Сияние луны

– И не надо стоять тут с таким невинным видом! Кто из вас двоих съел почти всё сено в конюшне?! – в ответ раздалось дружное ржание. – И не надо делать вид, что вы тут ни при чем! Кроме вас двоих, тут некому. Да! И не надо мне тут указывать на Эву. Она отродясь сена в рот не брала! Или вы думаете, я поверю, что тут проскакала целая армия саранчи верхом на крысах с мышами?! За всю историю этого городка о саранчино-мышиных гонках никто и слыхом не слыхивал, а стоило нам остановиться на ночлег, как примчались сразу всей оравой?! Что? Что я слышу? Сюда ещё и соседская корова забегала на пару секунд, познакомиться?! Дверь и ворота заперты! Бред какой-то! Она что? Своими рогами открыла ворота, а затем их закрыла и при этом была в нетрезвом виде с розовым бантиком на хвосте?

Тут я уже не выдержала и присоединилась к хохочущей Линде. При этом оба коня, словно сговорившись, начали еще громче ржать на всю конюшню. Дедушка с минуту смотрел на нас обиженно, а затем и сам рассмеялся. Успокоились мы только через полчаса – причем кони устали ржать первыми. Затем Линда еле-еле проговорила:

– Я бы могла потребовать провести серьёзное расследование этого происшествия, но, – тут она укоризненно посмотрела в сторону коней… Демон, как ни в чём не бывало, дожёвывал последний пучок. Новый взрыв хохота вновь огласил конюшню.

Отсмеявшись, Линда закончила:

– Но я уже целых пятнадцать лет так не смеялась.

– Большое спасибо, что вы на нас не в обиде, – улыбнулся дедушка.

– Ну, что вы, это вам большое спасибо. Просто не знала, что делать с этим сеном. Вы за меня решили эту проблему.

Демон тут же фыркнул с самым невинным видом, и я посмотрела на него самым выразительным взглядом. Ясное дело, что именно он съел большую часть сена. Я подошла и погладила его по чёрной, лоснящейся морде, затем прошептала ему на ухо:

– Ну что, друг, провинился? – Демон виновато посмотрел на меня, затем благодарно ткнулся носом мне в плечо.

***

В пять утра мы попрощались с Линдой и Ириной. Начинался рассвет, и уже вовсю слышалось утреннее пение птиц, а день обещал стать холодным и дождливым.

Поля, луга, деревни, фермы и леса быстро проносились мимо. Джарбонов было не видно, и уже к шести вечера мы выехали из леса на бескрайнюю зелёную равнину. Ветер причудливо колыхал траву, летали бабочки, стрекозы и нани. Воздух был напоён такой свежестью, что казалось, будто его можно пить. Вот только, похоже, что красота эта нисколечко не заинтересовала Демона, ибо он сразу кинулся есть траву с та-ки-м аппетитом и выражением явного наслаждения на морде, что это ещё раз показало нам, что его рацион раньше был очень скуден или же вообще отсутствовал! А поскольку к нему присоединился ещё и Анри, то мы решили ненадолго устроить привал.

Через час все, включая Анри, уже поняли, что оторвать Демона от травы про-с-то невозможно, поэтому я решила немного прогуляться. Отойдя на достаточное расстояние от нашей стоянки, чтобы дедушка меня не видел, я сняла с головы платок и распустила косу, волосы волнами рассыпались по плечам. Мне вдруг захотелось пробежаться до одиноко стоящей плакучей ивы. Присев у основания её ствола, я стала перебирать свисающие длинные ветви, пытаясь почувствовать энергию жизни…

И тут вдалеке появился одинокий всадник. Я мгновенно вскочила и, надеясь скрыть своё присутствие, спряталась за иву, где могла бы спокойно продолжить своё занятие… но, похоже, именно этим и привлекла внимание всадника, поскольку он в мгновение ока осадил коня и повернулся в мою сторону. В долину уже постепенно стал опускаться туман, в котором могли скрываться джарбоны, но незнакомец явно не собирался ехать дальше, продолжая наблюдать за мной.

Так продолжалось некоторое время, и потому, подождав еще немного, я убрала волосы в платок и поспешила обратно к дедушке. Ну, а всадник, как будто этого и ждал, тут же поехал вслед за мной. Сначала я старалась идти не спеша, потом стала постепенно прибавлять шаг, а затем уже быстро побежала к стоянке. Всадник неотступно следовал за мной по пятам, а я всё равно продолжала бежать. Но всё же он довольно быстро меня нагнал и преградил дорогу.

Вдруг, спрыгнув с коня, всадник вежливо поклонился мне и откинул капюшон своего плаща. Это был воин. На нём была одета гномья кольчуга и чёрный плащ, расшитый серебром. Из оружия – длинный двуручный меч, два кинжала и лук со стрелами. Он был довольно высокого роста, крепкого телосложения, с длинными тёмными волосами. Красив, ничего не скажешь! Но когда он посмотрел на меня своими чёрными глазами, в моей голове ясно пронеслась мысль – вот он, мечта всех девушек: прекрасный принц на белом коне. Не знаю, был ли он принцем, но точно уж благородного происхождения. Я решила первой нарушить паузу, которая уже слегка затянулась…

– Сударь, – обратилась я к нему так вежливо, как требовал этого этикет, хотя и соблюдала его крайне редко. – Позвольте вас спросить – по какому праву вы сначала гонитесь за мной, а затем не даёте прохода?

– Прошу принять мои извинения, сударыня, – тут он ещё раз поклонился и легко улыбнулся. – Увидев такую прекрасную деву, просто невозможно не застыть от восхищения. Я любовался вами, но когда вы собрались уходить, то не смог сдержать себя и тут же кинулся вдогонку. А теперь и вовсе не в силах отпустить вас от себя!

– Из-за моей внешности? – я подняла бровь.

– Что вы! – воскликнул он. – Когда я вас увидел, то сперва обратил внимание на то, как вы величественно и грациозно стояли, изящно перебирая ветви ивы. Меня пленили ваши белокурые волосы, которые превосходят своей красотой жемчуг акойя, бездонные голубые глаза, в которых я парю словно птица в небе…

Я почувствовала, что краснею – со мной никогда не говорили столь возвышенным слогом, и чуть не заулыбалась от удовольствия! Насколько подсказывает моя эльфийская кровь, он не врёт, но… но возможно это всего лишь мимолётное увлечение, поэтому мне, наверное, лучше не воспринимать его всерьёз. К тому же уже давно пора вернуться к дедушке, и, несмотря на то, что этот молодой человек вызывает у меня симпатию, нужно ввести его в заблуждение и заставить думать, что у меня каменное сердце.

– Вас можно слушать вечность, но, – я покачала головой. – Но мне пора идти, и вы должны отпустить меня.

– Так скоро? – растеряно спросил он. – Но я даже имени вашего не знаю.

– Прощайте, – твёрдо сказала я и решительно пошла прочь.

Он растеряно смотрел в след. Я расстроилась – ведь в его словах не было и намёка на ложь. Но что поделать? Я не могла иначе! Так ни разу и не обернувшись на этого юношу, я дошла до стоянки. Дедушка сидел и смотрел на звёзды. Кони были уже готовы к путешествию, и, что самое удивительное, Демон уже был сыт!

– Ну, надо же, – спокойно посмотрел на меня дедушка. – Не прошло и года!

– Извини. Меня задержали… немного.

– Это кто же? – встревожился он.

– Да так, – улыбнулась я. – Проезжал мимо молодой красивый всадник и чуть не поклялся в вечной любви ко мне.

– Ах, даже так? – поднял правую бровь дедушка. – По-моему это уже двенадцатый за последние три месяца. Как же его зовут?

– Не имею ни малейшего понятия. Впрочем, как и интереса, – тут я немного покривила душой. На самом деле он мне очень понравился, а его длинные темные волосы и чёрные глаза просто завораживали…

– Понятно, – протянул дедушка. – И где он сейчас?

– Не знаю. Я сразу же пожелала ему всего хорошего и ушла.

– Бедный парень. Надеюсь, у него хватит здравого смысла, чтобы не искать тебя, – тут он заговорщически понизил голос. – И при этом не влюбиться ещё больше…

– Что?! Дедушка!

– Ладно, ладно! – засмеялся тот. – Нам пора ехать.

Глава 2. Лес Нэйва

Под лучами восходящего солнца таял утренний туман, из которого показались высокие, величественные, многовековые деревья. Мы добрались…

Оказавшись под сенью леса, нам стало казаться, будто деревья шепчутся, а воздух стал затхл и неподвижен… но в этом не было ничего необычного, ведь этот лес столь же стар, как и мир, в котором он был создан. Деревья невероятно огромны, их корни сильно выступают из земли, ветви склоняются почти до самой земли, переплетаясь между собой, а кусты и колючки создают вид чащобной непроходимости.

Приходилось ехать очень медленно и осторожно. Скоро стволы деревьев стали подступать слишком близко друг к другу, и кони заупрямились, ибо это место их пугало, и поэтому, спешившись, мы крепко вели их на поводу.

Прошло полчаса. Демон и Анри были уже настолько вне себя от страха, что даже начали делать попытки вырваться и сбежать, как вдруг между деревьями неожиданно посветлело. Стало слышно мелодичное журчание воды, беззаботное пение птиц и дуновение ветра среди листвы… а поскольку деревья уже больше не располагались практически вплотную, то кони постепенно упокоились.

Вскоре, по мере нашего продвижения вглубь леса, нам стали встречаться эльфы. Все они были знакомы с дедушкой, подходили, здоровались с нами, рассказывали последние новости, а потому до дерева «Салс» мы добрались довольно не скоро.

Салс – это самые огромные деревья в эльфийских лесах. В холодное время года эльфы живут внутри них, а когда наступает тепло, то располагаются, где душе угодно: на ветвях этого же дерева, в пещерах, на лесных полянах. Некоторые здесь даже умудряются жить в реке «Навосен»! Когда мы вошли через его центральный вход, большинство эльфов начали рассматривать меня с нескрываемым любопытством, но поскольку рядом со мной был дедушка, то подойти ближе они не осмелились и потому лишь шептались между собой. Чуть дальше на нашем пути оказался небольшой водопад, скрывающий проход в жилое помещение. Пройдя его, мы очутились в гигантском подземном зале, чей каменный свод имел округлую форму, а пол казался бескрайним, но не глубоким озером, в котором плавали белые и голубые кувшинки лилий.

Тёмные воды этого подземного озера отражали исходящее от стен нежно-голубое освещение, а прямо посреди зала раскинуло свои ветви древо «Ваноэлаваньере» – сердце этого леса, и на фоне чёрной, как ночь, воды оно, переливаясь, сияло мягким голубовато-лиловым светом. Его ствол был серебристо-белого (с оттенком серого) цвета, а листья похожи на маленькие голубовато-сиреневые сердечки.

В нескольких тысячах нишах зала эльфы обустроили небольшие жилища, которые расположили друг над другом аж в двадцать пять ярусов. Вместо обычных дверей они соорудили водные завесы, и словно лестницы к ним по стенам росли лианы, по которым весьма удобно взбираться наверх. А дабы не заплутать в поисках своего жилища, слева от входа в каждое из них вырастили цветочки элютен, которые изображали номера этих комнат.

Дедушка взял меня за плечо и повёл к нашим комнатам: сто двадцать четвёртой и сто двадцать пятой. Они оказались расположены на первом и втором этаже. Зайдя в мою комнату, дедушка сказал, что через час будет собрание эльфов, и одной из главных тем на нём будут полуэльфы…

***

Эльфов в зале как рыб в бочке с маринадом! Сколько же их тут? Интересно, почему никто не встал рядом с Ваноэлаваньере? Ну… наверняка, чтобы лучше видеть происходящее у древа – ведь там должен будет стоять один из десяти эльфийских старейшин. И всё же! Когда начнётся это собрание?! Мне уже надоело сидеть в своей комнате и тихо ждать, когда согласно дедушкиному плану я должна буду по его сигналу выйти к древу и…

Тут в зале наступила тишина – у Ваноэлаваньере появился эльф с седыми волосами. Насколько мне известно, его зовут Аскольд Лесоавнэм. Он верховный старейшина этого леса, и решение созвать эльфов на собрание всегда остаётся за ним.

– Уважаемые, братья и сёстры, – начал Аскольд. – Объявляю открытие сегодняшнего собрания, которое было собрано по двум причинам: