своё тело больше, чем наполовину. И повезёт ещё, если они просто принудительно вынут импланты, заменив на выращенную биосинтетику, которую потом придётся оплачивать втридорога. Кстати, ты в курсе, что здесь, на этой планете, тебя за такое просто посадят в «банку» лет на десять с конфискацией биомеханики?

– Нет, солнышко, не в курсе, – придирчиво оглядев руку, я повернулась к нему. – И ты как хочешь, но я здесь долго задерживаться не планирую. Сделаем дело, поделим награду – и на периферию. А вы – как хотите. Меня от общения с людьми уже воротит. И ты – не исключение.

Марк, подняв бровь, поглядел на меня поверх тёмных очков, но промолчал. Он знал – возражать и спорить было себе дороже.

Вдали, прорезая кучевые облака, наконец показался высокий шпиль Музея. На вершине мигали сигнальные огни всех спектров, в разные стороны торчали навигационные антенны самых причудливых форм, и медленно вращался плоский «блин» диспетчерского пункта. Вокруг шпиля сновали точечки челноков и глайдеров, похожие отсюда, издалека, на плодовых мушек, суетящихся вокруг спелого фрукта.

Мы неторопливо приближались к месту назначения. Навигатор просчитывал маршрут, параллельно принимая команды от автоматики Музея, и наш планер мягко нырнул в облака, спускаясь по рассчитанной компьютером глиссаде. В такие моменты мне всегда становилось не по себе, ведь мы отдавали свои жизни на откуп механизмам. А если что-то пойдёт не так, и нам наперерез выскочит другой челнок, или чего хуже – грузовой корабль? В плотном облачном слое не то, что среагировать не успеешь, а даже ахнуть…

* * *

Эту планету назвали Джангала, что в переводе с древнего санскрита означало «невозделанные земли», а попросту говоря – джунгли. Во второй половине прошлого века, когда люди искали пригодные для жизни планеты, спасаясь от перенаселения обитаемых районов Земли и хватаясь за любую спасительную соломинку, они заприметили её одной из первых.

Поначалу переселение шло не слишком бодро – планета, хоть и была условно пригодной для жизни, содержала в атмосфере переизбыток углекислого газа, поэтому дышать здесь можно было только с использованием спецсредств. Из-за обилия двуокиси углерода вся планета была покрыта густейшими джунглями, поверхность почти круглый год заливали тропические ливни, превращая тысячи квадратных километров в непроходимые болота, так что первым поселенцам пришлось несладко. Площадки, которые выжигались и вырубались под инфраструктуру, буквально за считанные дни зарастали высокими сорняками, а жилые модули, которые на транспортных челноках спускали с орбиты, в течение дня оплетали гибкие вьюны или засасывала трясина.

Всё это сопровождалось налетами огромных насекомых, которых хоть и не привлекала человеческая кровь – к счастью, её химический состав местным жителям не подходил – однако создавали постоянные неудобства, ползая по одежде, забивая собой жилые модули и распространяя жуткую вонь. Многие из них приносили с собой различные бактерии, иммунитета к которым у людей пока не было. Помимо докучливых насекомых, планета изобиловала гораздо более неприятными и порой ядовитыми обитателями животного и растительного мира.

С другой же стороны, учёных привлекала местная экосистема в целом. Джангала изобиловала красивейшими видами флоры и фауны, которые ценились биологами и ботаниками. Энтомологи со всех концов Сектора прилетали изучать насекомых и великолепных бабочек, орнитологи поражались разнообразию птиц и их ярким расцветкам. Не остались в стороне и генетики – их заинтересовали некоторые виды всеядных болотных животных, которые были хорошо защищены от бактерий и имели потрясающую регенерацию тканей.

Не обошли своим вниманием Джангалу и сильные мира сего. Как курорт для семейного отдыха, планету использовать было невозможно, зато она прекрасно подходила для экстремальных и не очень сафари по джунглям. Хочешь – лови бабочек, некоторые виды которых чрезвычайно ценились коллекционерами и стоили баснословных денег, а хочешь – снаряжайся и устраивай охоту на джангалийского рипера, одну из самых опасных болотных рептилий.

Планета была нужна колонизаторам, изобретательное человечество нашло способы адаптации к новым условиям, и как всегда, способы эти были не для всех. После того, когда сюда начали переселяться богачи, с ними приехали и серьёзные технологии. С Земли стали завозить антигравитационные двигатели, которыми поначалу оснащали только лёгкие глайдеры, но инженерные умы быстро масштабировали технологию и догадались оборудовать ими огромные платформы, чтобы подвесить их в средних слоях атмосферы, где не было ни зашкаливающей концентрации углекислоты, ни надоедливых насекомых, да и проливных дождей можно было избежать, поднявшись чуть выше слоя хмари.

Очень быстро эти платформы стали пользоваться бешеным спросом, обрастая со всех сторон модульным жильём, магазинчиками и мелкими производствами. Цены на жильё были соответствующими – позволить себе поселиться здесь могли только самые зажиточные люди. Остальным же приходилось выживать внизу в постоянной борьбе с необузданным животным миром фронтира…

Тем временем наш планер, разрезая дождевую тучу, уже медленно подлетал к огромному швартовочному шлюзу. Титановый бок Музея, плавно закругляясь, уходил куда-то в сторону, слева и справа виднелись ряды проёмов, в которые периодически «заплывали» или аккуратно вылетали челноки, компактные глайдеры и небольшие «грузовички».

Из тучи над нами, как из ведра, извергался дождь. Струи воды стекали по стеклу, и разительный контраст с ярким голубым небом, из которого мы три минуты назад спустились сюда, заставил ноющую боль в моей голове усилиться. Мы зависли на месте – судя по всему, автоматика поставила нас в очередь. Из шлюза, сбоку от которого висел наш планер, медленно и неуклюже выбирался окрашенный в сине-белые тона пузатый транспорт, паря? на десятке двигателей. Пока его борт медленно проплывал мимо, я прочитала большие белые буквы: «Почта России».

Наконец, махина скрылась во мгле, путь был свободен, и мы вплыли внутрь. Стену дождя как будто отрезало, и через несколько секунд наш глайдер пузом коснулся металла. Двери автоматически открылись, и Марк проворно спрыгнул на палубу, а я натянула на биотитан своих рук чёрные кожаные перчатки и выбралась следом. К нам тут же подкрался регистрационный автобот, вежливо попросивший документы. Моё удостоверение было у Марка, и пока он проходил сканирование, я огляделась.

Мы находились в ярко освещённом высоком, метров тридцати, ангаре, плавно изгибавшемся и уходящем куда-то за пределы видимости, насколько хватало взгляда. Перед операцией Марк внимательно изучал чертежи Музея и всё твердил что-то про швартовочное полукольцо. Только теперь я смогла оценить масштабы этого сооружения. Здесь легко мог поместиться целый флот кораблей.

Жизнь кипела. Туда-сюда сновали роботы-погрузчики с тюками, сумками и коробками, прилетали и отправлялись в путь челноки. Чуть поодаль в ожидании посадки на свой пассажирский рейс перетаптывалась на месте группка дорого и элегантно одетых людей, а под передней стойкой большого блестящего лайнера, похожего на плавно закруглённую сигару, стояли двое пилотов в лётной форме и о чём-то горячо спорили, размахивая руками.

Автобот закончил формальности с Марком, подкатился ко мне и механическим голосом попросил:

– Леди, пожалуйста, поднимите руки.

– На-ка, железяка, хоть обсмотрись, – проворчала я, закатив глаза, и выполнила просьбу.

Робот просканировал меня и прожужжал:

– Спасибо. Хорошего дня! – и укатил дальше.

– И тебе не хворать…

Итак, мы на месте. Теперь предстояло разведать обстановку и выработать план действий. Самая ответственная часть. Без правильного плана вся операция пойдёт насмарку. Я направилась в сторону выхода из ангара, Марк последовал за мной. За широким коротким коридором уже виднелись пассажирские лифты. Стайка мужчин в деловых костюмах, что-то обсуждая, шла от лифтов нам навстречу. Увидев меня, они несколько притихли – я резко контрастировала с их чопорным внешним видом. Кожаная куртка с заклепками, перчатки, чёрная же футболка, серые потёртые джинсы и военные ботинки вызывали у них подспудное чувство тревоги, поэтому они в напряжённом молчании просеменили мимо…

Ещё на корабле, который сейчас висел где-то наверху, дядя Ваня высказал одну из своих замечательных идей – а почему бы нам не мимикрировать и не притвориться богачами, переодевшись в соответствующие наряды? Красавчик Марк любовался отражением в зеркале, примеряя костюм-тройку, а я, держась за живот, хохотала над Ваней, который предложил мне надеть вечернее платье. Я не могла понять, шутит он так, или просто настолько глуп. Интересно, как бы эти интеллигентного вида мужчины смотрели на меня сейчас, если бы я была в вечернем платье? К модификатам вообще относились настороженно, а мои усиленные биомеханические руки и ноги военного образца, сверкающие титаном, наверное, вызвали бы кучу вопросов не только у них, но и у каждого встречного-поперечного…

* * *

… Этому огромному летающему Музею положил начало исследовательский комплекс, который открыли на деньги одного из сказочных богатеев после того, как на Джангале были обнаружены каменные постройки с остатками древней цивилизации. Неизвестно, кто тут жил – останков до сих пор так и не обнаружили, но было очень похоже, что это были гуманоиды – археологи находили посуду, предметы быта, драгоценности из всё тех же металлов, что и мы, люди, использовали на своей Земле. Глина, медь, золото, известняк – с небольшими изменениями, в соответствии с несколько другой природой этой планеты.

Но настоящий археологический бум случился, когда в подземных руинах был найден артефакт, который назвали «Книга судьбы». «Книга» представляла из себя дюжину отстоящих на расстоянии сантиметра друг от друга щербатых пластин из неизвестного ранее жёлтого металла. Металл не представлял из себя ничего особенного на вид, пока кто-нибудь не брал его в руки. Тогда на поверхности начинали проявляться иероглифы, которые слеплялись в подобия слов, и быстро сменяли друг друга, появляясь и исчезая. Наборы символов всегда были разными и никогда не повторялись, перевести этот калейдоскоп не представлялось возможным. Учёные принялись биться над этой загадкой, а археологи начали усердно копать Джангалу в поисках новых находок подобного масштаба.

Исследовательский комплекс очень быстро превратился в музей, привлекавший туристов и учёных со всей Конфедерации, куда выставлялись находки с поверхности планеты, и сейчас главным гвоздём программы была именно «Книга судьбы», переданная учёными Музею на трёхдневную экспозицию. Платформа обрастала всё новыми модулями – теперь тут продавали сувениры, для богатых туристов были обеспечены комфортные условия проживания, и это место стало своего рода «визитной карточкой» планеты, превратившись по совместительству в дальнемагистральный хаб, через который проходили все маршруты, идущие на Джангалу, с неё и мимо неё…

Поднявшись на лифте, мы с Марком вышли в просторный зал. Здесь всё сияло и сверкало, многочисленные бутики переливались красочными витринами, под высоким потолком мелькала голографическая реклама. Было людно и шумно, люди горстками и поодиночке бродили по залу, кто-то спешил по своим делам, кто-то перед предстоящей поездкой закупался в магазине сувениров. По полу сновали роботы-уборщики, до блеска вылизывая пол, в котором играли отражения. Нашарив взглядом пилон с большой картой, усеянной условными обозначениями, я потянула Марка за руку, и мы направились в центр зала. Нужно было сориентироваться на местности.

– Так… Магазины, туалет, жилые модули… Ага, вот и Музей, в самом центре комплекса. Значит, нам вон туда, – я махнула рукой в сторону эскалаторов, исчезавших где-то вверху.

– А может, сначала перекусим?

– Ты же пожрал на корабле перед вылетом… Такими темпами тебя разнесёт, и мне придётся выбросить тебя в вакуум, как балласт.

– Да не бухти… У меня превосходный метаболизм. Скорее ты перестанешь пролазить в дверь, чем я наберу лишний килограмм.

– Дело прежде всего, Марик. Жрать будешь потом.

– Да, милая, как скажешь, дорогая, – он широко улыбнулся и попытался обхватить меня за талию.

Я, борясь с желанием съездить ему по морде, ловко увернулась и сказала:

– Сейчас оглядимся, а дальше по плану. Шашки в машине?

– Под дном багажника.

– Ладно, идём в Музей, а дальше на очереди – система вентиляции, – с этими словами я пошла в сторону эскалатора, а он последовал за мной.

По лабиринтам заполненных людьми коридоров мы наконец добрались до центрального зала. Он был монументален. По бокам арочного входа нас встречали две огромные каменные статуи воинов, чем-то похожих на мифологических спартанцев – на головах шлемы, в руках копья, латы покрывали тело. Верхушка самого Музея торчала из облаков, и через прозрачный потолок в огромный зал струился рассеянный солнечный свет. Если напряжённо всматриваться вверх, можно было даже отсюда увидеть тусклые точечки далёких звезд.