Грань

Карх снова посмотрел на небо. Черная дыра с ореолом света вокруг за какую-то минуту выросла почти в два раза. А из самой ее непроглядной сердцевины с видимой глазом скоростью ползли по небу и удлинялись такие же черные щупальца. Они пробивали пульсирующий ореол и во все стороны несчетными лапами гигантского спрута, волнами расползались по небу. Свет на небе стал тускнеть. И непонятно было, то ли это естественное следствие заката, то ли же та расползающаяся черная сеть его поглощала.

Карх продолжал бежать, правой рукой откровенно схватившись за рукав мантии Зеноса, левой же старался, шаря в воздухе, не терять контакт с мантией Сольдена. Схватить за рукав своего сурового начальника он не решался, несмотря даже на всю серьезность ситуации. Взгляд же его не в силах был оторваться от развития грандиозного небесного спектакля.

Там же, на небе, одновременно с ростом черной сферы и закатом красной удлинялись и утолщались черные щупальца-отростки. Вот в определенный момент по небесному куполу, по какой-то невидимой его границе, пробежала сеть синих ярких изломанных молний. Они с шипением вспыхнули на небе, а щупальца, очевидно, от контакта с ними отпрянули, дико изогнувшись в судорогах. Кое-где после вспышки молний на небе были видны чернильные облачка, которые рассыпались и растворялись угольной пылью после контакта с заградительной сетью. Зрелище завораживало, и Карх против воли остановился, чтобы посмотреть на борьбу черного небесного спрута и планетарных щитов.

Он стоял, смотрел и совсем не чувствовал, как мимо него проносятся подгоняемые паникой люди, толкая и задевая его плечами. Из пространного ступора его вывел резкий окрик Зеноса, и Карх почувствовал, как одновременно с этим его потащила дальше по коридору сильная рука коллеги.

– Очнись, парень! Нечего тут стоять! Мы почти пришли!

И действительно, процессия бегущих людей миновала винтовой прозрачный коридор, опоясывающий высотку, и оказалась на средних ярусах здания, где лифты работали постоянно. Считалось, что нет такого воздействия, что способно будет пробить защиту основания президиума.

Люди выбежали из узкого шлюза, которым заканчивался коридор, в широкий, уходящий далеко в обе стороны холл. На всем протяжении его дальней стены через равные промежутки находились раздвижные ворота лифтов. Все они были заблаговременно отправлены на буферный этаж, и теперь при приближении группы людей двери лифтов открывались, впуская расчетный максимум человек, после чего бесшумно закрывались, и лифты один за другим проваливались в шахты, унося персонал управляющего аппарата президиума как можно дальше от опасности.

Лифт с Кархом, Зеносом и Сольденом внутри летел на нижние, подземные этажи по прозрачному конусу шахты. Рядом справа и слева можно было видеть точно такие же кабинки, заполненные людьми. Какая-то из них ехала чуть выше, какая-то чуть ниже. Лифты один за другим прорезали уровни здания на скорости столь высокой, что глазу было невозможно уследить и различить детали мелькавших этажей, которые прошивала шустрая металлическая капсула. У Карха заложило уши. Он посмотрел на дисплей. Трехзначное число уменьшалось с невероятной быстротой. Сотня была разменяна за какие-нибудь 10 секунд. Когда цифры на дисплее превратились из сотен в десятки, скорость лифта резко уменьшилась. У людей создалось впечатление, будто они резко стали ниже ростом, а их ноги кто-то вдавил вверх к голове. Лифты оттормозились, и Карх даже почувствовал легкое головокружение. Но целиком отдаться внутренним ощущениям не было времени, потому что, как только двери кабин раздвинулись, людской поток с новой силой хлынул дальше.

Весь штат управляющего аппарата сейчас находился глубоко под землей. Здание верховного президиума уходило под землю чуть ли не настолько же глубоко, насколько возвышалось над ней.

«УВАЖАЕМЫЕ СОТРУДНИКИ, – загремели динамики, – ОБРАТИТЕ ВНИМАНИЕ НА СИСТЕМУ УКАЗАТЕЛЕЙ И СТРОГО СЛЕДУЙТЕ В УКАЗАННОМ НАПРАВЛЕНИИ. СОТРУДНИКИ СООТВЕТСТВУЮЩИХ СЛУЖБ, КАК ТОЛЬКО ВЫ УСЛЫШИТЕ СИГНАЛ СВОИХ КОННЕКТОРОВ, ПРИГОТОВЬТЕСЬ. ОЧЕНЬ СКОРО РЯДОМ С ВАМИ ВЫСВЕТЯТСЯ ПУТЕВЫЕ ОТМЕТКИ, ПО КОТОРЫМ ВЫ ДОЛЖНЫ ДВИГАТЬСЯ ДАЛЬШЕ».

Карх отметил, что как только люди вышли из лифтов на подземных этажах здания, общий градус напряжения спал и все, вроде бы успокоившись, замедлили шаг. Сам он ни разу не был здесь и, в принципе, не знал, что подобная подземная инфраструктура вообще существует.

Люди в мантиях разных цветов и другие, одетые в приталенные не то халаты, не то плащи, шли, внимательно озираясь по сторонам. По правую и по левую стороны от них периодически прямо в воздухе возле стен загорались разноцветные указатели в виде аккуратных скругленных стрелок. Сверху над стрелкой бегущей строкой неспешно протекал текст.

– А вот и наша, – сказал Зенос, оторвав Карха от наблюдений.

Сравнительно молодой смотритель только теперь заметил, что у него в ушах уже несколько секунд настойчиво, но от того не менее мелодично с равными интервалами раздавался предупреждающий звоночек.

Втроем Зенос, Карх и Сольден плюс еще несколько человек свернули направо из общего коридора в коридорчик поменьше. Этот маленький аппендикс оканчивался массивными раздвижными дверями. Двери эти были отполированы до блеска и мягкими бликами отражали неяркий свет коридора. Группа быстро подошла к ним, и двери поспешили разойтись в стороны с легким, едва слышимым шелестом, впуская процессию внутрь. Как только внутри оказался последний человек, с таким же легким шелестом двери закрылись.

Карх, как только зашел внутрь, изумился странному интерьеру, представшему перед ним. Где-то в середине комнаты у левой стены находилась управляющая консоль. За ней уже стоял и что-то вводил в систему опутанный и подключенный к бесконечным проводам оператор. Основное же пространство помещения занимали кровати. У изголовья каждой высилась колонна, на которой мерно светились многочисленные лампочки и несколько дисплеев, отображающих разную информацию или просто строки кода. От изголовья кроватей тянулись и были хаотично набросаны на подушки переплетения проводов, оканчивающиеся датчиками, зажимами и штекерами. Тут же рядом можно было найти оплетку из мягких силиконовых трубочек, предназначавшуюся, очевидно, для головы лежащего. Возле большинства кроватей суетились техники. Кто-то из них проверял провода, кто-то же вводил в компьютер какую-то информацию, стоя у колонны.

– Что это за место, Зен? Почему тут столько кроватей? Нам что, предлагают поспать? – Карх огляделся. – И где Сольден, например?

– Посмотри вон туда, – ответил старший смотритель.

Карх послушно повернул голову туда, куда указал Зенос, и увидел, как из общей массы отделилась группа людей – пять человек. На всех были белые мантии, такие как у Сольдена, и сам искроволосый сероглазый начальник был в их числе. Эта группа прошла к правой стене помещения. Перед ними безупречно ровная и гладкая стена разошлась в стороны. Откуда-то возник зеленый луч сканера, и после считывания все пять мантий одна за другой прошли в проем и скрылись за стеной, которая тут же вновь стала абсолютно гладкой.

– Куда они?.. Что вообще тут происходит? – начал озадаченный Карх.

– Всему свое время, – нарочито спокойно ответил Зенос. – Нам сюда, пошли.

И они отправились через ряды кроватей к дальней стене. Та на глазах из песочно-золотой превратилась в прозрачную, а за ней можно было увидеть что-то вроде бара с круглыми столиками на четыре человека и стойкой за ними. Тут же, вновь непонятно откуда, в стене обозначился проем и основная группа людей один за другим, кто парами или тройками, а кто по одному, потянулась в бар.

Все расселись, и Карх наблюдал, как человек за стойкой в сером френче, чей правый борт захлестывал на левый и был расстегнут на груди, разливал какую-то тягучую белую жидкость по матовым стеклянным стаканам. Три девушки в коротких платьях по фигуре брали готовые напитки, ставили на подносы и разносили по столикам. Вот и до Карха с Зеносом дошла очередь, и одна из девушек, тревожно улыбнувшись, поставила два стакана на их столик.

– Зен, – нетерпеливо начал Карх, – ты уже начнешь что-нибудь рассказывать или нет?

– Вот как раз собирался, – ответил Зенос, глядя на Карха с чуть снисходительной улыбкой. – Ты пей, пей.

– Что это? – нахмурившись, спросил Карх, побалтывая в стакане неаппетитную тягучую жидкость.

– Да она на вкус намного лучше, чем на вид, не бойся! – весело отозвался Зенос, отпивая из своего стакана.

– Да что это все такое-то?! Что за жидкость, что за комната??!! Что за хрень на небе я только что видел? Что за военное положение? Это сейчас эвакуация была или что? – начал Карх длинными очередями один за другим выстреливать свои роящиеся в голове вопросы.

– То, что мы пьем, Карх, – это нейропсихический модулятор. От тебя, да и от меня, в общем-то, сейчас мало что требуется. Допиваем это, потом проходим в тот первый зал с кроватями, следуем инструкциям и засыпаем.

– Да? Всего-то? – тут Карх нервно хихикнул. – А в это время та черная дребедень на небе поглотит планету? Это что, такой спокойный способ умереть?

– Совсем нет, мой дорогой нетерпеливый друг. Напротив, просыпаемся мы в точно таком же… – он немного помолчал, – вернее, почти в точно таком же месте. А этой черной, как ты сказал, «дребедени» уже в помине не будет. Все вернутся к своим делам, и жизнь снова пойдет размеренно, как и всегда.

– В почти точно таком же месте, ты сказал? Как это понимать?

– А вот тут-то, коллега, мы и переходим к твоему просвещению. Пей не спеша и слушай. Этой штуке, – он указал на стакан, – требуется время, чтобы подготовить тебя, скажем так, к борьбе.

– К какой еще борьбе?

– К борьбе с нашим одним оставшимся, но, пожалуй, самым сильным за все время врагом, – Зенос поглядел на Карха и развел руками. – То, что ты видел, – это нейтронный сверхмассивный квазар. Не смотри, что он такой небольшой, размером всего-то чуть больше нашего Иллюма. Дури в этой штуке очень много. Мы не знаем, техногенное ли это явление. В принципе, похоже на то. Но тогда кто его продолжает вновь и вновь насылать на нас, этого мы не знаем.

– Вновь и вновь? Я догадывался, что это не первый случай, уж больно вы с Сольденом вели себя уверенно и знали, что и как делать.

– Да, верно. Эта атака, давай называть ее так, далеко не первая. Не знаю, сколько их было на веку у Сольдена, на моем же это третий квазар. И все три раза победа оставалась за нами. Ну, точнее, как победа… Тактическое отступление, не более того.

– Отступление? – Карх задумался. – Как это понимать?

– А очень просто. Ведь во всей этой борьбе мы так и не придумали ничего более эффективного, чем отступление. А именно перенос, копирование всего – нашего мира, существующего порядка и уклада вещей – в другую проекцию.

– Получается, если ты говоришь, что видел три таких квазара или же это был один и тот же, не суть, то, значит, наш мир сдвигался в другую проекцию минимум три раза? – изумленно проговорил Карх.

– Совершенно верно. Минимум три. Сколько же было всего таких случаев, знают только члены высшего совета. Да и то, я думаю, не все.

Карх немного посидел, болтая напиток в своем стакане. Взгляд его был рассеян и направлен на какую-то случайную точку. Он сделал глоток и спросил:

– А вся эта программа с поиском «прогрессивных» миров и людей со способностями в них – все это тоже связано с нашей борьбой?

– Да, все так. Только вот взгляды на это у совета разные. Официальный курс действий, которого придерживаются сейчас Тур и Озинн, а раньше и Зэус, в том, чтобы объединенными усилиями многих миров, объединенной силой всех входящих там наносить скоординированные удары по источнику угрозы. Но, как ты понимаешь, в такой стратегии самое сложное – это найти эту самую угрозу. Против кого или чего мы боремся. И вот как раз именно этот момент очень не нравится приверженцам другой стратегии. Неофициальной, еретической, если хочешь. Во главе с Яховом. А еще той, куда примыкаем и мы с Сольденом. Суть этой второй стратегии в том, чтобы отдать решение на волю сильных покровителей. Они, судя по тому немногому, что говорит мне Сольден и что он сам узнает из утечек из совета, обладают неким оружием, и в своем мире, по их словам, они победили схожую проблему. Но в обмен на свою помощь они хотят как можно в большем объеме избавиться от тех самых входящих. Я имею в виду от тех, кто будет неподконтролен их воле. Они говорят, что если направить эту силу совсем немного, но не туда, куда следует, то это может привести чуть ли не к еще большим бедам.

– И только они знают, как правильно? А где доказательства?

– Видишь, Яхов – далеко не глупый старик. Лично я думаю, что ему они все же предоставили какие-то доказательства. Иначе он вряд ли пошел бы против воли официального совета.

Они замолчали и синхронно сделали по глотку из своих стаканов. Карх после недолгого молчания задал очередной вопрос:

– Зенос, хорошо. Я понимаю, что мотивы у всех разные, а кто в итоге окажется прав, как всегда, покажет время. Но как работает весь этот перенос? Перенос целого мира…

– Ты видел, что Сольден и еще несколько человек ушли в другую комнату?

– Да, конечно.