Роза в огне

– Ох… Чую, что мне вы будете также долго правила объяснять, как и брату. Впрочем, злодеев и так хватает в нашем мире.

– Тогда во что-нибудь другое? – с надеждой спросил граф Матьен.

– Посмотрим. – кивнул Арделлан.

И тогда граф ушёл, обрадованный хорошим отношением со стороны наследника и отсутствием прямого отказа на своё предложение.

Убедившись, что в зале больше никого не осталось, Арделлан вышел на балкон.

Было тепло, солнечно, словно лето уже наступило, хотя до посвящённого ему праздника оставалось ещё несколько дней.

– Кхм-кхм… – послышалось справа.

Арделлан повернулся на звук и увидел сидевшего у стены Чарльза со спущенными маской и капюшоном, но в своём привычном тёмно-красном мундире. Он сидел у стены под окном, и подальше от прохода на балкон, так, что его нельзя было увидеть из зала.

– Вы закончили? – тихо поинтересовался агент.

– Да. Не устал тут сидеть?

– Нет конечно. Я и в более неуютных местах оказывался… – ответил Чарльз, вспоминая, как преследовал Пендалиана во время его похода через весь Центральный материк.

– Ну и что скажешь? Не зря мы решили тебя здесь спрятать на время собрания? – спросил Арделлан.

– Пока трудно что-то сказать… – задумался Чарльз, продолжая сидеть, опёршись спиной о каменную стену. – На основании услышанного, могу сказать лишь, что вы не нравитесь двум графам: Бюджу и Аббу. Граф Ноун, похоже, опасается простых людей, так что не стал бы их подталкивать на мятеж. Граф Лауборн… Тут не знаю. Но вам бы с ним надо подружиться. Потому что ничего плохого он напрямую в ваш адрес не говорит. Но при этом вы часто судите людей без его участия, как это было с теми тремя: магом, девушкой и орком. Привлеките его к какому-нибудь делу, чтобы он не успел надумать и натворить чего плохого…

– А чего он может надумать?

– Что больше здесь не нужен и что с вами его ничего отныне не связывает. А тогда его могут перетащить в стан врага, пообещав что-нибудь. Но если граф Лауборн увидит, что нужен короне, то наверняка его верность нашему делу возрастёт. – ответил Чарльз.

– А-а… Да, можно что-нибудь придумать. – согласился Арделлан, скрестив руки на груди и окинув взором северные районы города, включая порт. – А что насчёт остальных дворян?

– Я бы мог сказать, что они выглядят не вызывающими подозрений, но… пока до дела не дошло, трудно что-то сказать наверняка. – ответил Чарльз. – Графы Метьен и Лейбенау так вообще выглядят полностью вас поддерживающими. Да и Санмун не похож на плохого человека. Но… зачем ему понадобились Элиан и Габриэль с Эйлой?..

– Я не назвал имена этих ребят. А оставшиеся графы как тебе?

– А за оставшимися надо ещё последить… Чем я и планирую вскоре заняться. – ответил Чарльз. – Только надо помощников собрать.

– Вскоре? А сейчас ты что будешь делать? – удивился Арделлан.

– Попрошу вас подписать приглашение на бал для нашей общей знакомой, которую уже недавно упоминал, – ответил Чарльз, вставая. – Я думаю, что она там пригодится.

– И для кого же? Ты, наконец, раскроешь одного из своих помощников?

– Да. Напишите приглашение на имя Мурки Кронхельдской. После этого я отправлюсь в город на встречу со своими друзьями.

Удивлённое лицо Арделлана в этот момент нужно было видеть.

Глава 4. Тайная встреча

Чарльз, сразу после беседы с Арделланом, направился к себе домой – сменить наряд и, соответственно, маскировку. Он собирался встретиться с Муркой и ещё одним своим помощником.

Агент ещё в первой половине дня, когда Арделлан навещал Эдмонда, заглянул домой к Мурке и сказал, что хочет встретиться в одном ресторане на набережной сразу после собрания десяти дворян.

А где живёт второй его помощник, агент не знал и, возможно, так даже было лучше для обоих. Зато для него Чарльз создал небольшой набор условных знаков. И единственной составляющей этого набора был флюгер в форме летящей птицы на крыше дома агента.

Вся хитрость заключалась в том, что флюгер был застопорен и не разворачивался при порывах ветра. В обычное время этот флюгер-птица смотрел клювом на северо-запад, в сторону дворца. А когда же Чарльзу нужно было встретиться со своим помощником, то он сам забирался на крышу дома и поворачивал флюгер в нужном направлении. Так его друг узнавал по направлению клюва, в какую сторону и часть города ему придётся двигаться, если Чарльз назначал встречу.

И друг агента всегда замечал изменение положения флюгера и приходил на встречу в тот же день, как его положение изменялось.

У Чарльза был собственный двухэтажный дом с просторными помещениями на улице, соседствующей с главной площадью Кронхельда. Окна второго этажа дома агента смотрели на дома, за которыми и находилась площадь.

Поблизости своего дома Чарльз не носил капюшон и маску на лице, создавая образ обычного человека, живущего здесь. Жители соседних домов думали, что он ничем не примечательный молодой человек, и не знали о его должности. Перед тем как зайти в дом, он его обошёл, забрался по лестнице на крышу и изменил положение флюгера. И потом уже вернулся к главному входу.

Чарльз зашёл в прихожую, повесил плащ на один из крючков, и, пройдя через гостиную, направился к небольшому коридору, а оттуда по деревянным ступенькам на второй этаж, где находилась его спальня с большой кроватью. Ну, и ещё гардеробная. Подробности и перечисление всех помещений его дома можно упустить и перейти сразу к нескольким шкафам в гардеробной, в которых хранились разнообразные костюмы.

По-сути гардеробная была совмещена со спальней. Попасть в неё можно было только через это помещение. Дверей между этими двумя комнатами не было – лишь межкомнатная перегородка.

Чарльз раскрыл дверцы первого из нескольких своих шкафов. Тут были синий мундир, как у офицеров армии Ульферта, красный мундир с чёрными лацканами, жёлтая воинская мантия с изображением золотого дракона, как у воинов Эдмонда, серый сюртук и коричневый пиджак.

Чарльз, не выбрав ничего из этого, кивнул сам себе и пошёл следующему шкафу. Здесь оказался недавно приобретённый им костюм, схожий внешне с одеждами посла из Королевства песков, необычные ботинки, как у жителей той тёплой страны, и какая-то южная остроконечная шапка, название которой Чарльз пока не запомнил. Использовать такой костюм он тоже не собирался.

В третьем шкафу были запасные наручи, наколенники, наплечный ремень с приспособлениями для носки ножей. Ещё был зелёный мундир наподобие тех, что носили в Восточном королевстве людей. Оказалась тут и меховая накидка, возможно родом из Северного королевства. Чарльз открыл нижний ящик этого шкафа. Здесь хранились несколько разных накладных бород, усов и бровей, очки и монокль.

В последнем шкафу оказалось женское платье бирюзового цвета с вышивкой на воротнике и концах коротких рукавов, напоминавшей цветы. Чарльз тут же закрыл этот шкаф и вернулся к первому. Он не помнил, откуда у него в шкафу женское платье.

Ему никогда не приходилось использовать многие из этих костюмов, и, возможно, что это к лучшему. Может, пригодятся потом.

Агент решил надеть серый сюртук. Насчёт штанов, рубашки и обуви он долго не раздумывал, и уже через несколько минут был похож на состоятельного человека с закрученными усами – пусть и ненастоящими, – и зачёсанными на правую сторону волосами. Он подумал, стоит ли брать монокль, но решив, что это только привлечёт внимание, не стал его доставать из шкафа. В своих шкафах нашёл даже трость с круглым набалдашником. И в таком виде направился в сторону набережной.

Он прошёл мимо круглого фонтана главной площади, оглянулся на здание Гильдии искателей приключений и, не увидев знакомых лиц, как ни в чём не бывало, направился дальше, постукивая в такт шагам тростью по брусчатке.

Вскоре он вышел прямо к набережной, подошёл к кованому ограждению и, опёршись на него локтями, посмотрел на залив несколько минут. Чарльз уже привык к тому, что на плосковерхой скале посреди залива давно нет спящего золотого дракона. Пусть залив и терял от этого часть своего величественного образа, но хуже от этого не делалось никому – все знали, что золотой дракон Блеск тем ещё лжецом оказался. Чарльз посмотрел на корабли из разных стран: стоявшие в порту, покидавшие его, или только ещё прибывавшие, и повернул налево – в той стороне находился ресторанчик, в котором он и планировал провести встречу.

Подходя к уличной террасе заведения, он сразу заметил Мурку, сидевшую в своей привычной одежде. Но сегодня в её образе отсутствовали чёрный плащ и треуголка.

Мурка имела при себе небольшую сумку, лежавшую пока у неё на коленях.

Она заметила Чарльза, когда он вошёл на террасу и направился к ней.

– Сэр?.. А! А-а… Я вас узнала! Присаживайтесь! – сказала она и полезла в свою сумку. – Вот и книга с моим автографом.

Чарльз понял, что она ему подыграла, и сел за стул, сразу же приняв книгу из рук Мурки и поблагодарив её.

– Сейчас подойдёт мой знакомый, – с важным видом сказал Чарльз. – Есть ли книга и для него?

– Да вот… пока нет. – пожала плечами Мурка. – А какую книгу он хочет получить?

– Ту, которая про город гоблинов.